Цуй Сяомянь видела Цуй Цзянчунь — та выглядела лишь немного худощавее обычного, но вовсе не больной. Она вспомнила, как однажды Хуа Юй упоминал, что господин Фэн, прикрываясь именем принцессы Лэпин, приезжал в город Юэчучэн к Байли Юймину якобы для лечения принцессы Хэ. Давно было ясно, что господин Фэн работает на Шэнь Линъи, а значит, та, вероятно, давно замышляла что-то с болезнью Цуй Цзянчунь.
Цуй Сяомянь и Цюй Луань пошли ловить угрей, и на удивление Хэ Юань не последовал за ними. Вернувшись, она спросила у мамки Ли и узнала, что у юной госпожи на лице выступила крапивница, отчего та плакала от страха. К тому времени сыпь уже сошла, но повелитель всё ещё оставался с ней.
Цуй Сяомянь без промедления прошептала Цюй Луаню несколько слов на ухо, и они направились на кухню. Вскоре у них уже был готов горячий угорьный суп.
Приготовить такой суп было несложно, но выпотрошить живого угря — задача непростая. Сам повар Цуй с этим не справлялся, к счастью, рядом был Цюй Луань.
Цуй Сяомянь взяла миску с супом и отправилась к Шэнь Линъи. Здесь, в поместье Цинъюэ, не было строгих придворных обычаев, да и если учитель мог навестить гостью, то почему бы не позволить это ученице?
Краснота на лице Шэнь Линъи действительно уже исчезла, но следы слёз ещё виднелись в уголках глаз. Она сидела на роскошном диване, подобно цветку груши, омытому дождём, — трогательно и жалобно. Она только сегодня переехала сюда, а меньше чем через час на её лице уже началась крапивница. К счастью, шестой кузен, услышав об этом, немедленно пришёл проведать её.
Хэ Юань сидел напротив неё и молчал, не произнеся ни слова с тех пор, как вошёл. Прошло уже время, достаточное, чтобы сгорела целая палочка благовоний, а он всё так же хранил молчание. Он понимал, что появление Шэнь Линъи в поместье Цинъюэ — плохой знак, но не мог просто выставить её за дверь, поэтому распорядился подготовить для неё комнату. Услышав о крапивнице, он сразу заподозрил, что Цуй Сяомянь подстроила это.
Он пришёл, но не нашёл никаких признаков того, что Цуй Сяомянь здесь бывала. Тем временем сыпь на лице Шэнь Линъи уже начала проходить, но, не видевшись с ним так долго, она не могла сдержать слёз. Хэ Юань растерялся и не знал, что сказать.
Наконец он выдавил:
— Мой ученик сегодня не в поместье.
(Подтекст: высыпания на твоём лице вызвала не она.)
Шэнь Линъи не поняла, зачем он вдруг сказал это, и уже собиралась расспросить подробнее, как в комнату вошла её доверенная служанка Хризантема:
— Молодая госпожа, ученица Его Высочества услышала, что вы нездоровы, и пришла проведать вас.
Шэнь Линъи не понимала, что задумали эти двое, но всё же с усилием улыбнулась и пригласила Цуй Сяомянь войти. На самом деле ей вовсе не требовалось напрягаться — она могла улыбнуться совершенно естественно, но ведь она только что плакала, а потому улыбка должна была выглядеть вымученной.
Цуй Сяомянь была куда более раскованной и спокойной, чем оба присутствующих:
— Тётушка Шэнь, я услышала, что у вас сегодня выступила сыпь. В медицинских трактатах говорится, что угорь помогает при экземе и чесотке. Этот угорьный суп я сварила сама — попробуйте, пожалуйста.
Лицо Хэ Юаня потемнело при виде Цуй Сяомянь:
— Как ты сюда попала? Я как раз пытался тебя оправдать, а ты сама лезешь в эту грязь!
Цуй Сяомянь держала перед собой большой поднос, на котором стояла миска с угорьным супом. От кухни до этой комнаты было немало шагов, но ни капли супа не пролилось — видно, девочка несла его с величайшей осторожностью.
— Учитель, я только вернулась и услышала, что тётушка Шэнь переехала сюда и у неё выступила крапивница. Поэтому я сразу пошла на кухню и сварила этот суп.
Шэнь Линъи пристально уставилась на миску в руках Цуй Сяомянь, затем кивнула Хризантеме, чтобы та приняла её.
— Какая воспитанная девочка! А сколько тебе лет?
Цуй Сяомянь, видя, как Шэнь Линъи играет роль невинности перед Хэ Юанем, решила нарочно разрушить эту картину:
— Тётушка Шэнь, вы забыли? Недавно вы заходили в нашу «Частную кухню Учителя и Ученика» и угощали меня вкусными вишнёвыми конфетами.
Хэ Юань удивился: Шэнь Линъи бывала в их заведении? Почему Цуй Сяомянь раньше ничего не говорила?
Шэнь Линъи улыбнулась:
— Ах, прости меня, моя память подводит! Это же Сяомянь! Ты ещё подросла — я чуть не узнала тебя. Думала, ты сейчас в Детской академии при Государственном училище учишься, а оказывается, ты здесь.
Цуй Сяомянь взглянула на Хэ Юаня, потом снова обратилась к Шэнь Линъи:
— Изначально я должна была поступить в Детскую академию, но несколько лет назад сильно болела — голова и уши так и не оправились до конца. Поэтому учитель взял мне отпуск, пока я полностью не выздоровею.
Хризантема принесла миску Шэнь Линъи, та сказала:
— Попробуй, не слишком ли горячо? Если горячо, перелей в другую миску.
Хризантема без колебаний унесла суп. Через мгновение она вернулась:
— Уже не горячий, молодая госпожа, пейте, пока тёплый.
Тогда Шэнь Линъи взяла миску и начала медленно пить. Хэ Юань бросил взгляд на Цуй Сяомянь и с облегчением выдохнул — маленькая не подсыпала ничего в суп.
Цуй Сяомянь прекрасно знала, зачем Хризантема уносила миску — проверяли на яд! Шэнь Линъи слишком подозрительна; видимо, всё ещё не верит, что Цуй Сяомянь забыла прошлое.
Когда Шэнь Линъи допила суп, Хэ Юань немедленно встал и простился, уводя Цуй Сяомянь с собой.
Они отошли далеко от комнаты Шэнь Линъи, и, убедившись, что вокруг никого нет, Хэ Юань втащил Цуй Сяомянь в небольшую рощу из десятка вязов и спросил:
— Зачем ты туда пошла?
— Тётушка заболела — принести ей суп вполне уместно. Да и когда она узнала, что я скоро пойду учиться, любезно подарила мне чернильные принадлежности. Это просто вежливость.
— Скажи мне, — продолжил Хэ Юань, стоя под деревом и пристально глядя на неё чёрными, блестящими глазами, — это Линъи причинила тебе зло?
Роща была небольшой — всего несколько десятков вязов. В мае здесь пахло цветущими соцветиями, но сейчас, в сентябре, золотые листья, словно бабочки, кружились в осеннем ветру.
Хэ Юань говорил так тихо, что, казалось, слышал только сам себя. Одно из преимуществ разговора с Цуй Сяомянь заключалось в том, что не нужно повышать голос.
На самом деле Цуй Сяомянь никогда не забывала голос Хэ Юаня, хотя больше не могла его слышать. Каждый раз, когда он обращался к ней, она мысленно воссоздавала его интонацию.
Она также помнила голос Шэнь Линъи — мягкий, бархатистый, словно шёлк. Он часто звучал в её снах.
Кошмарах.
Цуй Сяомянь сердито уставилась на Хэ Юаня, но не ответила. «Скажу — всё равно не поверишь. Думай сам! Сейчас Линъи, наверное, уже рвётся, желчью давится. Такая избалованная и мнительная — после крапивницы выпить целую миску угревого супа… Не тошнит — чудо!»
Хэ Юань отвёл взгляд и тихо произнёс:
— Моя тётушка жестока и властна, а Линъи кротка и всегда слушается её. Тогда ходили слухи, будто ты — моё дитя, и Линъи, вероятно, поддалась на уговоры тётушки.
«Фу!»
«Ты прекрасно знаешь, что я говорю правду, но всё равно оправдываешь Шэнь Линъи! Даже если её подстрекали — убийство остаётся убийством! Да и вообще, никто её не подстрекал!»
Если бы несколько месяцев назад Цуй Сяомянь услышала такие слова, она бы непременно набросилась на Хэ Юаня. Но теперь ей было лень спорить. Если бы зло причинил обычный человек, она могла бы настоять на справедливости. Но это Шэнь Линъи! Спорить бесполезно. Даже имея все доказательства, Хэ Юань не решится её наказать — да и не посмеет. Его положение слишком хрупкое: хоть он и ненавидит тётушку, но не может её оскорбить. Даже если дело дойдёт до императора, тот не станет наказывать Шэнь Линъи ради какой-то незнакомой девчонки. А у Цуй Сяомянь, кроме собственных слов, нет ни единого доказательства!
— Учитель, прошлое прошлым — не стоит ворошить старое. Но помните: у вас уже есть законная супруга. Шэнь Линъи никогда не станет вашей наложницей. Так что берегите себя — не дайте ей соблазнить вас! Как бы вы ни презирали девушку из рода Цуй, не позволяйте другим занять её место!
Хэ Юань положил руки ей на плечи:
— Почему ты всегда защищаешь род Цуй?
Цуй Сяомянь встретила его взгляд:
— Род Цуй ничего дурного не сделал! Единственное «преступление» — их дочь понравилась вашему отцу-императору. Если бы в тот день государь не приказал наставнику Цуй явиться во дворец полюбоваться цветами, девушка Цуй жила бы спокойно под родительской кровлей, как любая обычная девочка, а не выходила бы за вас замуж в три года!
— Цуй Сяомянь, что за глупости ты несёшь?!
— Это правда! Вы намного старше её, да ещё и принц. Если ваш Третий брат станет императором, первым делом убьёт именно вас! Тогда девушке Цуй несдобровать — даже если овдовеет, весь род Цуй может погибнуть вместе с вами! А вы ещё её презираете? Вы вообще достойны этого? Дядюшка!
Вообще-то Цуй Сяомянь, хоть и позволяла себе вольности, была не слишком смелой — особенно когда речь заходила о роде Цуй, она всегда молчала. Но сегодня, разозлившись из-за Шэнь Линъи, она выплеснула всё, что долго держала в себе.
Она ожидала, что Хэ Юань даст ей пощёчину, но вместо этого он зажал ей рот ладонью и втащил в дом. Вернее, в главные покои поместья, расположенные совсем рядом.
Хэ Юань хотел утешить Цуй Сяомянь, но та заговорила всё безумнее и безумнее, дойдя до фразы: «Если ваш Третий брат станет императором, первым делом убьёт именно вас». Кто знает, сколько шпионов отца или Третьего брата прячется поблизости? Такие слова могут обернуться бедой. Но главное — Цуй Сяомянь серьёзно задела его хрупкое самолюбие.
Хэ Юань был глубоко ранен!
Он втащил её внутрь, собираясь отшлёпать, но, усадив девочку себе на колени и занеся руку, вдруг вспомнил, что она уже не маленький ребёнок. К тому же, прикосновение к её телу оказалось… мягким. И в этот момент учитель почувствовал, что с ним происходит нечто неловкое. Причём он был абсолютно трезв.
Гнев Цуй Сяомянь достиг предела:
— Ну что, бей уже! Ты сильнее меня, искуснее — я проиграла, так бей же!
Весь Хэ Юань окаменел. Он не смел пошевелиться — малейшее движение выдало бы его. Эта маленькая хитрюга всё поймёт, и тогда ему, учителю, несдобровать.
— Сегодня я не хочу тебя бить. Иди, садись вон там.
«Неужели солнце всходит на западе? Даже шанс проявить жестокость не используешь?» Цуй Сяомянь наконец поняла, насколько неприлична её поза, пробормотала что-то и встала. Внезапно она заметила странность: ноги Хэ Юаня были плотно сжаты. «Как же трудно мужчине сидеть вот так!»
К счастью, Цуй Сяомянь никогда не читала подобных сцен в театральных пьесах, поэтому не придала этому значения. Она уселась на стул у стены и закинула ногу на ногу, демонстрируя полное безразличие.
Хэ Юаню потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя. Он хотел сделать ей замечание, но Цуй Сяомянь полулежала на стуле и смотрела в стену. Даже если он заговорит, она всё равно «не услышит».
Учитель подошёл к ней и заглянул в лицо. Но это показалось ему слишком унижающим достоинство, поэтому он предпочёл промолчать.
В этот момент снаружи раздался голос мамки Ли:
— Ваше Высочество, молодой господин там? Наследник князя Цзянань ждёт её к трапезе.
Хэ Юань нахмурился. Ведь ещё только день — какая трапеза? Очевидно, Цюй Луань снова хочет увести Цуй Сяомянь играть.
— Молодой господин не голоден и не пойдёт. Передай наследнику, пусть ест без нас.
— Слушаюсь, ухожу.
Когда шаги мамки Ли затихли, Хэ Юань очнулся и обнаружил, что Цуй Сяомянь уже повернулась к нему и смотрит прямо в глаза. Он не знал, сколько из его слов она «услышала».
На самом деле Цуй Сяомянь только что повернулась. Она ничего не «слышала», но Хэ Юань чувствовал вину. С тех пор как Шэнь Линъи поселилась в поместье, он постоянно чувствовал себя виноватым — и эта вина проникала даже в самые мелкие детали.
— Пойдём со мной, пора обедать.
Э-э…
Обедали в Павильоне Зелёного Бамбука. Как и следовало ожидать, всё здание было построено из бамбука. Вокруг шёл бамбуковый забор, на котором вились плети жимолости. Хотя цветение уже прошло, зелёные листья густо покрывали ветви. Внутри вся мебель была бамбуковой. На столе стоял горшок с цветущей орхидеей, аромат которой смешивался с лёгким запахом бамбука, создавая неповторимую свежесть.
http://bllate.org/book/3189/352661
Готово:
