Фу, опять этот Хэ Юань лезет в голову! Глядя на его развалившуюся на лавке фигуру — ленивую, расхлябанную — прямо зубы сводит от злости. Все едят одно и то же, но как по-разному! Прекрасный юноша — жуёт в три глотки, изящный старец — с достоинством и утончённостью, а этот дядька только и делает, что ворчит да придирается. У куропатки всего два крылышка — оба ему отдали, а он всё равно уставился на руку ученика:
— Добрый ученик, отдай-ка и это крылышко своему наставнику.
Вот и выходит: человек этот морально прогнил до самого дна. Через тридцать лет он, самое большее, превратится в какого-нибудь дряхлого старикашку с подвальной плесенью на лбу — и уж точно не будет иметь ничего общего со словами «изящный старец».
Хэ Юань никогда не был болтливым, особенно в присутствии принца-супруга Шэня. На самом деле, кроме Шэнь Линъи, в резиденции Великой принцессы не было ни единой души, которая бы ему хоть немного нравилась.
К счастью, принц-супруг всё же завёл речь о дочери. Он только начал говорить, как Хэ Юань тут же, словно уличённый вор, бросил тревожный взгляд на Цуй Сяомянь. Та сделала вид, будто ничего не заметила, и продолжила уплетать куриное бедро. «Фу, ты, мерзавец! Твои измены — не моё дело. Лучше бы ты женился на близкой родственнице и наградил мир целым выводком уродов — вот тогда бы я порадовалась!»
Раз уж зашла речь о Шэнь Линъи, Хэ Юаню пришлось осведомиться о здоровье двоюродной сестры. Конечно, он спрашивал не о той странной болезни, которую подхватила Шэнь Линъи совсем недавно — об этом знала только Цуй Сяомянь. Он интересовался именно тем недугом, которым та притворялась. Но едва он задал вопрос, как один человек тут же обиделся.
Молодой наследник Цюй открыл свой блестящий от жира рот и неожиданно вставил:
— Дядюшка-супруг, передайте, пожалуйста, моей кузине Шэнь, чтобы она лучше следила за своими слугами. Если подобное повторится — я не проявлю милосердия.
Произнося слово «милосердия», Цюй Луань для усиления эффекта злобно отрезал ножом кусок кроличьей ноги и с хрустом впился в него зубами.
Принц-супруг Шэнь сначала опешил, а потом вспомнил: разве не этот самый наследник князя Цзянань устроил скандал на празднике в честь дня рождения императрицы, когда служанка Хризантема оскорбила его?
Любой другой на его месте, вероятно, выразился бы более дипломатично, но Цюй Луань был не «любой другой». Ему было всего шестнадцать лет — возраст, когда кровь бурлит, а гордость, заложенная с детства элитным воспитанием, не даёт покоя. Пусть даже сейчас он и отчислен из академии, но врождённая надменность никуда не делась. Иначе как он посмел бы при императоре и всех дядьях и дядюшках влепить пощёчину Хризантеме? Эта пощёчина была адресована не просто служанке — она была брошена в лицо самой Шэнь Линъи и всей резиденции Великой принцессы.
Но на этот раз инцидент вышел слишком позорным. Даже обычно въедливая принцесса Лэпин лишь пожаловалась на него императрице. С одной стороны — любимый внук, которому только тринадцать лет, с другой — родная дочь, которой за пятьдесят. Оба — родная плоть и кровь, но, конечно, взрослой женщине не пристало спорить с ребёнком. К тому же, если золотая ветвь и нефритовый лист подверглись посягательству со стороны слуги, вина явно не на Цюй Луане.
Принц-супруг Шэнь был уже пятым мужем принцессы Лэпин. Он удерживал своё положение в её постели более двадцати лет не только благодаря искусству в постели, но и ещё большему мастерству в общении. Говорили, что во всём чиновничьем мире все знали: у принца-супруга Шэня, кроме двух рук и трёх ног, всё остальное — круглое. Круглое, как шар, гладкое и скользкое.
Поэтому, столкнувшись с колючим, как ёж, юным наследником, принц-супруг лишь улыбнулся. Его улыбка была настолько доброжелательной и тёплой, что казалось, будто на тебя дует весенний ветерок.
— Ваше сиятельство совершенно правы. Всё это — моя вина, недостаточное воспитание слуг. По возвращении домой я их строго наказал. Из-за этого моя дочь заболела и до сих пор не оправилась. Прошу, позвольте мне выпить за вас, чтобы выразить своё раскаяние.
Цуй Сяомянь втайне восхищалась выдержкой принца-супруга. Отец, мягкий, как шёлк, но с иглой внутри, и мать, жёсткая и решительная — неудивительно, что у них выросла дочь, жало которой острее пчелиного.
Принц-супруг, будучи старшим, так смирил себя, что юный Цюй даже смутился. В конце концов, его всего лишь обняли прилюдно — и то не он пострадал.
После этого небольшого инцидента Хэ Юаню стало неловко снова расспрашивать о здоровье кузины, а принц-супруг, человек понимающий, тем более не стал использовать дочь, чтобы подлить масла в огонь и приблизиться к принцу Хэ. Так все перешли к еде и питью, оставив любовные интриги в стороне.
После жареного мяса подали цыплёнка-нищего. А когда всё было съедено, настала очередь фруктов. Все наелись до отвала и чувствовали себя превосходно.
Вернувшись в поместье Цинъюэ, Цуй Сяомянь передала оставшуюся дичь госпоже Хао и на словах объяснила ей, как готовить вяленую курицу и вяленое мясо. Госпожа Хао обрадовалась: горцы, живущие у гор, всегда ели то, что добыли, но если дичи было слишком много, она быстро портилась и её приходилось выбрасывать. А по методу молодого господина продукты можно хранить долго — настоящее сокровище!
Именно в этот момент вернулся евнух, которого Цуй Сяомянь вчера отправила в дом Цуей с корзиной свежих фруктов.
— Господин и госпожа Цуй были очень рады фруктам и просили передать вам, Ваше Высочество, свою благодарность. Госпожа Цуй также расспросила о молодом господине. Я, глупец, проговорился, что тот нездоров, и поэтому Его Высочество привёз его сюда на отдых. Тогда госпожа Цуй велела мне задержаться на день: она лично съездила в монастырь Шуйюэ и заказала там особый оберег. Это мешочек, освящённый настоятельницей монастыря лично. Он непременно защитит молодого господина и подарит ему крепкое здоровье и долголетие.
Евнух подал шкатулку. Внутри лежал изящный мешочек с тонкой вышивкой, а в нём — нефритовый замок. В старину такие замки надевали на новорождённых в месяц жизни. Обычные семьи дарили серебряные, знатные — золотые или нефритовые. Особенно ценились нефритовые — они считались символом благородства. Такой замок означал пожелание долгой жизни и защиты от болезней и бед.
Цуй Сяомянь уже двенадцать лет, и по обычаю ей давно пора было перестать носить подобные вещи. Но этот замок, освящённый настоятельницей, уже не просто украшение — он стал оберегом.
Цуй Сяомянь осторожно взяла амулет, сжала губы и не проронила ни слова, но слёзы уже навернулись на глаза.
Хэ Юань всё видел и слышал. Сначала он разозлился, узнав, что Цуй Сяомянь снова использовала его имя, чтобы отправить подарки в дом Цуей. А увидев, что евнух привёз подарок от её матери — то есть от своей свекрови, — рассердился ещё больше.
Он махнул рукой, отпуская евнуха, но, боясь, что Цуй Сяомянь не услышит, взял её за плечи и развернул к себе лицом, готовясь отчитать. Но тут заметил слёзы в её глазах.
«Да что в этом замке особенного? Она с детства живёт со мной, повидала и получше. У неё под подушкой полно всяких сокровищ. Отчего же она плачет из-за такой безделушки?»
Хэ Юаню стало не по себе. Его воображение понесло: наверное, в детстве ей никогда не дарили таких замочков, она завидовала другим детям, а теперь, в двенадцать лет, наконец получила — и обиделась, что так долго ждала.
— Ученица, это всего лишь нефритовый замок. Ты в детстве его не носила — разве я тебя плохо растил? Не плачь, я сам надену тебе его.
Хотя он и презирал подарок из дома Цуей, Хэ Юань всё же собственноручно повесил замок Цуй Сяомянь на шею. Великий волк впервые проявил доброту. Слёзы оказались самым мощным оружием. Но Цуй Сяомянь ничего не заметила — даже той нежности, что переполняла глаза Хэ Юаня. Всё её сердце было занято мыслями о матери.
Она думала, как мать, услышав, что дочь больна, немедля отправилась в ювелирную лавку и выбрала этот замок. На следующий день села в карету и поехала за город, в монастырь Шуйюэ. Говорили, настоятельница там крайне корыстна: если мало пожертвовать, даже не взглянет, не то что освятит. От дома Цуей до монастыря и обратно — минимум два часа пути. Плюс ещё два часа, чтобы евнух доставил замок в поместье Цинъюэ. Получается, мать выехала из города ещё до рассвета.
Она видела дочь всего раз в жизни, но уже так заботится... Неужели это и есть та самая связь крови и плоти?
Хэ Юань, глядя на Цуй Сяомянь, похожую сейчас на беззащитного ягнёнка, так и не смог отругать её за самовольство. Но всё же ткнул пальцем ей в нос:
— В последний раз! Больше такого не будет!
* * *
Жизнь Цуй Сяомянь в поместье Цинъюэ стала невероятно насыщенной. В первый день собирали хурму и боярышник, во второй — охотились и жарили мясо, в третий — ловили рыбу, в четвёртый — яблоки... Всё потому, что рядом оказался такой же неугомонный товарищ — Цюй Луань. Цуй Сяомянь и думать забыла о лени: едва начинался завтрак, как за столом уже появлялся кто-то лишний. Все в поместье князя Цзянань знали: с тех пор как наследник подружился с наставником и учеником принца Хэ, он перестал есть дома.
Новый друг Цуй Сяомянь не смущал: у неё с детства не было сверстников. Юйчжу, хоть и была подружкой, но давно разлучилась с ней. А Цюй Луань оказался ещё веселее и изобретательнее — так что Цуй Сяомянь радовалась безмерно.
Зато Хэ Юань, которого Цюй Луань боготворил, ходил мрачнее тучи, будто тот ему денег должен. И всё же не отставал: куда бы ни отправились Цуй Сяомянь и Цюй Луань, он непременно следовал за ними. Это было крайне неприятно: дети отлично играют, а тут вклинивается взрослый, да ещё и с каменным лицом — совсем портит настроение.
— Учитель, разве быть принцем так уж скучно? Раньше вы были заняты, а теперь вдруг свободны? Может, вернётесь в столицу? Вдруг ваш императорский отец снова вас ищет?
— Отец часто зовёт меня во дворец, и весь двор сравнивает меня с третьим братом. Мне в столице тяжело. Ты будь послушной и не зли наставника.
«Ладно, тебе в столице тяжело, но мне здесь с тобой — ещё тяжелее».
— Учитель, мне кажется, вам стоит найти ровесников, поиграть в го, попить чайку. А за детьми пусть присмотрит мамка Ли.
— Хватит болтать!
«Где тут болтовня? Я лишь напоминаю вам о вашем положении — нечего с детьми играть и терять время!»
План Цуй Сяомянь по изгнанию учителя провалился. А на шестой день в поместье появился ещё один неприятный гость — и даже хуже Хэ Юаня!
Шэнь Линъи.
На следующий день после возвращения принца-супруга Шэня в столицу Шэнь Линъи приехала в поместье «на лечение». Сначала она поселилась в своём собственном поместье, и никто об этом не знал. Но вдруг однажды там случился пожар — правда, сгорела лишь дровяная кладовка. Однако госпожа Шэнь с детства боится огня, и в своём поместье ей больше нельзя было оставаться. «Совершенно случайно» узнав, что у её шестого двоюродного брата, принца Хэ, тоже есть поместье поблизости, она немедля переехала туда «погостить»...
Цуй Сяомянь слышала ложь, но не слышала столь примитивной. Видела бесстыдство, но не встречала столь кротко-наглого.
«Ты ведь знаешь, что Хэ Юань не привёз с собой Цуй Цзянчунь. Хочешь залезть к нему в постель — так и скажи прямо, зачем врать детям!»
Даже юный Цюй уловил подвох и спросил Цуй Сяомянь:
— Шестой брат даже служанку-наложницу не взял с собой. Похоже, кузина Шэнь хочет сварить кашу и заставить его сменить законную супругу.
Цуй Сяомянь насторожилась:
— Государыня, хоть и не состояла в браке, была назначена императором и официально выдана замуж. Пока она жива, кузина Шэнь может стать лишь второй женой, но не первой.
Цюй Луань хихикнул:
— Сяомянь, ты ещё молода. На самом деле всё просто: достаточно найти хоть один пункт из «семи оснований для развода», и дом Цуей не сможет ничего возразить. Конечно, благодаря влиянию наставника Цуя её не изгонят, а лишь понизят до наложницы.
Хотя Цюй Луань и был юн, он вырос в императорской семье и часто слышал подобные истории от родных. В таких делах он разбирался лучше Цуй Сяомянь, несмотря на её «опыт».
— А что за семь оснований?
Цуй Сяомянь изучала «Наставления для женщин», но про «семь оснований» ей никто не рассказывал.
— Непочтение к родителям мужа, бесплодие, распутство, ревность, тяжёлая болезнь, болтливость, воровство.
Цуй Сяомянь стала перебирать пункты, прикидывая, подходит ли что-нибудь Цуй Цзянчунь. Родители Хэ Юаня слишком велики, чтобы можно было их не уважать. Потомство — не в счёт, ведь брак не был заключён в полной мере. Распутство? Да у Хэ Юаня даже служанки-наложницы нет! Ревновать не к кому — кроме Цуй Жунжун, рядом с ним вообще нет женщин. Болтливость и воровство тоже не про неё. Остаётся только «тяжёлая болезнь».
Когда-то дом Цуей, опасаясь, что подмену государыни раскроют, заставил трёхлетнюю Цуй Цзянчунь притвориться больной. Лекарь Чэнь был своим человеком, а Цуй Жунжун — искусной лгуньей, так что здоровье молодой государыни всегда оставалось «хрупким». Болезнь не была серьёзной — просто слабое здоровье. Даже императорские врачи осматривали её, но улучшений не было. Цуй Сяомянь прекрасно понимала подоплёку: хотя брак и не был заключён в полной мере, государыня всё равно должна была регулярно являться ко двору, участвовать в праздниках и церемониях. Но подделка есть подделка, да ещё и ребёнок — в любой момент могла выдать себя словом или жестом. Поэтому решили просто постоянно ссылаться на болезнь и избегать всех публичных мероприятий. Ведь никто не станет строго судить маленького ребёнка: заболела — не приходи, не участвуй.
http://bllate.org/book/3189/352660
Готово:
