Хэ Юань чуть пошевелился — и уже стоял у неё на пути. Она метнулась в сторону, он снова преградил дорогу; попыталась уйти в другую — он опять оказался перед ней. Тогда она просто села на пол, а он опустился на корточки прямо напротив.
— Двоюродная сестра лишь велела служанке передать мне несколько слов о праздновании дня рождения императрицы-матери. Зачем же так сердиться?
Он, конечно, намекал на её недавнее «представление» с ударом головой. Какая наивность! Великая Жрица, конечно, могла разозлиться, но уж точно не стала бы биться головой о стену. Если уж биться — так твоей головой!
* * *
☆ Глава сто шестьдесят первая. Дерево богатства от щедрого дарителя
Ссора между Цуй Сяомянь и Хэ Юанем закончилась так же, как и началась: каждый ушёл в свою комнату, и дело сошло на нет.
Цуй Сяомянь не выгнала ни Е Цзюйчэна, ни Сун Чжицюя, а Хэ Юань весь день пропадал, занимаясь восстановлением храма Сянго.
Через три дня состоялось торжественное открытие ресторана «Частная кухня Учителя и Ученика». Цуй Сяомянь заранее провела масштабную рекламную кампанию, а в день открытия устроила розыгрыш призов и бесплатно раздавала напитки. Призы и вино для каждого столика поставлялись напрямую с её винокурни.
Хозяин лавки Хэ привёл в отдельный зал на втором этаже нескольких молодых аристократов. Он взглянул сверху в зал и увидел, как два красивых повара лихорадочно трудятся у плит.
Его гнев утих наполовину: эти двое белолицых парней не только отлично выглядели, но и жонглировали сковородками и раскатывали лапшу с такой изящной грацией, что нравились не только девицам и замужним дамам, но даже мужчинам.
— Шестой брат, — спросил Восьмой принц, один из тех, кого Хэ Юань привёл с собой (среди них были как его братья, так и сыновья знатных фамилий — все они славились в столице как расточители и повесы), — в твоём заведении есть блюда, которые нельзя заказать даже за деньги?
— Правда? — Хэ Юань, прозванный «хозяином лавки», ничего не знал о меню своего ресторана. Он взял меню и увидел, что помимо обычного списка блюд существует отдельное «частное меню», в котором представлены эксклюзивные блюда, доступные только по предварительному заказу за три дня!
— Старший брат, — вмешался Четвёртый принц, не рождённый императрицей, но известный своей рассудительностью и добрыми отношениями со всеми братьями, — разве это не издевательство над гостями?
Хэ Юань давно знал о частных блюдах: ещё в Таохуа он и Цуй Сяомянь вели дела именно так. Это и было задумано как способ подогреть интерес гостей. Сначала ему казалось, что это детская выдумка, но вскоре Цуй Сяомянь стала завалена заказами и не успевала даже приготовить еду для своего учителя.
— Если хочешь отведать хорошее блюдо, подождать три дня — разве это трудно? В ресторане, кажется, есть специальные купоны для избранных гостей. Сейчас пришлют вам.
В этот момент дверь открылась, и вошла Цуй Сяомянь. В руках она держала большой поднос с частным блюдом — «Тушёный угорь с чесноком».
На ней было лунно-белое платье с вышитыми львами, играющими с жемчужинами, на голове — два маленьких пучка, перевязанных красными лентами, на шее — амулет «длинной жизни». Щёчки её пылали румянцем, как у яблочка.
— Дядюшки и дяди, — сказала она, — это наше частное блюдо «Тушёный угорь с чесноком». Его готовили два часа. Повар специально приготовил для вас на пробу. Если понравится — можно заказать за три дня, и мы доставим прямо к вам домой.
Четвёртый принц указал на неё и спросил Хэ Юаня:
— Старший брат, это и есть твоя маленькая ученица?
Хэ Юань не ожидал, что Цуй Сяомянь сама принесёт блюдо. С одной стороны, он был доволен её вежливостью — она явно хотела сделать ему приятное, но с другой — в душе закралась тревога. Ей уже двенадцать, и хотя цзицзи ещё не наступило, она уже почти взрослая девушка. Такое публичное появление… Учителю было неловко.
— Да, это моя ученица. Очень озорная девчонка.
— Вовсе нет, — возразил Четвёртый принц, — на мой взгляд, очень послушная и красивая. Даже немного похожа на тебя в детстве. Неудивительно, что раньше ходили слухи, будто она твоя дочь. Ха-ха! Вот тебе подарок от дяди.
Он снял с себя нефритовую подвеску и протянул Цуй Сяомянь.
Хэ Юань поспешил отказаться:
— Старший брат, этого не следует делать. Эта подвеска — дар из Пинтяня, её пожаловал сам император.
Четвёртый принц указал на нефритовую подвеску, уже висевшую у Цуй Сяомянь на поясе:
— Разве ты сам не подарил ей свою? Теперь у неё будет пара.
Увидев, что Четвёртый принц преподнёс подарок, Восьмой и Двенадцатый принцы тоже сняли с себя кольца и амулеты и вручили их Цуй Сяомянь. Остальные молодые аристократы последовали их примеру. Один из них, не найдя при себе ничего подходящего, просто вручил ей две золотые монетки.
Хэ Юань велел Цуй Сяомянь поклониться трём принцам в знак благодарности. Те с удовольствием приняли поклоны, а остальные гости удовлетворились чашей чая — таков был обычай. Поскольку Цуй Сяомянь считалась ученицей Хэ Юаня, в глазах общества она была почти его приёмной дочерью. А раз она получила дар от членов императорской семьи, больше она не могла кланяться кому-либо вне императорского рода.
Когда Цуй Сяомянь вышла из зала, её кошелёк заметно отяжелел — эти поклоны оказались не напрасны.
Она прыгая спустилась по лестнице и вдруг увидела, как кто-то приносит поздравительный дар. Цуй Сяомянь удивилась: мясная лавка, винокурня и мельница уже прислали свои подарки. Кто же ещё мог прислать?
Здесь никто не знал истинного положения Хэ Юаня, а у Цуй Сяомянь в столице не было знакомых. Даже принцы пришли без подарков — просто поесть за чужой счёт.
Посланец поставил посылку в зале, ничего не сказал и сразу ушёл. Цуй Сяомянь даже не успела его окликнуть.
Её охватило недоумение. В зале было полно гостей, все столы заняты. Она не стала поднимать шума и не стала сразу распаковывать подарок. Аккуратно приподняв уголок красного покрывала, она мельком заглянула внутрь, тут же снова накрыла и велела двум слугам:
— Отнесите это в заднюю комнату. Осторожно! А потом позовите хозяина лавки.
Под «задней комнатой» она имела в виду не кухню, а своё маленькое «кабинетное» помещение.
Когда Хэ Юань вошёл, он увидел, как Цуй Сяомянь сидит и пристально смотрит на предмет на письменном столе.
Это было коралловое дерево высотой более фута. Его огненно-красные ветви были украшены нефритовыми плодами и золотыми слитками, подвешенными на золотых нитях. Такой подарок символизировал процветание, рост и приток богатства.
Неудивительно, что Цуй Сяомянь застыла в изумлении. Даже тот, кто ничего не понимал в драгоценностях, сразу бы понял: это дерево стоит не меньше десяти тысяч золотых.
— Что это за безобразие? — спросил Хэ Юань.
Цуй Сяомянь молча протянула ему красную визитную карточку, прикреплённую к дереву.
Хэ Юань прочитал и тоже замолчал.
Только что Цуй Сяомянь получила от Четвёртого принца нефритовую подвеску — дар из Пинтяня, а теперь получает подарок от самого младшего брата правителя Пинтяня! Разве это не странно?!
— Слушай, — спросила Цуй Сяомянь, — тот синий кусок ткани… ты его ещё хранишь? Разгадал ли его тайну?
Если бы не это дерево богатства, она уже давно забыла бы о том куске ткани.
— Лежит у меня в комнате. После твоего исчезновения я только и делал, что искал тебя, — ответил он. — И сам почти забыл об этом.
Когда-то ради этого клочка ткани он чуть не погиб, а теперь и сам забыл.
— У тебя есть связи с этим младшим братом?
— Нет.
— А если кто-то узнает, что у вас тайные отношения?
— Это было бы крайне нежелательно.
— Может, кто-то хочет тебя оклеветать?
— Но зачем такая роскошная ловушка?
Да уж, слишком уж щедрый «подарок». Цуй Сяомянь решила, что такой дар — даром не бывает, и решила прекратить холодную войну с учителем.
— Быстрее помогай! — сказала она.
Хэ Юань удивился:
— В чём помогать?
— Разбирать дерево!
...
До самого закрытия ресторана учитель и ученица разбирали это дерево. По опыту они знали: такие громоздкие и трудносбытовые драгоценности лучше разобрать на части.
Они аккуратно снимали нефритовые плоды и золотые слитки, чтобы продавать отдельно. Даже золотые нити не оставляли. Но изделие было сделано мастерски, и детали снимались с трудом. Боясь повредить драгоценности, они работали крайне осторожно.
— Учитель, эти нефритовые плоды сделаны из пинтяньского нефрита?
— Именно. Пинтяньский нефрит мягче и теплее обычного, и его цвет варьируется от белого до зелёного. Такой зелёный нефрит добывают только в Пинтяне.
— Этот младший брат — настоящий щедрый даритель! Просто так прислал такой подарок… Какова его цель?
Хэ Юань фыркнул:
— Я всего лишь скромный принц, не наследник и не сановник. Мне он не нужен. Наверняка дело в той имперской би и том синем куске ткани.
— Ты такой глупый! До сих пор не разгадал тайну ткани.
Хэ Юань снова фыркнул:
— Ты сама тогда смотрела на эту ткань. У других детей зрение лучше, а ты ничего не увидела.
Глаза и руки у них уже болели, но наконец все нефритовые плоды и золотые слитки были сняты. Цуй Сяомянь взяла скатерть и аккуратно завернула в неё все сокровища. Хотя продажа по частям принесёт меньше прибыли, чем целое дерево, зато это безопаснее и проще для сбыта.
Учитель и ученица действовали слаженно — у них был богатый опыт в таких делах.
Цуй Сяомянь связала скатерть в узел и велела Хэ Юаню нести. Они тайком спустились по задней лестнице и сели в карету. Цуй Сяомянь даже не заглянула в кассовую книгу за сегодняшний день.
— Учитель, эти вещи прислали в мой ресторан. Деньги от продажи делим пополам.
— Это явно прислали мне. Но раз ты помогала целый вечер, дам тебе один нефритовый плод — играйся.
Какой же скупой человек!
У него даже ключей от кладовой нет, а всё ещё важничает!
Цуй Сяомянь его проигнорировала. Вернувшись во дворец, она всё убрала в хранилище, оставив лишь один нефритовый плод как образец для оценки цены.
Но вскоре они перестали спорить о дележе добычи — им предстояло заняться более важным делом.
Хэ Юань достал тот самый синий кусок ткани. Они сели под лампой и уставились на него вчетвером глазами, но так и не увидели ничего необычного.
Хэ Юань даже принёс увеличительное стекло от краснобородых чужеземцев — можно было разглядеть каждую нить, но ткань оставалась просто тканью: ни карты сокровищ, ни завещания.
— Попробуем опустить в воду?
— Ты забыл, что ты сам вытащил эту ткань из воды.
И правда! Когда Цуй Сяомянь получила свёрток, он уже был мокрым. Если бы на нём была тайна, она бы сразу проявилась.
— Эта ткань распространена в Дачэне?
Хэ Юань покачал головой. Цуй Сяомянь подумала, что он отрицает, но он сказал:
— Не знаю.
— Может, завтра найдём женщину, которая разбирается в тканях?
— Ты разве не женщина?
— Ты с детства воспитывал меня как мальчика! Я носила только дешёвые синие рубахи и ничего не понимаю в тканях, кроме грубого холста.
Хэ Юань нахмурился. Эта неблагодарная девчонка говорит так, будто он её мучил. Пусть только заглянет под подушку — там полно её сокровищ!
* * *
☆ Глава сто шестьдесят вторая. Приняв решение, вперёд — к первой любви!
Ранним утром Цуй Сяомянь ещё спала, как Фэйцзай прыгнул на кровать и начал её облизывать. Она поняла: кто-то стучится в дверь. Так как она глухая, на ночь всегда оставляла служанку в соседней комнате, а Фэйцзай сторожил у кровати.
Байцай, растрёпанная и сонная, вбежала:
— Молодой господин, принц зовёт вас скорее вставать — у него для вас подарок!
Неужели он разгадал тайну синей ткани?
Сердце Цуй Сяомянь забилось от радости. Она быстро оделась и выбежала из комнаты, даже не умывшись. Хэ Юань действительно стоял у двери. Увидев её, он сказал Аму:
— Приведи их.
Их? Кого?
— Учитель, неужели ты поймал того старика?
— Старика?
— Того злого старика из города Цзыу, который меня обижал! Ты же обещал!
Лицо Хэ Юаня, ещё недавно светившееся радостью, потемнело и даже покраснело от злости. Цуй Сяомянь с любопытством уставилась на него: неужели у того старика ещё и склонность к юношам? Неужели и Хэ Юань пострадал?
К счастью, в этот момент подоспел Ам с двумя людьми.
Цуй Сяомянь не поверила своим глазам: за Амом шли Да Нюй и Сяо Я!
Цуй Сяомянь: Аааа!
Фэйцзай: Гав-гав!
http://bllate.org/book/3189/352643
Готово:
