Значит, в карете могла быть только Шэнь Линъи — та самая, кого он так хотел увидеть и в то же время боялся встретить.
Лишь вернувшись в город Юэчучэн и найдя Цуй Сяомянь, он понял, что тогда жестоко ошибся, обвинив её. Малышка и вправду отравилась, чудом выжила, но потеряла слух.
Он не мог больше огорчать её. Поэтому согласился взять с собой во дворец, чтобы та собственными глазами увидела Шэнь Линъи. В глубине души он всё ещё питал надежду: наверняка за этим стоит чужая интрига — кто-то выдаёт себя за Шэнь Линъи, чтобы поссорить их. Если он окончательно порвёт с ней, тётушка перестанет ему помогать, а императрица-мать и подавно не станет поддерживать его сторону.
Он уже собирался велеть Аму развернуть карету и объехать дворец стороной, как вдруг за окном раздался звонкий женский голос:
— Его Высочество Хэ, да пребудет с вами благодать! Я — Хризантема из резиденции Великой принцессы. Моя госпожа велела передать вам несколько слов и один предмет.
Хэ Юань кивнул Аму, давая знак принять посылку.
Ам вскоре вернулся и вручил ему изящную краснодеревянную шкатулку с тонкой резьбой.
Хэ Юань взглянул на шкатулку, но не стал открывать её и спросил хрипловато:
— Какие слова передала твоя госпожа?
Звонкий голос вновь прозвучал за окном:
— Госпожа сказала: «В прошлом году на день рождения императрицы-матери вы не явились лишь потому, что хотели избежать встречи со мной. Императрица и государь были очень недовольны. В этом году вы обязаны прийти. Если не хотите меня видеть, я сделаю вид, что заболела, и не поеду во дворец. На меня гневаться не станут, но вы — принц и сын императора — не имеете права отсутствовать».
Хэ Юань молчал, но инстинктивно сжал руку Цуй Сяомянь.
Возможно, он сжал слишком сильно — Сяомянь проснулась. Потёрла глаза и увидела, что карета остановилась, а Хэ Юань мрачно смотрит на краснодеревянную шкатулку, лежащую у него на коленях.
Та служанка по имени Хризантема закончила, но после паузы добавила:
— В этой шкатулке — подарок, который госпожа выбрала для вас ко дню рождения императрицы-матери. Никто лучше неё не знает вкусов государыни. Этот дар наверняка ей понравится, и в день пира вы можете смело брать его с собой — императрица будет в восторге.
☆ Глава 160. Ударилась головой
Был уже вечер. Солнце клонилось к закату, и закатное зарево, хоть и не слепило глаза, окрасило небо в яркие, насыщенные тона, будто холст западного художника.
Внутри кареты стало сумрачно. Черты лица Хэ Юаня в полумраке расплывались, и Цуй Сяомянь показалось, будто он уходит всё дальше и дальше.
Она не знала, что именно произошло, но догадывалась: Шэнь Линъи наверняка сказала что-то такое, что больно кольнуло его в самое сердце. Чёрт возьми, неужели старые чувства вспыхнули вновь?!
Сяомянь никогда не была влюблена. Всё, что она знала о любви, почерпнула из фильмов, сериалов и театральных пьес. Её маленькая голова никак не могла понять: как женщина может соблазнить мужчину, не раздеваясь? И уж тем более — через чужие уста, всего парой фраз заставить искушённого, повидавшего виды мужчину вновь в неё влюбиться. Это куда искуснее, чем просто скинуть с себя одежду!
Глядя на Хэ Юаня, который сидел, как ошпаренный, Сяомянь чувствовала себя так, будто в аккуратно вымощенном дворике вдруг пробили дыру под собачий лаз. Вот именно так — и это было крайне неприятно.
Хэ Юань уже не в первый раз изменял ей до свадьбы. В прошлый раз с той самой Розой чуть не дошёл до самого конца. Спи со свиньёй — мне всё равно! Но только не с этой злодейкой Шэнь Линъи!
Возможно, от злости на эту парочку у неё закружилась голова. Карета подпрыгнула на ухабе, и Сяомянь со всей силы ударилась лбом о стенку.
— Ай! — вскрикнула она.
Честное слово, Цуй Сяомянь вовсе не собиралась биться головой! Если уж биться, то сначала бы приклеила на лоб слой ваты или что-нибудь в этом роде.
Цуй Сяомянь боялась не только смерти, но и боли!
Однако Хэ Юань думал иначе.
Он удивлённо взглянул на неё, будто только сейчас заметил, что в карете кто-то есть.
Хотя внутри было темно, Сяомянь прекрасно представляла себе его взгляд — полный презрения, будто он решил, что она снова придумала какой-то трюк.
Голова болела по-настоящему, и по всем правилам Сяомянь должна была заплакать. Но сегодня она стиснула зубы и не издала ни звука. Ощупав лоб, она нащупала уже внушительную шишку. Ну и ладно! Отрубят голову — шрам размером с чашку, а тут всего лишь шишка. У долгожителя шишка на лбу — к долголетию, у рыбки-попугая шишка — к дороговизне, а у меня шишка — к крутости!
Хэ Юань протянул руку и осторожно потрогал шишку:
— Учитель знает, ты злишься. Но зачем так мучить себя?
— Я хочу выйти из кареты!
Хэ Юань приблизил лицо к её лицу, чтобы она могла «услышать» чётче:
— Нет!
Сяомянь выпрямила спину, широко распахнула глаза и сжала кулачки. Лицо её покрылось ледяной коркой холода.
Карета наконец остановилась — они приехали в особняк.
Сяомянь выскочила из кареты и пошла прочь, даже не взглянув на Хэ Юаня.
Тут Хэ Юань вдруг вспомнил, что ещё не отругал её как следует.
— Цуй Сяомянь! Когда ты наконец выгонишь тех двух поваров? Учитель их терпеть не может!
Сяомянь вернулась в свои покои и дрожала от злости.
Шэнь Линъи, наверное, давно знала, что Сяомянь жива, что она вернулась и обязательно расскажет всё Хэ Юаню. Но всё равно спокойно ждала своего часа. Сердце этой женщины глубже и страшнее иглы, удерживающей море на месте.
Ты, видимо, хочешь стать императрицей? Ну и что с того? Станешь — и будешь делить одного мужчину с кучей других женщин. Да уж, наверное, тебе просто нравится унижаться!
В этот момент вбежала Байцай:
— Молодой господин, старшая девушка Цуй уже ждёт вас в кабинете!
Сяомянь велела Цуй Жунжун докладывать ей каждый вечер, и вот настало время «вечернего отчёта».
Злилась она, злилась, но делами заниматься всё равно надо. Сяомянь велела Байцай сварить яйцо для компресса, поправила одежду и отправилась в кабинет разбирать «дела».
Цуй Жунжун, как всегда, была безупречно одета: сегодня на ней был бледно-лиловый верх и белоснежная юбка, в волосах — нефритовая шпилька и фиолетовый шёлковый цветок. Всё в ней дышало изысканной красотой.
— Молодой господин, завтра первый годовик маленькой наследницы седьмого принца. Нужно ли закупать подарок отдельно или выбрать что-нибудь из кладовой?
— У тебя ключ от кладовой?
— Да. После смерти няни Цзян ключ остался у меня. Всё там учтено и записано в опись.
— Проверять не стану. Старшая девушка Цуй — человек надёжный. И я, и Учитель тебе доверяем.
Сяомянь говорила искренне. Цуй Жунжун умела делать всё безупречно. В кладовой Хэ Юаня хранились в основном подарки из дворца, и сам Хэ Юань толком не знал, что там лежит. Цуй Жунжун могла легко прикарманить что-нибудь, и никакая проверка не выявила бы подлога — все записи были безупречны.
Сяомянь подумала: раз уж сегодня поссорилась с Хэ Юанем, так почему бы не попросить у него ключ от кладовой?
Она обернулась к Байцай:
— Байцай, позови, пожалуйста, Его Высочество.
Когда Байцай вышла, Сяомянь спросила Цуй Жунжун:
— Старшая девушка Цуй, я недавно взяла одну служанку из Вэньсюйского сада. Хватает ли вам людей в покоях государыни?
Сянъюй уже несколько дней жила в Цзинь-юане, и Цуй Жунжун не понимала, почему Сяомянь вдруг заговорила об этом. Неужели та дурочка что-то наговорила?
— Я уже выбрала двух проворных девушек для государыни. Но Сянъюй — приданая служанка, с детства жившая рядом с ней. Их связывают узы, превосходящие обычные отношения госпожи и служанки. Услышав, что Сянъюй осталась в Цзинь-юане, государыня два дня плакала. И до сих пор при упоминании о ней глаза краснеют.
— Ох… — Сяомянь нахмурилась. — Но мне Сянъюй тоже очень нравится! Без неё я не могу уснуть!
Цуй Жунжун, хоть и видела многое на своём веку, теперь онемела. По слухам, всё правда — молодой господин действительно спит с Сянъюй.
— Если Сянъюй так нравится молодому господину, это для неё великая честь. Пусть остаётся в Цзинь-юане. Я позабочусь о том, чтобы государыня не обижалась.
Сяомянь сияла от радости и уже собиралась сказать что-нибудь ещё более откровенное, как в кабинет вошёл Хэ Юань.
Увидев его, Сяомянь тут же превратилась в маленького ребёнка. Она подбежала и принялась трясти его рукав:
— Учитель, разве вы не говорили, что потеряли ключ от кладовой? Он у старшей девушки Цуй!
От этих слов не только Хэ Юань удивился, но и Цуй Жунжун обомлела. Неужели Его Высочество хочет вернуть ключ и затеял эту комедию с учеником?
Хэ Юань сначала удивился, но быстро всё понял: Сяомянь не доверяет Цуй Жунжун и хочет получить ключ, не обостряя ситуацию, поэтому прикидывается ребёнком.
— Наверное, Учитель просто забыл. Раз ключ у старшей девушки Цуй — и слава богу.
За эти годы Цуй Жунжун немало наворовала из кладовой, иначе откуда бы у неё взялись деньги на погашение отцовских долгов, которые то и дело достигали сотен, а то и тысяч лянов? В кладовой Хэ Юаня хранились антиквариат и нефриты. В описи значились крупные предметы, а мелочи она просто не записывала.
— Старшая девушка Цуй, не обижайтесь. У моего Учителя память плохая. Сегодня он знает, что ключ у вас, а завтра забудет и начнёт рыть землю в поисках. А потом ещё и на меня свалит, мол, я его потеряла.
Хэ Юань сердито глянул на Сяомянь и сказал Цуй Жунжун:
— Детские слова, не принимайте всерьёз.
В этот момент Цуй Жунжун поняла: если она не отдаст ключ сейчас, она — дура. А она была умнее других.
— Дела в доме становятся всё сложнее. Мне и так тяжело справляться. Скоро Чунъян, потом Новый год, потом фонари… Подарки из дворца, обмен визитами с другими домами — всё требует внимания. В кладовой то и дело что-то выносят и приносят. Боюсь, что при такой занятости наделаю ошибок. Лучше вернуть ключ Его Высочеству.
Сяомянь ожидала, что Хэ Юань хотя бы вежливо откажет, но тот, ленивый, протянул руку и взял ключ, который Цуй Жунжун подала. Затем бросил его Сяомянь:
— Тебе всё равно делать нечего. Пусть теперь ты вместо старшей девушки Цуй управляешь кладовой. Только посмей продать что-нибудь, чтобы пить вина и гулять с девицами — Учитель сдерёт с тебя шкуру!
— Старшая девушка Цуй, пусть лучше вы управляете! Мне эта обязанность не по силам.
Цуй Жунжун внутри была подавлена, но на лице сохраняла улыбку:
— Молодой господин очень сообразителен. В кладовой ведь только и нужно вести учёт прихода и расхода. Это не отнимет у вас много времени.
Сяомянь потрогала свою шишку и, надув губы, пробурчала:
— В кладовой полно сокровищ, но трогать их нельзя. Где тут веселье?
Хэ Юань сказал Цуй Жунжун:
— Молодой господин ещё ребёнок. Пусть учится вести учёт — это полезно для развития. Старшая девушка Цуй, пожалуйста, помогайте ему.
Цуй Жунжун вежливо согласилась и ушла, чтобы потом в углу рисовать кружочки на полу.
Как только она вышла, учитель и ученица тут же сбросили маски.
Хэ Юань:
— Цуй Сяомянь, ты даже ключ от моей кладовой отобрала! Зачем?
Да ты что, совсем совесть потерял? Сам же бросил ключ мне в руки — я и не хотела его брать!
Цуй Сяомянь:
— Ты, расточитель! Дом скоро разворуют дочиста, а ты всё сидишь, как глупый принц! Я беру ключ, чтобы в день свадьбы ты смог выдать мне обещанное приданое — десять ли дорогих подарков. Боюсь, как бы ты потом не стал требовать с меня алименты!
Хэ Юань:
— Ладно, держи ключ. Можешь даже спрятать пару вещей под подушку. Но когда ты наконец выгонишь тех двух поваров?
Цуй Сяомянь:
— Не выгоню! Они мне нужны, чтобы зарабатывать большие деньги!
Хэ Юань:
— Тогда завтра я прикажу выгнать их из столицы!
Цуй Сяомянь:
— Тогда я уйду вместе с ними! Откроем лавку где-нибудь в другом городе! Сбегу с ними!
Сбегу?!
Сбегу!!
Хэ Юань уже засучил рукава!
Хэ Юань уже сжал кулаки!
Цуй Сяомянь развернулась и бросилась бежать, крепко сжимая в руке ключ. Мне уже двенадцать! Если меня снова повесят, как люстру, все увидят — и будет очень стыдно!
http://bllate.org/book/3189/352642
Готово:
