Она улыбнулась Цуй Жунжун и сказала:
— Старшая девушка Цуй, госпоже Ли и шестой тётушке так редко удаётся навестить нас. Наставник велел непременно устроить в их честь пир. Сам он не может присутствовать из-за важных дел и поручил Сяомянь сопровождать обеих госпож за трапезой. Вы, старшая девушка Цуй, конечно же знаете вкусы обеих — не сочтите за труд распорядиться на кухне, чтобы всё было готово.
Лица трёх женщин из рода Цуй немного прояснились. Лиши, сделав изящный реверанс, с улыбкой ответила:
— Благодарю Его Высочество за такое внимание, но не стоит отвлекать молодого господина от учёбы. Мы не осмелимся принять столь щедрое гостеприимство.
Цуй Сяомянь про себя восхитилась матерью: «Действительно, истинная благородная дама — ни унижена, ни надменна, всегда спокойна и достойна».
А вот шестая тётушка уже не скрывала радости и обратилась к Лиши:
— Пятая невестка слишком скромна! Такая честь от Его Высочества — да ещё и молодой господин столь учтив и воспитан! Давайте задержимся хоть ненадолго, даже просто прогуляться по саду резиденции Его Высочества — уже большая радость.
Лиши колебалась, но тут Цуй Сяомянь подскочила к ней и тихо взмолилась:
— Госпожа Ли, наставник лично приказал! Если вы уйдёте, меня непременно отругают. Останьтесь ещё немного, хотя бы перекусите.
Глядя в эти чистые, как родниковая вода, глаза ребёнка, Лиши почувствовала, как весь накопившийся в душе гнёт исчез. Она мягко улыбнулась:
— В таком случае не станем отказываться. Пусть на кухне приготовят простую трапезу, без лишних хлопот.
Цуй Сяомянь обрадовалась и тут же велела Цуй Жунжун поторопиться с приготовлениями. Сама же она усадила Лиши и шестую тётушку в павильоне, где они начали непринуждённую беседу с наставником Чжидзюэ.
Чжидзюэ давно принял монашеский сан, его родители давно умерли, и о делах рода он знал лишь отрывочные сведения. Зато шестая тётушка не умолкала ни на минуту, рассказывая, какое редкое счастье для всего рода — иметь такого выдающегося монаха, как Чжидзюэ, и как теперь предки в могиле наверняка радуются, видя, что их гробницы озаряются благословенным светом.
Чжидзюэ перебирал чётки, молча улыбаясь. Его худощавое тело сидело совершенно прямо, а огромная лысина под солнцем сияла так ярко, будто излучала божественное сияние.
Вскоре вернулась Цуй Жунжун. Цуй Сяомянь велела ей проводить обеих госпож в Западный цветочный зал, послала Байцай пригласить государыню, а сама отправилась на кухню.
Не дав Лиши успеть вежливо отнекиваться, она быстро поклонилась и, как вихрь, умчалась прочь.
Едва она выбежала из сада, как чья-то рука резко вытянулась из-за бамбуковой рощи и втащила её внутрь. Хватка была крепкой — рука сжала её предплечье так сильно, что стало больно. Ладонь была белой, ногти аккуратно подстрижены, но на пальцах чётко проступали мозоли от постоянного обращения с клинком. А на тыльной стороне ладони виднелся едва заметный шрам — только сама Цуй Сяомянь знала, что это след от её собственных острых зубов! Кожа этого человека была невероятно крепкой, да и целебные мази у него всегда под рукой, так что, несмотря на бесчисленные укусы, остался лишь этот единственный след.
— Днём, при всех — хватать за руку! Да разве это прилично?! — нахмурилась Цуй Сяомянь, сердито уставившись на эту «лапу». Они стояли так близко, что почти касались друг друга, и она отчётливо чувствовала свежий запах, исходящий от Хэ Юаня.
— Ты прикрываешься моим именем, чтобы заискивать перед двумя женщинами из рода Цуй? Перед кем ты вообще лебезишь?
«Да уж, с таким умом и называешься мужчиной? Мышь в глазу, кишечник из ниток! Да разве я из тех, кто добивается всего лестью и подхалимством?» — мысленно фыркнула она.
— Я лебезить? Я за тобой убираю последствия твоей хамской грубости! Ты что, совсем забыл, как должен вести себя настоящий принц? Даже простой торговец вёл бы себя вежливее! Если тебе так не нравится эта помолвка — иди к своему императорскому отцу и отмени её! Не ешь из одной миски, не стой у чужого котла и не унижай при этом невинных людей! Твой отец сошёл с ума и навязывает тебе брак — но при чём тут род Цуй? Ты думаешь, тебе одному тяжело — выйти замуж за свою кузину? А каково самой девушке — выходить замуж за старика?
Цуй Сяомянь никогда не была особенно смелой. Раньше она позволяла себе вольности с Хэ Юанем, но никогда не осмеливалась так грубо говорить о его отце — а ведь его отец был не простым человеком.
Хэ Юань резко зажал ей рот ладонью и холодно прошипел:
— Ты хоть понимаешь, что если кто-то услышит твои слова, это будет расценено как величайшее неуважение к императору? И тогда даже я не смогу тебя спасти! Тебе всего двенадцать — откуда такие речи? Люди решат, что это я тебя так учил. И тогда нас обоих навсегда заточат под домашний арест. Вот и будешь там «почитать» своего учителя — узнаешь, что такое «уважение к наставнику»!
Хэ Юань не мог понять: Сяо Гуантоу с детства была с ним рядом — они и наставник с ученицей, и партнёры много лет. Одного взгляда или слова хватало, чтобы понять друг друга без слов. Он ненавидел эту помолвку и из всего рода Цуй терпеть мог только Цуй Жунжун. Но она снова и снова оказывала знаки внимания семье Цуй, даже заискивала перед той, что живёт в Вэньсюйском саду. Хотя Сяомянь всегда была непослушной, но никогда прежде не вела себя так странно.
Цуй Сяомянь не могла говорить, пока он держал её за рот, поэтому начала брыкаться и топать ногами. Только тогда он ослабил хватку.
Она, как рыба, вырвавшаяся на берег, судорожно вдохнула воздух и выпалила:
— Хочешь задушить меня? Убери свои лапы!
Хэ Юань, очевидно, знал, что она попытается сбежать, и одной рукой, словно железными клещами, снова сжал её руку, не давая пошевелиться.
— Сегодня я впервые узнал, что Цуй Жунжун — дочь твоего врага, а ты всё равно так её возвышаешь. Зачем?
Цуй Сяомянь молчала, решив молчать до конца. Хэ Юань был её наставником лишь формально, но на деле — многолетним напарником. Они всегда понимали друг друга с полуслова. Пусть он и был ненадёжным, но никогда прежде не позволял себе так пренебрежительно говорить о её матери и забывать, что она — человек, которого можно уговорить, но нельзя заставить!
Если бы не то, что он держал её именно за то место, куда она не могла дотянуться зубами, Цуй Сяомянь уже давно обратила бы его руку в белую костяную груду.
Она злобно скрипнула зубами — звук получился ужасный. Сама она его не слышала, но Хэ Юань инстинктивно дёрнул рукой и отпустил её — как испуганная птица, которая много раз получала стрелу и теперь вздрагивает от малейшего шороха. Это был чистой воды условный рефлекс — наука!
Как только он ослабил хватку, Цуй Сяомянь уже была в шаге от него.
«Прощай, наставник! Если злишься — злись сам!» — подумала она и, выбирая самые людные дорожки, помчалась прочь. Его Высочество вряд ли осмелится гнаться за ученицей при всех слугах!
Она ворвалась на кухню и увидела, что повара уже заняты делом. Взяв меню на сегодня, она пробежала глазами список блюд. Всё устраивало: Цуй Жунжун отлично справилась — меню не роскошное, но изысканное.
Цуй Сяомянь знала, что повара в этом доме наняла именно Цуй Жунжун. Готовили они посредственно, но терпимо — по крайней мере, так казалось всем, кроме неё и Хэ Юаня.
Она пришла на кухню, чтобы лично приготовить для матери одно блюдо, но, оказавшись там, не знала, с чего начать.
Когда она была рядом с матерью, ей было всего два-три года — она не помнила её вкусов и предпочтений. Блюда в меню Цуй Жунжун подбирались лишь по благозвучным и символичным названиям, но не отражали никаких личных пристрастий.
Подумав немного, она позвала одного из помощников повара и велела подготовить ингредиенты. Всё было под рукой.
Грибы ушко, свежие побеги бамбука и водяной каштан она мелко нарезала и смешала с фаршем из свинины. Добавила имбирь, рисовое вино, соль, сахар, кунжутное масло, зелёный лук и соевый соус. Всё тщательно перемешала в одном направлении, пока фарш не стал упругим, и отставила в сторону.
Листы тофу замочила в тёплой воде, чтобы они стали мягче, затем нарезала на удобные квадраты. На каждый положила немного начинки и аккуратно свернула, как весенние роллы. По краю нанесла немного яичного белка, чтобы рулетики не развалились при готовке.
Готовые рулетики она поставила на пар и варила на большом огне до готовности. Готовое блюдо посыпала свежей зеленью — получились нежные, но насыщенные по вкусу рулетики из тофу с грибами, бамбуком и водяным каштаном.
Одного блюда было достаточно — больше могло вызвать лишние толки. Цуй Сяомянь не хотела привлекать внимание и создавать новые проблемы для своего рода. Хотя весь дворец знал, что молодой господин отлично готовит, но на кухню он спускался лишь по просьбе самого Его Высочества. Госпожа Ли, хоть и была знатной невесткой, в доме никогда не пользовалась особым почтением: Его Высочество три года не ел за одним столом с родителями жены. Сегодняшнее приглашение было беспрецедентным, а то, что молодой господин лично готовил — и вовсе невероятной честью.
Трое гостей из рода Цуй уже давно ожидали в Западном цветочном зале. Туда же прибыла и Цуй Цзянчунь. Вернувшись, Цуй Сяомянь велела служанкам начинать подавать блюда. Зал находился не в Цзинь-юане, а в боковой части сада резиденции Его Высочества и обычно использовался для приёма гостей. Хотя семья Цуй много лет носила титул «императорских родственников» и Лиши часто сопровождала свекровь на придворные пиры, впервые ей довелось посетить пир в самом доме Его Высочества.
Цуй Сяомянь усадила Лиши на почётное место, Цуй Цзянчунь — слева, шестую тётушку — справа, а сама села внизу стола. Цуй Жунжун, отлично знавшая этикет, увидев, что Цуй Сяомянь села внизу, тут же встала рядом. Хотя она и была двоюродной сестрой государыни, но в доме занимала должность управляющей. У Его Высочества не было наследника, и Цуй Сяомянь считалась хозяйкой дома. Раз молодая госпожа села внизу, Цуй Жунжун, как подобает слуге, должна была стоять.
Цуй Сяомянь мысленно усмехнулась, но на лице изобразила искреннее смущение.
— Почему вы стоите, старшая девушка Цуй? Это семейная трапеза, не нужно соблюдать придворные правила. Вы — двоюродная сестра моей наставницы, значит, для Сяомянь — почти родственница. Прошу вас, садитесь!
Она намеренно возвышала Цуй Жунжун — в доме, при гостях, перед самой Цуй Цзянчунь и её матерью. Она хотела возвысить эту девушку до небес, чтобы мать и дочь потеряли голову от гордости.
Её слова явно пришлись по душе шестой тётушке и её дочери. Цуй Жунжун сделала вид, что сопротивляется, но после нескольких вежливых отказов всё же села.
Цуй Сяомянь краем глаза заметила, как та уселась: лишь половиной ягодицы, будто вторая половина сидела на пружине, готовой в любой момент подскочить. «Какая осторожная девушка!» — подумала она.
Цуй Сяомянь вспомнила тот день в городе Таохуа, когда шестая тётушка покупала детскую одежду в лавке тканей. Очевидно, все эти годы мать и дочь жили в тревоге — слишком много грехов на душе, чтобы спокойно сидеть даже на мягком стуле.
В отличие от дочери, шестая тётушка была куда опытнее. Она не переставала сыпать комплиментами: хвалила кухню Его Высочества, восхищалась роскошью Западного цветочного зала и особенно воспевала молодого господина Цуй Сяомянь за его ранние таланты. Цуй Сяомянь про себя усмехнулась: «Двенадцатилетнему мальчишке — „ранние таланты“? Да ладно вам!»
Она молча продолжала угощать Лиши и Цуй Цзянчунь, а когда подали её собственное блюдо — рулетики из тофу, — велела поставить его прямо перед Лиши и с улыбкой сказала:
— Это блюдо приготовила Сяомянь. Не зная вкусов госпожи Ли, я просто приготовила то, что люблю сам. Лотос в нём — с пруда нашего сада, очень свежий. Прошу, попробуйте, госпожа Ли и наставница.
С этими словами она встала, взяла из рук служанки серебряные палочки для подачи блюд и сама положила один рулетик в тарелку Лиши.
Когда Лиши поднесла рулетик ко рту и откусила кусочек, сердце Цуй Сяомянь наполнилось сладостью, будто его облили мёдом. В этой жизни она впервые готовила для своей матери. Хотя у неё не было воспоминаний прежней жизни, тело это принадлежало родителям этого мира, и в её жилах текла их кровь. Эта связь была сильнее памяти и души — она была врождённой.
Лиши подняла глаза и посмотрела на Цуй Сяомянь. Уголки её губ тронула тёплая улыбка. В глазах мальчика она увидела искреннюю надежду — и вдруг вспомнила, как впервые его встретила: тогда её тоже потянуло к нему, особенно к этим чистым, как родник, глазам, которые будто касались чего-то глубоко внутри её души.
— Не верится, что это блюдо приготовил сам молодой господин! — с искренним восхищением сказала она. — Я и сама часто готовлю, но такого вкуса у меня никогда не получалось.
— Правда? Вам действительно понравилось? — сердце Цуй Сяомянь забилось быстрее. — Сяомянь умеет готовить только простые домашние блюда. Простите за скромность.
С восьми лет она управляла закусочной и слышала тысячи похвал, но ни одна из них не могла сравниться с этим единственным добрым словом от родной матери.
Но не только она одна испытывала необычные чувства в этом зале.
Цуй Цзянчунь молча наблюдала за каждым жестом Лиши и Цуй Сяомянь. То, что другим казалось обычной вежливостью, для неё звучало иначе.
Зачем Цуй Сяомянь лично готовил? Почему именно это блюдо он подал первой Лиши? И что за надежда светилась в его глазах, когда он смотрел, как она ест?
С того самого дня, как она впервые увидела его, Цуй Цзянчунь, известная как Цюйсян, начала внимательно следить за каждой деталью, связанной с Цуй Сяомянь.
http://bllate.org/book/3189/352635
Готово:
