— Ах, как неловко получается!
Женщины от природы обожают эти блестящие камушки — и даже те, кто ещё не стал женщиной, но уже мечтает ею стать. Цуй Сяомянь произнесла эти слова, но бусы уже обвивали её белоснежное, будто выточенное из нефрита, запястье.
Хэ Юань нахмурился и спросил Ама:
— Это же явно женская побрякушка. Зачем дарили подобное юному господину?
Ам почесал затылок, растерянно глядя на него:
— Этого Ам не знает. Госпожа из дома жениха сказала, что юный господин из княжеского дома вежлив и воспитан, и подарила ему эти бусы для игры.
Хэ Юань больше не стал расспрашивать и махнул рукой, отпуская Ама. Он снова посмотрел на Цуй Сяомянь: та то надевала бусы на левую руку, то на правую, то подносила их к солнцу и прищуривалась, разглядывая. Вся её поза выдавала девчонку, в восторге от подарка, — и выглядела она при этом чертовски мило.
Уголки его губ дрогнули в лёгкой улыбке:
— Учитель и не знал, что тебе нравятся такие игрушки.
Но Цуй Сяомянь была целиком поглощена бусами и даже не взглянула на Хэ Юаня. Его слова словно повисли в воздухе — она их просто не услышала.
За всю жизнь он подарил ей множество вещей, но, кроме золотого колокольчика, она никогда особо не радовалась. Он всегда думал, что его ученица больше всего на свете любит банковские билеты!
Поэтому на последний день рождения он просто вручил ей большой красный конверт с деньгами.
Эти бусы из турмалина, хоть и стоили немало, всё же уступали по цене тому нефритовому соединённому обручу. А ведь в тот раз она вела себя так, будто он сам напросился подарить ей обруч — брала его с явным безразличием, будто он совершил что-то непристойное. От одной мысли об этом ему становилось досадно.
Много лет назад он чуть не умер, пытаясь украсть тот самый обруч. Но, получив его в руки, сразу подумал: «Штука интересная, Сяо Гуантоу наверняка понравится. Если не удастся продать — пусть будет ей игрушкой».
Вскоре после этого Цуй Сяомянь исчезла, и он так и не нашёл покупателя на обруч, оставив его в подушке до её возвращения.
А как только она вернулась, тут же торжественно попыталась вернуть ему обруч, будто он совершил нечто постыдное. Он тогда ужасно смутился.
Хэ Юань уныло присел на корточки у стены, но, подняв голову, увидел, что Цуй Сяомянь уже уснула, склонившись над туалетным столиком. Она почти не спала прошлой ночью, и даже во сне прижимала к себе бусы, на губах играла довольная улыбка — видно, подарок ей пришёлся по душе.
Он захотел, как в детстве, взять её на руки и уложить в постель, но протянул руку — и тут же отвёл. Хотя на ней и была широкая мужская одежда, он прекрасно знал: она уже выросла. Другие, может, и не замечали, но он-то знал.
Выйдя из комнаты, он увидел Байцай, играющую с собакой на солнце, и сказал:
— Юный господин устал. Отведи его в постель.
Внезапно он вспомнил кое-что и окликнул Байцай:
— Байцай, ты ведь знаешь?
Байцай, будучи личной служанкой Цуй Сяомянь, не могла не знать, что та — девушка.
Байцай даже не обернулась:
— Юный господин велел, если спросит князь, отвечать, что не знаю.
Ну, конечно. Настоящая хорошая служанка.
* * *
Цуй Сяомянь проснулась уже под вечер. Первым делом она посмотрела на запястье — бусы на месте! Значит, это не сон, а правда: мама подарила ей бусы! Как же здорово!
Убедившись, что вокруг никого нет, она вскочила на кровать и начала прыгать, размахивая руками и кружась, пока прочная кровать из пурпурного сандала не заскрипела под ней. Но она этого не слышала!
Только завидев Фэйцзая, она остановилась — пришло время выгуливать его.
Фэйцзай радостно замахал хвостом, гавкнул и тут же принялся облизывать её лицо. Этот негодник с самого детства не менял своих вульгарных привычек.
Цуй Сяомянь уже собралась вести его гулять, как вдруг вспомнила, что волосы распущены. Если кто-то заметит, что она девушка, будет плохо. В дорамах прошлой жизни часто показывали, как героиня, переодетая мальчиком, теряла шляпу, и её длинные волосы выдавали. Цуй Сяомянь всегда смеялась над этим: ведь в древности и мужчины, и женщины носили длинные волосы — как можно было отличить по ним?
Но теперь она понимала: это вполне возможно. Например, она сама — от природы красива, и когда распускает волосы, становится неотразимой. Вон, в тот раз в заднем переулке Хэ Юань узнал её с одного взгляда.
Она снова посмотрела в медное зеркало на своё «неотразимое» лицо и самодовольно улыбнулась, как Фэнцзе.
На самом деле перед зеркалом стояла просто юная девочка с лицом, ещё не утратившим детской свежести, и с растрёпанной копной волос, больше похожей на сено. Ни капли изящества Уэр, ни тени кокетства Цуй Жунжун.
— Байцай, Байцай! Помоги мне причесаться!
— Байцай, Байцай! Сделай так, чтобы я выглядела получше — чтобы подходило к этим бусам!
Причёска для мальчика двенадцати лет не может быть особенно красивой, да ещё и «в тон» бусам. Твои требования уж слишком высоки.
Цуй Сяомянь вывела Фэйцзая и обошла вокруг пруда с лотосами, но тот всё ещё не собирался справлять нужду. Пришлось обходить дерево за деревом, пока он не сделал две лужицы, но так и не опорожнил кишечник. Цуй Сяомянь начала злиться: у этого мерзавца всё больше замашек, и к выбору туалета он относится всё придирчивее.
Она достала из кошелька маринованную сливу от Уэр, положила в рот и, собравшись с духом, продолжила помогать Фэйцзай искать идеальное место.
Солнце клонилось к закату, окрашивая облака на горизонте в нежные оттенки, а сад с его кипарисами и ивами окутывался вечерней прохладой. Лёгкий ветерок доносил аромат цветов и зелени, птицы возвращались в гнёзда, над домами поднимался дымок от очагов, а дальние горы тонули в синеватой дымке.
Фэйцзай нашёл тенистое дерево и начал яростно рыть землю. В детстве, как только он начинал рыть, сразу справлял нужду. Но теперь он вырыл огромную яму — и всё равно ничего. Цуй Сяомянь с отчаянием смотрела на него и решила: сегодня вечером обязательно даст ему касторки!
Однако Фэйцзай вдруг перестал рыть и с гордым видом принёс ей что-то, выкопанное из земли, явно ожидая похвалы.
Сумерки сгустились, и Цуй Сяомянь не сразу разглядела находку. Присев и приблизив лицо, она вдруг отпрыгнула в ужасе!
Перед ней лежала тряпичная кукла, в грудь которой был воткнут стальной штифт!
Чёрт возьми! Это же из фильмов ужасов! Она своими глазами увидела настоящую куклу для проклятий!
Кукла явно пролежала в земле не один год — ткань уже истлела, на спине что-то было написано, но разобрать невозможно. По степени износа — ей не меньше восьми–десяти лет!
У Цуй Сяомянь волосы на голове встали дыбом. Она вытащила платок, завернула в него эту жуткую находку и, не дожидаясь, справит ли Фэйцзай нужду, потащила его обратно, со всех ног.
Хэ Юаня не оказалось ни в спальне, ни в кабинете. Обыскав весь дом, Цуй Сяомянь нашла его… на кухне.
* * *
— Добрый ученик, учитель проголодался.
— Подождёшь с голодом! Дело не терпит отлагательства!
Цуй Сяомянь потянула Хэ Юаня в свою комнату, плотно закрыла двери и окна, велела Байцай и Фэйцзай охранять снаружи, и только тогда выложила на стол куклу, завёрнутую в платок.
Лицо Хэ Юаня мгновенно стало суровым. Как истинный потомок императорского рода, он, конечно, знал об этих «дворцовых» заклятиях — даже если не видел лично, то слышал.
— Нашли под твоей кроватью?
Да уж, даже если он и не заметил, что кукле почти столько же лет, сколько и Цуй Сяомянь, то хотя бы уловил насыщенный аромат земли!
— Фэйцзай нашёл её под деревом, когда собирался справлять нужду. Не под кроватью!
— Кто осмелился в моём доме применять колдовство и проклятия?! Немедленно найти виновного — и казнить без пощады!
Хэ Юань схватил куклу, чтобы уйти, но Цуй Сяомянь удержала его:
— Как ты собираешься искать? Будешь ходить по всему дому и спрашивать: «Это ваше?» Только дурак признается!
Хэ Юань, хоть и считал себя мудрым и проницательным, в домашних делах был полным профаном. Такие куклы обычно делают женщины, и Цуй Сяомянь права: нельзя же допрашивать всех ста женщин в доме под пытками.
К счастью, у него был ученик. Эта маленькая проказница с детства была мастером на все рукодельные и женские хитрости. Да ещё и три года жила в Уйи!
— Да ладно! В Уйи такие примитивные заклятия не используют. Эта кукла почти моего возраста! Неужели ты думаешь, что я её сделала?
Она вспомнила, как однажды вырезала куколку из редьки, и Хэ Юань сразу заподозрил неладное.
— Учитель верит, что это не ты. Ты воспитана мной и не станешь заниматься такой низостью.
Цуй Сяомянь надула губы и поднесла куклу к свету, внимательно её разглядывая. На спине что-то было написано, но уже не разобрать.
Хэ Юань был прав: такие куклы обычно прячут рядом с жертвой или под её кроватью. Закопать под деревом — странно. Наверное, что-то пошло не так, и исполнитель в панике закопал куклу, чтобы её не нашли.
— Почему бы просто не сжечь её? — спросила Цуй Сяомянь, глядя на Хэ Юаня.
— Очевидно, не было возможности. Неожиданно появившаяся куча пепла привлекла бы ещё больше внимания. Проще и надёжнее — закопать, — ответил Хэ Юань без раздумий.
Учитель и ученица сидели за столом, уставившись на потрёпанную куклу, и смотрели друг на друга, как совы.
— Думаю, кто-то хотел избавиться от юной княгини, чтобы занять её место.
Хэ Юань и сам об этом подумал. Дом князя был построен всего девять лет назад. Даже если куклу закопали сразу после постройки, это было девять лет назад. Тогда юной княгине было всего три года. Против трёхлетнего ребёнка не стали бы так стараться.
В доме больше всех мечтала занять место юной княгини Цуй Жунжун. Но при её происхождении она никогда не станет главной женой. Её цель — держать юную княгиню под контролем, чтобы та слушалась во всём. После официальной свадьбы Цуй Жунжун можно будет возвести в наложницы, а потом и в младшие жёны. Но если юная княгиня умрёт, род Цуй потеряет влияние, и у Цуй Жунжун не останется никаких шансов.
Цуй Сяомянь и Хэ Юань были умны, как лёд и нефрит, и понимали друг друга без слов.
— Скорее всего, это не старшая девушка Цуй. Она ведь всё ещё надеется однажды… служить тебе…
Хэ Юань не договорил — Цуй Сяомянь уже метнула в него ледяной взгляд. Он замолчал, но было уже поздно.
— Тогда, может, это старая свинья из хлева? Она ведь тоже мечтает «служить» тебе!
...
Отпустив ядовитую шпильку, Цуй Сяомянь почувствовала облегчение и снова уставилась на куклу. Ткань уже истлела, и определить первоначальный цвет или качество невозможно.
— Учитель, в столице есть ли у тебя знакомые «полубоги», разбирающиеся в таких проклятиях?
Лицо Хэ Юаня исказилось от отвращения:
— Учитель ненавидит подобную мерзость и не водится с такими вредителями.
— Тогда разузнай! У тебя же полно людей, готовых на всё ради тебя. Может, они смогут определить, какой именно вид колдовства использован и что это означает.
Хэ Юань позвал Байцай, чтобы та вызвала Ама, и они о чём-то тихо переговорили.
Когда Хэ Юань вернулся, Цуй Сяомянь сияла, как звезда: эта кукла явно внесла разнообразие в её скучную жизнь в княжеском доме.
— Малышка, видимо, тебе очень скучно. На восточной улице недавно открылись новые лавки. Учитель знаком с владельцем — выбери одну и открой там закусочную. Заработаешь немного на карманные расходы и поможешь учителю.
Цуй Сяомянь скривилась. Он просто хочет привязать её к себе.
— Неужели императорский врач сказал тебе, что с моей болезнью ничего нельзя поделать?
Хэ Юань вздохнул про себя. Иметь такого умного ученика — сплошная усталость.
— Врач сказал, что ты ещё растёшь, и, возможно, со временем всё пройдёт само. Это не неизлечимая болезнь. Ты ведь и не хочешь учиться. Раз уж ты вернулась в Таохуа, чтобы снова открыть закусочную, почему бы не начать прямо здесь, в столице? Раньше учитель обещал: если твои уши исцелятся, он отпустит тебя обратно в Таохуа. Но сейчас этого не произошло, и он ни за что не позволит тебе уехать. Если очень хочешь — уходи после цзицзи. Или, если повезёт, выйдешь замуж до этого срока — тогда тоже можно!
Цуй Сяомянь наконец поняла: Хэ Юань целый день не выходил из дома, даже остался на ужин, только чтобы поговорить с ней об этом. Сегодня он вёл себя почти как настоящий учитель.
— А если я убегу тайком?
http://bllate.org/book/3189/352627
Готово:
