Когда вышел указ о возведении в наложницы, вся семья ликовала. Давно опустевшая резиденция Императорского Наставника вновь наполнилась гостями, но только мать, обнимая Цуй Сяомянь, тайком вытирала слёзы:
— Сяоцзе’эр… Мама бессильна — не смогла тебя уберечь. Ты всегда была такой разумной, а теперь, в доме супруга, тебе придётся терпеть всё и держать себя в узде. Его семья не из простых — я слышала, что шестой принц самый непутёвый из всех. Тебе придётся быть особенно осторожной во всём.
Именно от матери Цуй Сяомянь впервые узнала, что шестой принц «непутёвый». Впоследствии оказалось: мать не ошиблась.
Цуй Сяомянь не находила себе места. Ей необходимо было увидеть их — не ради себя, а ради прежней обладательницы этого тела. Без этих двух людей не было бы ни тела, ни её самой.
Она прожила в резиденции принца уже три месяца, но так ни разу и не заглянула во дворец наложницы. Хэ Юань строго запрещал ей туда ходить. Сегодня, обойдя свою комнату, она наконец нашла повод.
Не взяв с собой Байцай, она сама вывела Фэйцзая и направилась к Вэньсюйскому саду — резиденции наложницы.
Внутренние покои Хэ Юаня назывались Цзинь-юань и предназначались для наложницы после официальной свадьбы. Пока же та жила в скромном Вэньсюйском саду, где раньше обитала Цуй Жунжун. В последние годы, набравшись власти, та перебралась в соседний двор — безымянный, но славившийся лучшими в резиденции цветами пиона.
Хотя Цуй Сяомянь и была ребёнком, ей уже исполнилось двенадцать, и она считалась мужчиной. Поскольку наложница ещё не вступила в брак официально, даже как младший родственник она должна была соблюдать приличия — просто так заявиться с угощением было бы непристойно.
К счастью, у неё был отличный пёс. Людям — избегать подозрений, собаке — нет.
Сначала она пустила Фэйцзая разведать обстановку, а затем сама побежала за ним. Управляющая Цуй Жунжун не уделяла Вэньсюйскому саду особого внимания, и прислуга ленилась. Сторожившая ворота старуха частенько уходила играть в карты, и Цуй Сяомянь уже замечала: двери сада часто оставались распахнутыми, без присмотра.
Фэйцзай беспрепятственно ворвался во двор, а Цуй Сяомянь подождала минут пять и тоже вошла, как ни в чём не бывало.
Сад был прибран, но ни одного слуги не видно — совсем не то, что в Цзинь-юане, где на каждом шагу стояли стражи.
Здесь росли акации и шиповник, а вдоль дорожки тянулась беседка с цветами туманики. Одинокие качели стояли в дальнем углу. У Цуй Сяомянь сжалось сердце: если бы сюда когда-то вошла она сама, эти качели стали бы её единственным детским утешением.
Она уже собралась идти дальше, как вдруг из глубины сада вышли двое — один за другим — и остановились под беседкой. Цуй Сяомянь, прячась за кустом шиповника, могла разглядеть их лица, но они её — нет.
Это были именно те люди, которых она хотела увидеть: её родители в этой жизни.
Прошло девять лет, им едва перевалило за тридцать, но они выглядели гораздо старше — явно нелегко им пришлось все эти годы.
Она услышала, как отец сказал матери:
— Ты уж и вправду… Если не хочешь есть здесь, так хоть посидела бы подольше. Зачем одна уходить? Теперь слуги будут смеяться.
Лишина лицо было сурово:
— Я не такая, как ты. Ты даже не посмел искать собственную дочь, когда её украли, зато готов называть «дочерью» какую-то безродную девчонку. Я на такое не способна. Моя Сяоцзе — умница и красавица, а та, что в доме, — кто она такая? Неудивительно, что принц её презирает.
— Потише, — забеспокоился отец. — Услышат — беды не оберёшься.
— Кто здесь услышит? И что за наложница, если даже прислугу держит только из приданого? Если бы дочь пропала в простой семье, всё имущество продали бы в поисках. А тут — дочь главного наставника императора похищена прямо в доме, но молчать велено, да ещё и чужую девчонку подсунули! Ты можешь называть её дочерью, но я — никогда!
Говоря это, мать вытирала слёзы. Отец растерянно замахал руками и попытался утешить жену, вытирая ей лицо рукавом. Та отстранилась:
— Перестань! У тебя же мужчина — рукав в грязи испачкаешь, как это прилично?
Но тут же смягчилась:
— Прости меня, муж. Я ведь столько лет терпела, а сегодня сорвалась. Тебе, наверное, труднее всех: из-за этого дела твой шестой брат с женой то и дело приходят за деньгами. Твоей жалованье едва хватает на одну их игорную сессию.
Отец погладил её по руке и покачал головой:
— Ничего страшного. Это же родной брат. Главное — чтобы правда не всплыла и в доме был покой. Отец стар, не дай бог ему в старости попасть под обвинение в обмане императора. Да и тогда, в тот раз, именно они помогли: придумали, как выйти из беды, и нашли ту девочку, чтобы всё замять.
Они говорили тихо, но Цуй Сяомянь всё прекрасно читала по губам. Раньше она думала, что родители любят только сына, а её исчезновение их не слишком огорчило — ведь они охотно согласились на подмену, лишь бы стать роднёй императорской семье. Теперь же стало ясно: отец, хоть и получил чин, живёт в тягостях, а шестой дядя с женой шантажируют их этим делом.
Родители уже собирались идти в главный зал, их спины сгорбились, будто им за сорок, но они держались за руки — в любви и взаимной поддержке.
Именно в этот момент Фэйцзай, словно нарочно, выскочил из кустов и бросился к ним!
Из-за кустов вырвалась собака, и Лиши испуганно вскрикнула. Шоу Гуан, взмахнув руками, попытался прогнать «злого пса», но, будучи учёным, не произвёл на Фэйцзая никакого впечатления. Тот, решив, что на него нападают, зарычал и оскалил зубы.
Цуй Сяомянь больше не могла прятаться. Она выскочила из укрытия и закричала:
— Фэйцзай, проклятый пёс! Если осмелишься укусить — зарежу!
Фэйцзай, как всегда трусливый перед хозяйкой, сразу прижался к земле и жалобно завыл, будто его самого обидели.
Шоу Гуан с женой, всё ещё дрожа, с изумлением посмотрели на неожиданно появившегося мальчика, но тут же вежливо поблагодарили — воспитание знатных семей давало о себе знать.
Цуй Сяомянь поспешила извиниться:
— Простите! Это мой пёс, я на минуту отвлеклась — он и убежал. Не хотел вас напугать.
Теперь, стоя ближе, она ясно видела морщинки у глаз родителей — они выглядели на сорок с лишним. Её брови и глаза пошли от отца, а маленький ротик — от матери.
Она не сводила с них глаз, и они тоже смотрели на неё. Наконец мать спросила:
— Юный господин, вы из этого дома? Как вас зовут?
— Меня зовут Сяомянь. Я ученик принца.
Лиши собиралась расспросить подробнее, но из дома уже вышли служанки — шум не мог остаться незамеченным.
Вышли не наложница, а две горничные. Очевидно, они редко покидали пределы сада: не узнали ни Цуй Сяомянь, ни единственного в резиденции пса-хулигана.
— Откуда эта бешеная собака? Напугала родственницу наложницы!
Цуй Сяомянь мысленно фыркнула: не родная дочь — и заботы никакой. Мать стояла у ворот в ужасе, а та даже не выглянула!
Она не стала спорить с горничными и лишь поклонилась Шоу Гуану с женой, после чего вывела Фэйцзая из сада.
В ту ночь Цуй Сяомянь почти не спала. Она замочила белые ласточкины гнёзда и кровяные жабры, тщательно вычистила каждую ворсинку и, добавив ледяного сахара, поставила томиться на водяную баню.
Хэ Юань вернулся поздно и, увидев свет в кухне и Цуй Сяомянь у плиты, усмехнулся:
— Голодный стал ночью? Что вкусненькое варишь? Иди спать, пусть Байцай присмотрит за огнём.
Цуй Сяомянь, потирая сонные глаза, ответила:
— Сегодня родители наложницы приходили.
Хэ Юань лишь «мм» крякнул и тут же сменил тему, спросив о визите императорского лекаря.
Цуй Сяомянь разозлилась — как он может так пренебрегать её родителями! Она отвернулась:
— Учитель, в этом горшке ничего нет для вас. Идите в свои покои. Кухня — не место для принца.
Но Хэ Юань, как всегда бесстыжий, не только не ушёл, но и заявил:
— Ученица моя хорошая, Учитель проголодался.
Цуй Сяомянь давно знала: стоит ей появиться на кухне — у него сразу просыпается аппетит. С детства так!
— Чего хочешь?
— В пруду полно листьев лотоса, а ты давно не варишь блюда из лотоса.
Цуй Сяомянь улыбнулась:
— И правда соскучилась. Сходи, сорви лист и цветок лотоса — сейчас приготовлю.
И протянула ему ладонь.
Хэ Юань понял, вздохнул и вынул из кармана банковский вексель, положив его ей в руку.
***
На следующий день Цуй Сяомянь передала Аму горшочек с томлёными ласточкиными гнёздами и жабрами, а также коробочку с лучшим жемчужным порошком.
— Отнеси в дом Цуй. Скажи, что принц прислал госпоже Шоу, чтобы снять испуг. Если понравится — пришлём ещё.
Она ещё не договорила, как Хэ Юань неожиданно возник из ниоткуда. Он умел ходить бесшумно, а Цуй Сяомянь, будучи глухой, не слышала, как он стоял за спиной.
— Я вырастил тебя, — начал он строго, — не баловал, но и не заставлял кланяться кому попало. Не учил тебя заискивать перед посторонними, тем более под моим именем.
Цуй Сяомянь не ответила, лишь бросила Аму:
— Если не пойдёшь — пошлю Байцай. У неё только один хозяин, а у тебя — два.
Ам растерянно переводил взгляд с Хэ Юаня на Цуй Сяомянь. Та же гордо вскинула подбородок и уставилась на учителя, готовая на всё.
Хэ Юань махнул рукой:
— Ступай. Быстро вернись.
Когда Ам скрылся из виду, Хэ Юань спросил:
— Ты всю ночь не спала — ради этого варева для семьи Цуй?
— Да не всю же! Это ты велел готовить лотосовое блюдо, из-за тебя я легла под утро. Мне всего двенадцать, а под глазами уже синяки! Хорошо, что для себя тоже сварила — сейчас подкреплюсь.
Она уже собиралась уйти с горшочком, но Хэ Юань схватил её за руку:
— Зачем ты заискиваешь перед ними? Боишься, что наложница будет тебя мучить после свадьбы? Не бойся — при мне она не посмеет. Тебе достаточно быть преданной одному Учителю, остальных можешь не замечать.
«Какой же он зануда!» — подумала Цуй Сяомянь. Всего лишь горшочек варева — а он уже строит из этого целую драму, будто только так и может показать свою заботу.
— Вчера Фэйцзай напугал госпожу Шоу. Я сварила угощение, чтобы загладить вину. Разве это не вежливо? Если не веришь — сходи в Вэньсюйский сад, спроси у слуг или у старшей девушки Цуй. Уж она-то наверняка всё знает.
Ведь в резиденции полно ушей Цуй Жунжун — вчерашний инцидент она точно слышала.
Хэ Юань немного смягчился. Его рука, державшая её за руку, отпустила, но повисла в воздухе, будто не зная, куда деться, и в итоге погладила Цуй Сяомянь по растрёпанной голове.
— Учитель не зря тебя учил. Вежливость — дело хорошее.
«Учил? Когда это?» — мысленно фыркнула Цуй Сяомянь.
Её причёска стала ещё беспорядочнее. Она вошла в комнату, села перед зеркалом и распустила узел, беря в руки бамбуковую расчёску.
Из-за глухоты дверь в её комнату днём всегда оставалась открытой. Хэ Юань, похоже, сегодня был не занят — он последовал за ней и уселся рядом, наблюдая, как она расчёсывает волосы. Его взгляд упал на расчёску, и он нахмурился:
— Почему не пользуешься той, что я подарил?
Цуй Сяомянь до сих пор использовала расчёску, оставленную Одной Унцией. Бамбук со временем стал гладким, и ей было удобно.
— Твоя слишком ценная. Я храню её как сокровище. Для дочери оставлю — или для невестки. А если будут и дочь, и невестка — думаешь, они из-за неё драться начнут?
Хэ Юаню понравился этот ответ. Он с интересом наблюдал, как она перебирает пряди.
Вернулся Ам:
— Маленький хозяин, госпожа Шоу очень тактична. Кроме слов благодарности, она прислала вот это — для юного господина резиденции.
Цуй Сяомянь взяла маленький мешочек и, раскрыв, увидела внутри семицветную нить бисера из бикси — прозрачные, радужные, словно застывшая радуга.
http://bllate.org/book/3189/352626
Готово:
