Пруд с лотосами в княжеском поместье был немал — вода в него поступала прямо из городского рва. В ясный день было бы по-настоящему романтично проплыть на узкой лодчонке сквозь заросли цветущих лотосов, но, увы, Цуй Сяомянь не умела управлять лодкой, да и Байцай тоже. Та и вовсе была просто «капустой» — умела мало чего, но Цуй Сяомянь была ею вполне довольна.
— Байцай, Байцай! В кухне есть каша из зелёной фасоли с лилиями. Принеси мне мисочку, чтобы была охлаждённой.
Байцай кивнула и ушла. Цуй Сяомянь продолжала лежать, закинув ногу на ногу, как вдруг её пальцы ног коснулись чего-то… похожего на человека.
Она приподняла голову и увидела, что у пруда незаметно появилась ещё одна особа — в платье цвета весенней листвы, лицо свежее и нежное, как лепестки лотоса. Это была Цуй Жунжун.
Фэйцзай громко залаял на неё, не отводя глаз — видимо, всё-таки хорошая собака.
— Что такого интересного в небе, что молодой господин так увлечён? Пёс уже давно лает, а ты и не слышишь.
Цуй Сяомянь села, улыбаясь, и с любопытством осмотрела Цуй Жунжун:
— Я тут молилась, повторяя буддийские сутры, поэтому и не заметила ничего вокруг. Старшая девушка Цуй, вы часто читаете сутры?
Цуй Жунжун покачала головой с улыбкой:
— Моя матушка часто ходит в храмы и соблюдает посты, а я занята делами в поместье и не могу сопровождать её.
Затем она взглянула на кучу маринованного мяса рядом с Цуй Сяомянь:
— Говорят, молодой господин прекрасно готовит. Неужели всё это вы сами сделали?
— Конечно! — Цуй Сяомянь своей жирной лапкой схватила куриную ножку и протянула её Цуй Жунжун. — Попробуйте, старшая девушка Цуй. Это моё, и Учитель тоже любит.
Цуй Жунжун посмотрела на эту жирную лапку и хотела было отказаться, но вежливость взяла верх — она всё же взяла ножку и откусила. Её улыбка слегка окаменела.
Цуй Сяомянь с наивным видом наблюдала, как изысканная красавица с трудом отгрызает кусочек курицы. Оказывается, даже у величественной дамы при поедании куриной ножки такой же неловкий вид.
— Вкусно? — спросила она.
— Очень вкусно… Что вы туда добавили? Кхе-кхе-кхе… — Цуй Жунжун уже не могла сохранять достоинство и закашлялась.
— Туда добавлен перец и молотый красный перец, привезённые специально принцессой Уэр из дворца — дар татарского государства. Гораздо лучшего качества, чем продаётся на рынке.
— А, так это из дворца… Неудивительно… Кхе-кхе-кхе… — Цуй Жунжун уже не могла говорить, слёзы и сопли текли ручьём.
Этот перец и красный перец, как говорили, никто во дворце не ел. Управляющий императорской кухней щедро отдал всё принцессе Уэр, когда та попросила для Хэского поместья. Кроме молотых специй, были ещё и сушёные стручки — целых несколько больших бочек! В тот день, когда Уэр привезла их, Цуй Сяомянь чуть не упала в обморок от счастья!
Что может быть счастливее для современного повара, оказавшегося в древности, чем обладание несколькими бочками перца и красного перца?
На рынке Дачэна такие специи тоже продавались, но качество было посредственное, да и цена заоблачная. Такие бочки стоили как минимум тысячу золотых.
— Раз вам так понравилось, я велю прислать вам немного.
— Кхе-кхе… Нет, нет, благодарю… — Цуй Жунжун уже была неузнаваема: макияж размазан, лицо и шея покрылись красными пятнами — похоже, у неё началась лёгкая аллергическая реакция. Она никогда раньше не пробовала ни перца, ни красного перца.
Хэ Юань уехал в свои владения несколько дней назад и как раз вернулся сегодня. Издалека он уловил знакомый аромат маринованного мяса. С тех пор как покинул Таохуа, он больше не ел ничего подобного. На этот раз запах был особенный — острый. Учитель и ученица оба обожали острое, но Цуй Сяомянь была скуповата: такие блюда она готовила понемногу, и куриные наггетсы тоже были их личным лакомством.
Следуя за ароматом, он увидел Цуй Сяомянь, сидящую и жующую куриные лапки.
— Ты приготовил маринованное мясо? Есть крылышки?
Цуй Сяомянь, не переставая жевать, протянула ему пакет из листьев лотоса — внутри лежали два крылышка.
Хэ Юань, в отличие от Цуй Сяомянь, не стал хватать руками. Он, словно фокусник, достал из-за пояса маленький серебряный ножик, нанизал на него крылышко и откусил. Но тут же услышал судорожный кашель.
Только тогда он заметил, что у пруда стоит ещё кто-то.
— Вы… старшая девушка Цуй? — Он едва узнал её в таком виде.
Даже в таком состоянии Цуй Жунжун не забыла встать и поклониться:
— Ваше высочество, я… кхе-кхе…
Хэ Юань недоумённо посмотрел на Цуй Сяомянь: «Что ты с ней сделала?»
Цуй Сяомянь невинно пожала плечами и указала на крылышко в его руке: «Мы с вами едим — и ничего. А вот она…»
Хэ Юань всё понял. Он взглянул на размазанное лицо Цуй Жунжун и едва сдержал улыбку, но тут же сделал серьёзное выражение лица.
В это время Байцай принесла охлаждённую кашу из зелёной фасоли с лилиями. Цуй Сяомянь поспешно сказала:
— Это моя каша, старшая девушка Цуй, выпейте скорее.
На самом деле, такая каша отлично снимает жар после острого, но Цуй Жунжун, услышав, что кашу сварила Цуй Сяомянь, уже испугалась и замотала головой:
— Нет… не надо… Я лучше пойду… отдохну немного…
Видя, что та отказывается, Цуй Сяомянь не стала настаивать:
— Байцай, принеси Его Высочеству миску каши и оставшиеся крылышки.
Учитель и ученица весело ели и пили, даже не заметив, когда Цуй Жунжун ушла.
— Старшая девушка Цуй ушла?
— Похоже. Наверное, испугалась, что мы заставим её есть вместе с нами.
— Ты нарочно её подшутил?
— Конечно, нет!
— Как продвигается лечение?
Цуй Сяомянь покачала головой:
— Без прогресса. Если через два месяца не вылечусь, брошу это дело и вернусь в Таохуа.
— Так нельзя. Ты ещё молода, да и с ушами проблемы. Учитель не позволит тебе одной жить там. Если через два месяца не станет лучше, я сам поеду с тобой в Таохуа, поживём там немного, отдохнём.
Цуй Сяомянь надула губы: «Вот только не хватало, чтобы ты, как третий лишний, поехал туда, где я буду с братом Хуаньчжи считать звёзды и любоваться луной!»
— Да вы, Учитель, и так заняты. Не стоит меня сопровождать.
Хэ Юань долго смотрел на неё и наконец сказал:
— Раньше, когда тебя не было, я думал только о том, как вернуть тебя. А теперь, когда ты здесь, не знаю, как с тобой быть. Хотелось бы, чтобы ты никогда не взрослела.
— Да ладно! Разве я стала требовать приданое или делить ваше имение? Просто вы всё ещё помните, как ваша двоюродная сестра причинила мне вред.
— Дело не в этом. Независимо от того, кто виноват, ты пострадала из-за меня, и я обязан заботиться о тебе. Просто сейчас у меня столько забот, что я не могу, как раньше, бродить с тобой по свету. Ты ведь скучаешь по тем дням, верно?
Цуй Сяомянь кивнула. Вспоминая, самые счастливые времена — это годы скитаний. В Таохуа жизнь была стабильной, но сначала появился Одна Унция, потом Учитель бросил её в храме Таохуа, а затем похищение господином Фэном — в общем, спокойствия там было меньше, чем в дороге.
Хэ Юань поднял её:
— Сначала займёмся лечением. Пока я не вылечу твои уши, не смогу быть спокоен. Пока ещё светло, поедем верхом.
Хэ Юань переоделся в повседневную одежду и, зная, что Цуй Сяомянь научилась ездить верхом, выбрал для неё небольшую кобылу из конюшни:
— Это Линлун. Очень послушная. Садись на неё.
Линлун была целиком рыжей, впервые выезжала за ворота и, хоть и была любопытна, не проявляла страха. Цуй Сяомянь сразу её полюбила.
Учитель и ученица ехали впереди, а Ам с несколькими людьми следовали за ними на расстоянии. Вдруг Цуй Сяомянь вспомнила:
— Кто из них Инь?
Инь — человек, которого император поставил рядом с Хэ Юанем, такой же, как Одна Унция.
— Я послал его по делам.
— Значит, у каждого принца есть такой человек?
Хэ Юань взглянул на неё и спокойно ответил:
— Не у всех. Только у тех, кто получил титул князя.
— А сколько всего князей?
— Десять получили титул, но из них только пятеро достигли совершеннолетия.
Хэ Юань был шестым по счёту, но ему всего двадцать четыре года. Остальные принцы моложе, а значит, пока не представляют угрозы — не станут устраивать братоубийственные интриги.
— А ваш третий брат всё ещё издевается над вами?
Сердце Хэ Юаня потеплело. Малышка не просто из любопытства спрашивает — она беспокоится о нём, как и раньше.
— Третий брат узнал, кто такой Одна Унция, и хотел заставить меня убить его. Но тот притворился мёртвым и сбежал. Раз Одна Унция — человек отца, значит, отец уже знает о покушении трёх лет назад. Однако он молчит. Ни третий брат, ни я не понимаем, почему. Но с тех пор третий брат не осмеливается действовать напрямую, и последние годы мне живётся спокойно.
— А если третий брат решит убить Одну Унцию, чтобы замести следы?
— Возможно. Но по достоверным сведениям, тот уже пересёк границу и добрался до Пинтяня. Твой дядюшка Одна Унция пока в безопасности. Можешь спать спокойно.
Произнося «дядюшка», Хэ Юань намеренно сделал акцент — ему было забавно, что Цуй Сяомянь так называет Одну Унцию.
Цуй Сяомянь вспомнила: Уйи недалеко от Пинтяня. Говорят, за горой Феникс в древности была тайная тропа прямо в Пинтянь. Дорога давно заброшена, жители Уйи и Пинтяня не общаются. Ханьцы обычно едут в Пинтянь напрямую через границу, не огибая Уйи. Со временем даже в Уйи никто не мог найти ту тропу. Цуй Сяомянь слышала об этом только от Юйчжу — тогда Одна Унция тоже был рядом.
Неужели он тогда хотел бежать в Пинтянь через Уйи?
Просто не смог найти ту дорогу и остался в Уйи на целых два года, пока она не подросла, и лишь тогда ушёл.
* * *
После той прогулки верхом отношения между учителем и ученицей заметно улучшились. Цуй Сяомянь считала себя великодушной. Не говоря уже о том, что она знала о его чувствах, а он — нет, даже просто как давние напарники она должна была ежедневно молиться за него, чтобы он скорее женился на Шэнь Линъи и взял Цуй Жунжун в наложницы, создав идеальную семью высшего света. А сама она к тому времени уже будет далеко, наслаждаясь жизнью с братом Хуаньчжи под звёздами.
Но она не ожидала, что скоро встретит знакомых.
Ей захотелось приготовить клецки из клейкого риса, но в маленькой кухне закончился рис. Она послала Байцай в главную кухню за запасами.
Вскоре Байцай вернулась с рисом и передала, что повара говорили: родители наложницы приехали, но отказались остаться на обед, хотя для них уже всё приготовили.
Цуй Сяомянь похолодело внутри. Родители наложницы — это ведь её родные родители в этой жизни!
Хотя она прожила в доме Цуя всего полгода и всё это время была на попечении кормилицы, она всё же помнила их. Оба были очень молоды — по девятнадцать-двадцать лет. У них уже был маленький сын. Мать в основном заботилась о нём и редко заходила к ней, но каждый день посылала служанку узнать, поела ли она, спит ли.
Отец, Цуй Шоугуан, хорошо учился и в юном возрасте уже сдал экзамены на цзюйжэня, поэтому дедушка очень им гордился и часто брал с собой на встречи с известными людьми, ожидая, что осенью тот получит чин и должность.
Мать, госпожа Ли, происходила из знатной семьи, славившейся учёностью. Она была красива, образованна и воспитанна. Всего за четыре года замужества подарила мужу сына, и потому пользовалась большим уважением у свёкра и свекрови. Благодаря этому и сама Цуй Сяомянь (тогда её звали просто «девочкой») получала больше внимания, чем другие дочери в доме. В два-три года у неё уже была целая шкатулка украшений, подаренных бабушкой. Когда мать приходила к ней, она специально просила кормилицу всё записать и сказала, прижимая дочку к себе:
— Храни всё это. Это будет твоё приданое. Пусть жених увидит, какая драгоценная наша дочь из рода Цуя.
http://bllate.org/book/3189/352625
Готово:
