Цуй Сяомянь колебалась, сомневаясь в собственных выводах, но тут вновь заговорил Хэ Юань:
— Сяомянь, Уэр, конечно, тебе обо всём рассказала. Между мной и моей двоюродной сестрой, хоть всё это и детские глупости, но для меня она всегда была не такой, как все остальные. Она вправе злиться на меня за то, что я женился на другой, но её нрав кроток, и она уж точно не способна на такое. Если же это действительно её рук дело, значит, за всем стоит тётушка, а ещё этот подлый старик Фэн подстрекал. Сяомянь, я сам всё выясню. За всё, что ты пережила, я тебя достойно вознагражу. Будь послушной и ни в коем случае не повторяй этих слов Уэр. Если об этом узнает отец-император, начнётся настоящий переполох. Сегодня же я прикажу отпустить Одну Унцию.
«Хэ Юань, ты так её защищаешь!»
Эти слова вызвали у Цуй Сяомянь бурю противоречивых чувств, и она не могла вымолвить ни звука. Схватив руку Хэ Юаня, она впилась в неё зубами так крепко, что кровь хлынула ручьём, но не отпускала.
* * *
☆ Глава 139. «Цайчжитан», день рождения
В день рождения Цуй Сяомянь Уэр вышла из дворца и весело вручила ей нефритовую подвеску в виде коня:
— С днём рождения, маленькая именинница! Подарок от твоей тётушки-принцессы. Нравится?
— Конечно, нравится! — Цуй Сяомянь тут же повесила подвеску себе на шею. — А когда у тебя, принцесса-тётушка, день рождения?
Уэр засмеялась, и её глаза превратились в две изящные лунки:
— Через шестьдесят восемь дней. Ещё шестьдесят восемь дней, и я смогу вернуться во дворец Фаньнин, чтобы повидать маму.
— Вы же обе живёте во дворце! У тебя же ноги есть — хочешь увидеться с матерью, просто пойди! — Цуй Сяомянь презирала все эти придворные глупости. Да и Уэр ведь смело выходит за пределы дворца — то в город Цзыу, то в город Юэчучэн. Почему бы не навестить мать?
— В прошлый раз, когда я тайком убежала из дворца, матушка-императрица рассердилась, но моей маме не сделала ничего. А вот если я проберусь во дворец Фаньнин, ей станет ещё хуже. В восемь лет я туда ходила — маму на полгода заперли под домашним арестом. В десять снова не утерпела — тогда весь дворец Фаньнин на год лишили жалованья, даже служанки и евнухи пострадали. А ещё маму заставили целый день стоять на коленях под палящим солнцем перед всем гаремом. С тех пор у неё болят ноги.
Глаза Уэр наполнились слезами, и длинные ресницы, словно крылья бабочки, дрожали, сбрасывая крупные капли.
— Но ведь император так тебя любит! Скажи ему — пусть разрешит тебе жить с мамой!
Уэр энергично замотала головой:
— Каждый раз, когда я вижу маму, она просит меня терпеть. Иначе все её страдания окажутся напрасными. Когда матушка-императрица забирала меня у неё, она пообещала, что никогда не выдаст меня замуж за границу. Но если я вернусь к маме, императрица не станет защищать меня, и тогда все чиновники поднимут шум. Даже отец-император не сможет ничего поделать.
В этот момент подошёл Хэ Юань, и обе замолчали. Всё-таки они только что сплетничали о его родной матери. Неудивительно, что Хэ Юань такой подлый — какова мать, таков и сын. Цуй Сяомянь уже два дня не разговаривала с ним, но раз уж пришла Уэр, решила хоть немного смягчиться. Она слегка приподняла зад, в знак приветствия.
Хэ Юань сделал вид, что ничего не заметил, и протянул Цуй Сяомянь большой красный конверт:
— Стало на год старше. Теперь будь послушной и не серди учителя.
В Уйи двенадцатилетняя жрица уже считалась взрослой — юноши из племени начинали свататься. А здесь все по-прежнему считали её ребёнком, особенно Хэ Юань!
Уэр и Цуй Сяомянь сели по бокам, а Хэ Юань — посередине. Так они и устроились в экипаже, направляясь в «Цайчжитан».
Видимо, во дворце никто не разговаривал с Уэр, поэтому она не могла наговориться. Хотя она и выросла в столице, выходить за пределы дворца ей редко удавалось. Их карета, хоть и была новой и роскошной, всё же принадлежала обычному богатому семейству — без знаков придворного ранга.
Одеты они были тоже просто: Уэр — в апельсиново-жёлтом платье с накидкой цвета лунного света, отчего её кожа казалась ещё белее, а стан — изящнее. Хэ Юань — в лазурной учёной одежде, с волосами, собранными в узел и увенчанными нефритовой диадемой. За несколько лет он повзрослел и обрёл благородную осанку. Его природная красота заставляла сердце трепетать — если бы он не открывал рта, Цуй Сяомянь почти поверила бы, что он исправился и стал хорошим человеком.
— Сяомянь, слышала ли ты, что у меня появился ученик? В последние дни порог дома чуть не протоптали женихи. Большинству я отказал, но дочь министра Тяня показалась мне подходящей партией для тебя. В три года она тяжело болела, сейчас ей восемь, болезнь прошла, но волос у неё так и не выросло ни одного.
«Хэ Юань, ты мерзавец!»
В «Цайчжитане» сладости и лакомства поражали воображение. Цуй Сяомянь и не думала, что в древности можно увидеть столько разнообразных угощений: карамель из кедровых орешков, арахис в рыбьей кожице, пирожки из корня лотоса, а даже её любимые «митсандао» — медовые ромбы, которые она обожала ещё в прошлой жизни.
В лавке стояли чайные столики: покупатели могли либо унести сладости с собой, либо устроиться за столиком, заказать чай и поболтать с друзьями в приятной обстановке.
«Цайчжитан» отличался от других заведений тем, что здесь особенно много было женщин. На втором этаже находились изысканные альковы — не отдельные кабинки, но пространства, оформленные с изяществом и роскошью. Плата за такие места значительно превышала стоимость чая и угощений, но именно сюда любили приходить знатные дамы столицы.
Хэ Юань повёл Цуй Сяомянь и Уэр наверх. Уже сидели несколько женщин в роскошных нарядах, за ними стояли горничные с веерами. Оттуда доносился лёгкий, изысканный аромат.
Цуй Сяомянь принюхалась: дамы, приходившие сюда, были либо богаты, либо знатны, и их благовония не имели ни капли вульгарной приторности, как у «Опьяняющей красавицы осени».
— Сяомянь, тебе тоже нравятся «митсандао»? Я с детства их обожаю. Кузина Линъи часто пекла их для меня и присылала во дворец.
Уэр не знала, что учитель и ученица два дня не разговаривали из-за Шэнь Линъи. Она лишь удивилась, что Шестой брат вдруг перебил её:
— В тот год я поджёг кухню императрицы. Линъи как раз была внутри и обожгла руку — остался шрам. С тех пор она боится заходить на кухню, так что те сладости пекли не она, а повара тётушки.
Уэр широко раскрыла глаза, не веря своим ушам:
— Вот почему на рукавах у кузины Линъи всегда есть дополнительная тканевая вставка, доходящая до самых пальцев — чтобы скрыть шрам! Но ведь я всего лишь дочь наложницы… Зачем ей так стараться ради меня?
Цуй Сяомянь похолодела. Её потрясло не то, что Шэнь Линъи подслащивала Уэр сладостями — сама Цуй Сяомянь частенько так поступала, и в этом не было ничего удивительного. Её поразило другое: она ясно помнила тот день, каждую деталь — белоснежные пальцы, берущие красную пилюлю… Этот образ не раз приходил ей во сне. Но она помнила лишь пальцы, а не тыльную сторону ладони! Какая же она дура!
— Я велел устроить во внутреннем дворе кухню специально для Сяомянь. Уэр, тебе повезло — в следующий раз, когда приедешь ко мне, Сяомянь приготовит тебе несколько блюд. Её стряпня — самая вкусная на свете.
Уэр захихикала и толкнула Цуй Сяомянь локтём:
— Хорошая племянница, у твоего учителя есть какие-то компроматы на тебя? Почему он сегодня так тебя балует? Я ведь никогда не слышала, чтобы Шестой брат кого-то хвалил!
Цуй Сяомянь вздохнула:
— Горе мне, несчастной… Однажды, проходя мимо свинарника, я услышала, как хрюшка жалобно визжит. Я уже собралась ей помочь, как вдруг из свинарника вышел учитель. И странное дело — как только он вышел, хрюшка сразу замолчала. Я тогда была ещё маленькой и ничего не понимала, но учитель, видимо, подхватил свиной грипп — то выздоравливает, то снова хворает…
Неизвестно, поняла ли Уэр намёк, но она расхохоталась так громко, что другие дамы в альковах с нескрываемым презрением на неё посмотрели.
— Какая же это дочь благородного рода! Смеётся, будто дочь торговца или ремесленника!
— Посмотри на неё — ни одной драгоценности! Наверняка из мелкого рода, но ухитрилась зацепиться за этих двух молодых господ, чтобы проникнуть сюда и посмотреть, как живут настоящие аристократы.
Эти слова, смешанные с благоуханием, долетели до них. Уэр рассмеялась ещё громче и, указывая на Хэ Юаня, воскликнула:
— Молодой господин! Молодой господин, который гуляет по свинарникам в поисках свиноматок!
Лицо Хэ Юаня стало таким ледяным, будто его только что вытащили из погреба. Он схватил Цуй Сяомянь за шиворот, явно собираясь подвесить её повыше.
Но как только сжал пальцы, Цуй Сяомянь спокойно произнесла:
— Мы в общественном месте. Прошу вас, уважаемые старшие, соблюдать приличия.
Рука Хэ Юаня опустилась. Он бросил на Цуй Сяомянь гневный взгляд, отчего Уэр рассмеялась ещё сильнее.
Смеялись они вволю, но и ели не меньше. В то время как другие дамы пришли поболтать и почти не притрагивались к угощениям, Уэр и Цуй Сяомянь съели всё до крошки.
— Сяомянь, ты умеешь готовить такие сладости?
Цуй Сяомянь кивнула:
— Некоторые умею, некоторые — нет.
— Тогда, наверное, «митсандао» ты точно умеешь! Кузина Линъи меня обманула, но ты-то не обманешь? Приготовь мне сама и пришли во дворец.
— Сяомянь лучше всего готовит лотосовые корни с цветочной водой и карамелью и восьмикомпонентный клейкий рис. Пусть сделает по одной порции — и тебе отправит, — сказал Хэ Юань.
— Правда? Сяомянь, мама обожает восьмикомпонентный клейкий рис! Она всегда говорит, что придворные повара никак не могут повторить вкус, который был у неё в родительском доме. Не могла бы ты приготовить ещё одну порцию и отправить во дворец Фаньнин?
Цуй Сяомянь тронулась заботой Уэр о матери. Она вспомнила свою собственную маму из прошлой жизни — не успела даже позаботиться о ней, как та умерла.
— Конечно! Через пару дней приготовлю и пришлю тебе одну порцию, а другую — наложнице Дин.
Три года в Уйи Цуй Сяомянь мечтала о своей кухне в Таохуа — там были все ингредиенты и приправы. В Уйи выбор был скудный, блюда — однообразные, а вкусы — далеки от идеала.
Последние два дня ей обустраивали кухню, и она уже не могла дождаться, чтобы начать готовить. Для повара нет большего мучения, чем не иметь возможности стоять у плиты.
Та кухня теперь будет только её. Даже если она будет готовить только для себя — всё равно будет счастлива.
Время поджимало. Трое вернулись в резиденцию, нагруженные покупками из «Цайчжитана». Уэр отправилась во дворец, а Цуй Сяомянь выбрала несколько сладостей и сказала горничной Хэ Юаня Пинго:
— Отнеси это будущей госпоже и скажи, что это подарок от принцессы.
Видимо, эта будущая госпожа не пользовалась особым уважением в доме — Пинго с сомнением посмотрела на Хэ Юаня. Тот кивнул, и только тогда горничная ушла с угощениями.
— Кто велел тебе льстить ей? — холодно спросил Хэ Юань. Но Цуй Сяомянь будто не слышала.
— Никто не учил. Сама решила. Я здесь уже несколько дней, а ты так и не представил меня своей жене.
— Она нездорова и не принимает гостей. К тому же она ровесница тебе — тебе было бы неловко называть её «учительницей». Как-нибудь в другой раз.
Цуй Сяомянь хотела увидеть ту, что выдавала себя за Цуй Цзянчунь. Она сама не понимала, что её толкало: любопытство или жалость. С тех пор как она приехала в резиденцию, часто думала: как ту маленькую девочку выбрали на эту роль? Как ей удавалось девять лет жить в доме, избегая всех козней Шэнь Линъи и Цуй Жунжун?
* * *
☆ Глава 140. Острое
Прошло уже два месяца с тех пор, как Цуй Сяомянь приехала в столицу. Императорский лекарь каждые три дня приходил лечить её — без промедления, в любую погоду, применяя устрашающую иглоукалывательную терапию.
Но она не сидела сложа руки: с Байцай и Фэйцзаем она целыми днями бродила по городу. Хэ Юань, как и раньше, почти не бывал дома. Их покои разделяла лишь стена, и даже когда они случайно встречались, Цуй Сяомянь делала вид, что не замечает его.
Сегодня она не выходила. Завернув в лотосовые листья целую кучу куриных крылышек, ножек и лапок в собственном маринаде, она растянулась на берегу пруда с лотосами. Фэйцзай улёгся у её ног, ожидая костей.
Лёгкий летний ветерок согревал тело, не принося жары. Небо было чистым и синим, воздух у воды — слегка влажным. Это напомнило ей Уйи — там, как и в Таохуа, всё казалось родным и близким. Совсем не так, как в этой пышной столице.
http://bllate.org/book/3189/352624
Готово:
