Она кивнула, взяла палочки и принялась за еду. Яичница оказалась пережаренной, а зелень — переваренной и без хруста. Нахмурившись, она всё же доела всё, что подали, хотя и не наелась как следует: аппетита больше не было.
— Маленький хозяин, — сказал Ам, — вельможа редко обедает дома. Теперь, когда вы вернулись, стало гораздо лучше: он больше всего любит блюда, приготовленные вами.
Ам был человеком честным и не умел врать. Цуй Сяомянь спросила:
— Сказал ли тебе мой наставник, что я глухая?
Ам кивнул:
— Маленький хозяин, вельможа велел мне говорить с вами, глядя прямо в глаза и медленно.
Цуй Сяомянь улыбнулась:
— Ам, никому не рассказывай о моих проблемах со слухом. Даже своей матери не говори. Если ко мне придут лекари, а в доме кто-нибудь спросит, скажи лишь, что я слаба здоровьем и страдаю от сердцебиения. Таково моё желание — и желание наставника. Запомнил?
Ам опустился на колени:
— Маленький хозяин, будьте спокойны. Об этом знает только Ам, и он унесёт эту тайну в могилу. Даже родной матери не скажет ни слова.
Цуй Сяомянь улыбнулась и подняла его, затем спросила:
— Бывала ли здесь когда-нибудь госпожа Шэнь из дома Великой принцессы?
— Маленький хозяин, госпожа Шэнь ещё не вышла замуж, а наша госпожа официально не вступила в брак. Кроме родных госпожи, в доме не бывает других женщин. Ам давно не видел госпожу Шэнь — последний раз встретил её случайно за городскими воротами.
— Как так получается, что вы уже называете её «госпожой», хотя свадьба ещё не состоялась?
— Госпожа Цуй должна была выйти замуж девять лет назад, но в день свадьбы вельможа исчез, и у дверей осталась невеста без жениха. Говорят, императорский наставник Цуй чуть не покончил с собой от стыда. Чтобы успокоить его и унять пересуды при дворе, император велел императрице лично принять участие в церемонии и проводить госпожу Цуй во владения вельможи с почестями, положенными законной супруге. С тех пор она получает всё, что полагается госпоже, а в праздники — императорские дары. Поэтому все мы и называем её «госпожой».
— Госпожа Цуй почти моих лет. Она часто выходит из своих покоев? Наставник ведь уже три года дома. Навещает ли он её?
Ам покачал головой:
— Госпожа больна и редко покидает свои покои. Вельможа, чтобы не нарушать приличий до свадьбы, навещает её лишь по праздникам. Зато старшая девушка Цуй часто общается с вельможой: как только он вернулся, она присылает ему чай и сладости. Она хорошо разбирается в поэзии и музыке, так что им всегда есть о чём поговорить.
В этот момент вошёл слуга и сообщил Аму, что вельможа вернулся и уже прошёл через вторые ворота.
Ам тревожно посмотрел на Цуй Сяомянь. Та махнула ему рукой:
— Наставник вернулся. Иди скорее.
Глядя на удаляющуюся спину Ама, Цуй Сяомянь вдруг вспомнила сон из детства: она стояла среди роскошных палат и видела, как рядом с Хэ Юанем стояли несколько женщин и говорили ему: «Не бойся, иди к своему наставнику».
«Ладно, сегодня я пришла. Но пусть твой дом хоть в сто раз роскошнее — мне он не нужен».
* * *
Той ночью, вскоре после ухода Ама, вернулся Хэ Юань. Он выглядел уставшим — видимо, ему было нелегко угомонить тех троих важных особ. Как старший брат, он сделал всё возможное для Уэр.
Увидев Цуй Сяомянь, он первым делом спросил:
— Так ты теперь будешь мальчиком или девочкой?
Цуй Сяомянь мысленно зажгла свечу за себя: «Дошло до того, что даже пол путают! Кто ещё так странно живёт?»
— Пожалуй, останусь мальчиком. Так удобнее передвигаться. Я вылечусь и уеду — не стану надолго задерживаться, чтобы не привлекать внимания женской половины дома.
Хэ Юань усмехнулся:
— Тебя-то кто станет замечать? Ты же ещё ребёнок. Ладно, будешь мальчиком, но с Уэр держись поосторожнее.
— А где я буду жить?
— Раз ты мальчик — поселишься рядом со мной. Слуги здесь надёжные и честные. Чего не хватает — скажи Аму.
Цуй Сяомянь подумала про себя: «Ты, конечно, рассеянный. Едва я приехала, как за окном уже кто-то подглядывал, да и служанка Цуй Жунжун с пирожками явно не просто так заглянула. Глупо думать, что в этом доме нет её глаз и ушей. Ты ведь почти не бываешь дома — откуда тебе знать? А ещё считаешь слуг надёжными!»
— Послушай, — сказала она, — я уже велела Аму не рассказывать никому о моих проблемах со слухом. И ты тоже молчи. Не хочу, чтобы за мной пальцем тыкали и называли инвалидом.
Хэ Юань ничего не ответил, лишь велел Аму отвести Цуй Сяомянь во временную гостевую комнату. На следующий день, мол, уберут и подготовят комнату рядом с его.
Перед уходом Цуй Сяомянь бросила ему:
— У вас в доме ужасно готовят.
Хэ Юань не обиделся, а лишь рассмеялся:
— И я это заметил. Поэтому дома ем только завтрак. Нанимать нового повара мне лень. Раз уж ты вернулась, кухня во дворце будет твоей. Готовь, что хочешь. Не скажу, что плохо к тебе отношусь.
На следующее утро Цуй Сяомянь встала рано. Так как она не слышит стуков в дверь, то привыкла заранее распахивать её настежь — эта привычка осталась ещё с Уйи.
Она оказалась не самой ранней. Вернее, не человеком.
Едва она открыла дверь, как увидела на пороге собаку, круглую, как шар. Цуй Сяомянь сразу поняла, кто это.
— Фэйцзай! Ты так вырос! Ты знал, что я приеду?
Фэйцзай обнюхал её ноги и колени, потом радостно завилял хвостом и начал прыгать вокруг неё. Цуй Сяомянь растрогалась: «Значит, он учуял мой запах и всю ночь дожидался у двери. Прошло три года, а он меня узнал… Значит, и брат Хуаньчжи тоже узнает».
Они долго играли и обнимались. Вдруг подбежала служанка. Увидев Цуй Сяомянь, она даже не поздоровалась, а крикнула Фэйцзай:
— Целое утро тебя ищу! Вот где ты! Быстро иди со мной, а то вельможа опять наругает меня за то, что плохо за тобой ухаживаю!
Служанка была коренастой, одета как простая работница, явно не для ухода за господами. По её словам было ясно: она присматривает за собакой.
Цуй Сяомянь слегка пнула Фэйцзай:
— Ну ты и счастливчик!
При этом служанка вспылила:
— Ты кто такой? Зачем пинаешь собаку?
— А ты знаешь, кто я?
— Мне плевать, кто ты! Чем тебе эта собака провинилась? Бьёшь её, будто она немая скотина!
Это был внутренний двор вельможи, и в гостевой комнате мог остановиться только близкий друг или родственник. А эта служанка, не разобравшись, сразу начала орать! Похоже, для неё эта собака — что маленький вельможа. Забавно.
— Как тебя зовут?
Служанка вышла из себя:
— Зовут меня Байцай! Если осмелишься, пожалуйся госпоже Цуй. Мне не впервой наказания — плату и так снимают, зато спокойнее. Лучше уж я вместе с собакой буду есть собачий корм!
Какое имя — Байцай! Да ещё и такой характер. Прямо острая квашеная капуста.
Цуй Сяомянь чуть не рассмеялась и просто вручила Фэйцзай служанке:
— Я не знаю никакой госпожи Цуй. Забирай его. Чаще выгуливай — от ожирения животные болеют.
Байцай без церемоний взяла собаку и, ворча себе под нос, ушла, явно ругая Фэйцзай за то, что тот убежал.
В этот момент подошла другая служанка. Увидев удаляющуюся Байцай, она сказала Цуй Сяомянь:
— Маленький господин, не обращайте на неё внимания. У этой девчонки с головой не всё в порядке. Служит собаке, будто та — настоящая госпожа. Из-за неё постоянно ссорится со всеми. Если бы не то, что собака привыкла именно к ней, госпожа Цуй давно бы её продала.
Затем добавила:
— Меня зовут Пинго. Вельможа просил передать вам: идите к нему в кабинет.
Цуй Сяомянь мысленно фыркнула: «В доме вельможи служанки — либо фрукты, либо овощи. Прямо на рынке оказалась!»
Хэ Юань уже ждал её в кабинете. Внизу стоял ряд людей — управляющие домом, судя по одежде. А в кресле сидела молодая госпожа: изящные брови, выразительные глаза, прекрасная внешность, вся в украшениях, в изумрудно-зелёном платье. За спиной у неё стояли две служанки, одна из которых вчера принесла зелёные бобы в рисовой оболочке.
Цуй Сяомянь сразу поняла, кто это. Девять лет прошло, а двоюродная сестра стала ещё красивее. Хотя ей уже за двадцать, в ней чувствуется особая притягательность. Уэр, конечно, прекрасна, но ей ещё нет пятнадцати, и в ней нет той изысканной грации, что у Цуй Жунжун. Цуй Сяомянь помнила: ещё в тринадцать лет двоюродная сестра умела держаться так, что сразу было ясно — шестая тётушка с детства готовила её к большой судьбе.
В Дачэне немногие девушки остаются незамужними в таком возрасте, но в знатных семьях бывает: слишком разборчивы, а потом в двадцать пять лет выходят замуж впопыхах. Шэнь Линъи не выходила замуж ради императорского трона — и добилась своего. А Цуй Жунжун чего ждёт? Цуй Сяомянь даже за неё порой грустила.
Цуй Сяомянь давно жила в мире рек и озёр и многого не знала. В Дачэне большое значение придавали роду и происхождению, особенно в столице. Род Цуй был знатным, но не царского рода. Дочери вроде Цуй Цзянчунь, рождённые от главной жены, легко выходили замуж в высокие семьи. А вот Цуй Жунжун, дочь наложницы, без поддержки отца могла рассчитывать лишь на брак с простолюдином, стать второй женой или даже наложницей. Ни она, ни её семья не гордились бы таким положением.
Её отец, шестой дядя Цуй Сяомянь, был безнадёжным человеком: ни в учёбе, ни в военном деле успехов не имел, зато пил, играл и развратничал. Будучи сыном служанки, он с детства чувствовал себя ненужным и решил: «Раз так, буду жить как хочу». Семья из пяти человек жила на месячные деньги, часто помогали родственники жены. Под именем знатного юноши он влачил жалкое существование.
Поэтому вся надежда семьи была на красивую Цуй Жунжун. Когда замысел с подменой невесты провалился, она стала служанкой при госпоже. Вельможа уехал сразу после получения титула и дома, и в доме некому было управлять. Всем заправляла кормилица, няня Цзян. Через несколько лет она умерла, и по логике дела должна была вести законная супруга, но та была ещё ребёнком. Так Цуй Жунжун стала управляющей домом вельможи.
Хозяин сначала не возвращался, потом приезжал редко — и домом заправляла одна Цуй Жунжун. За эти годы она немало нажила: погасила долги отца, даже помогла ему открыть лавку.
Что до замужества — родители не спешили. После официального брака госпожи Цуй они надеялись, что та сама предложит взять Цуй Жунжун в наложницы. Статус наложницы вельможи — совсем не то, что быть второй женой простолюдина. А если родится сын или дочь, госпожа Цуй попросит императрицу — и Цуй Жунжун станет младшей супругой.
Всех этих хитросплетений Цуй Сяомянь, пришедшая из будущего, ещё не понимала. Увидев, что Хэ Юань зовёт её, она подошла и встала рядом.
Хэ Юань указал на неё собравшимся:
— Это мой ученик. Ему двенадцать. Несколько лет он провёл в монастыре, изучая писания и дао. Сегодня я привёз его домой. Он рос при мне с детства, и я отношусь к нему как к родному сыну. Поклонитесь ему.
Все немедленно опустились на колени, даже Цуй Жунжун встала и сделала реверанс:
— Почтения маленькому господину.
Цуй Сяомянь, пока все кланялись, сердито уставилась на Хэ Юаня: «Кто это вырос у тебя? Не боишься, что язык отсохнет от такой лжи?»
Хэ Юань сделал вид, что не заметил, и добавил:
— Вы все здесь старожилы, вам известно, как следует себя вести. Этот ребёнок хоть и рос рядом со мной, но не является моим кровным сыном. Это всем известно уже много лет. Если в доме снова пойдут сплетни на этот счёт — виновных ждёт палач.
Очевидно, слухи о появлении Цуй Сяомянь уже разнеслись по дому. Какова же сила пересудов!
В этот момент Цуй Жунжун мягко заговорила, и в её голосе уже слышалась улыбка — настоящая цветущая красавица, умеющая подбирать слова.
http://bllate.org/book/3189/352622
Готово:
