Девочкам всегда нравятся сладости, и Цуй Сяомянь не была исключением. Она лучше всех знала вкусы Хэ Юаня — тот вовсе не любил сладкого: ни пирожные, ни печенье, сколь бы вкусными они ни были, он не ел больше одного кусочка.
— Тётушка-принцесса, пойдёмте со мной, — попросила она.
Уэр с сожалением покачала головой:
— Вернувшись в столицу, я снова стану принцессой. Чтобы выйти из дворца, понадобится целый эскорт — всё это шумиха и суета. А «Цайчжитан» я, по правде сказать, ни разу не посещала, просто слышала от других. Когда пойдёшь туда, не забудь купить мне немного — у них особенно вкусны миндальное печенье и арахисовая карамель.
— Арахисовую карамель я тоже умею готовить, только не знаю, сравнится ли с ихней. Может, я пришлю вам обе — и вашу, и свою? Попробуете и скажете.
— Отлично! — обрадовалась Уэр. — Сяомянь, разве ты не говорила, что не умеешь делать конфеты? Чем ещё ты занимаешься? Расскажи скорее!
...
Две сладкоежки так увлечённо болтали, что у них снова заурчало в животах. Они открыли банку с лакомствами и, перегибаясь через Хэ Юаня, передавали друг другу то конфету, то маринованную сливу, совершенно забыв про третьего в карете.
Хэ Юань сел в экипаж вместо того чтобы ехать верхом по трём причинам: во-первых, у него действительно была рана на голове; во-вторых, он не хотел давать двум маленьким девочкам возможности портить друг друга; ну а в-третьих — и это самое главное — Цуй Сяомянь числилась «юношей», и оставлять её наедине с Уэр в закрытом пространстве кареты было бы крайне неприлично.
От города Юэчучэн до столицы было пять дней пути. Сначала Цуй Сяомянь и Уэр говорили только о еде и напитках, избегая всяких романтических тем. Но дней через два-три все вкусности уже были обсуждены досыта, а присутствие Хэ Юаня, который молча читал книгу, стало настолько привычным, что девочки перестали его замечать. И тогда разговор незаметно перешёл к более серьёзным темам.
— Цуй Сяомянь, ты ведь бывала в Уйи? Говорят, там женщины имеют сразу нескольких мужей. Правда ли это?
— Да, большинство женщин там живут с несколькими мужьями, разве что самые безобразные — только с двумя-тремя.
— Боже мой! А как они ночуют? По очереди или все вместе?
Цуй Сяомянь растерялась. За три года в Уйи она никогда не задумывалась над этим вопросом.
— Думаю, все вместе. У обычных жителей Уйи нет столько комнат: обычно одна для родителей, другая — для детей.
— А разве им не больно? Я слышала, что первый раз всегда больно.
Уэр прижала ладонь к груди, будто получила стрелу в сердце.
— Да ладно тебе! — фыркнула Цуй Сяомянь, чувствуя превосходство. — Больно только в первый раз, а потом — наоборот, даже приятно!
— Цуй Сяомянь!
При этом грозном оклике обе поняли: дело плохо. В увлечении они забыли, что в карете есть ещё один живой человек. Хэ Юань почти никогда не называл её полным именем — только когда она серьёзно провинилась.
Цуй Сяомянь втянула голову в плечи и готова была провалиться сквозь сиденье. Только что сказанное действительно было чересчур откровенным — Хэ Юань наверняка обвинит её в том, что она развращает Уэр.
Однако, видимо, тема была настолько горячей, что Хэ Юань не стал её отчитывать. Он лишь бросил на неё гневный взгляд и снова уткнулся в книгу.
Цуй Сяомянь и Уэр притихли на целых два часа. Но спустя это время они уже забыли о его угрожающем взгляде и завели новую беседу.
— Сяомянь, у тебя была собака?
— Была.
— Сегодня прекрасная погода, безоблачное небо, чистая лазурь, а по ней плывут белоснежные облака...
...
Вечером они остановились в гостинице. Цуй Сяомянь весь день болтала без умолку и теперь чувствовала себя вымотанной и пересохшей во рту. Она уже собиралась умыться и лечь спать, как вдруг Хэ Юань резко схватил её за руку.
— Делал ли тебе что-нибудь Одна Унция?
Цуй Сяомянь растерянно заморгала:
— За руку держал... считается?
Хэ Юань нахмурился, его лицо исказилось от отвращения:
— А кроме этого?
Цуй Сяомянь обиделась. Да она же порядочная девушка! Что он вообще имеет в виду?
Одна Унция был не урод, но ведь он — взрослый дядя! А в её сердце давно живёт брат Хуаньчжи, и никакие дяди её не интересуют!
— Так от кого же ты сегодня в карете услышала всю эту чушь?
Ага! Значит, он подумал, будто это её личный опыт! Какой низменный человек! Ей всего двенадцать лет! Даже посторонний Одна Унция знает, что о замужестве можно говорить только после цзицзи, а её собственный наставник — что задумал?
— Я это знала ещё в прошлой жизни! — возмутилась она. — Тётушка Уэр рано или поздно всё равно узнает — в чём тут такого страшного?
Зачем всё усложнять? Это же просто шутка, а он устраивает целую драму. Цуй Сяомянь давно поняла: её отношения с Хэ Юанем как наставником и ученицей давно исчерпаны. Он напрасно пытается восстановить то, что уже невозможно вернуть.
Это всё равно что любимое блюдо «Поддельный краб»: если сначала съесть его с закрытыми глазами, можно и правда подумать, что перед тобой настоящий краб. Но стоит узнать правду — и, как бы мастерски ни был приготовлен этот деликатес, он уже никогда не будет казаться крабом. Потому что ты с самого начала знаешь: это не краб.
***
По пути из юго-западного Юэчучэна погода становилась всё холоднее, но весна тем не менее проявляла себя всё отчётливее. Когда они достигли столицы Ханчэн, уже наступило мартовское утро. Весенний ветерок был застенчив и нежен, словно дева, готовая расцвести, — он колебался, будто не решаясь заговорить, но в то же время наполнял воздух пением птиц и звонким щебетом, расцвечивая город весенней красотой без всяких усилий.
Столица оказалась такой, какой Цуй Сяомянь её себе представляла: магазины стояли вплотную друг к другу, величественные здания встречались повсюду, улицы кишели людьми, толпы двигались непрерывным потоком.
Резиденция Его Высочества Хэ выходила прямо на улицу, по обе стороны ворот стояли огромные каменные львы. Хэ Юань должен был отвезти Уэр во дворец и лично доложить императору, императрице-вдове и императрице, чтобы помочь принцессе прикрыть её выдумку. Поэтому он велел Аму отвести Цуй Сяомянь во дворец и подождать его там, пока он переоденется и уедет с Уэр.
Как и большинство девочек, Цуй Сяомянь немного путалась в дорогах. Она уже не помнила, сколько поворотов сделала после входа во дворец, но теперь сидела, скорее всего, во внутреннем дворе Хэ Юаня. Поскольку Его Высочество ещё не женился, а Цуй Сяомянь, хоть и малолетняя, формально считалась «юношей», слуги не знали, как её называть и как принимать. Пока не последует чёткого распоряжения от хозяина, её статус оставался неопределённым, и ей не полагалось свободно перемещаться по резиденции. Поэтому Ам привёл её в кабинет и оставил ждать возвращения Хэ Юаня.
Согласно уставу династии Дачэн, до официального вступления в брак с главной супругой нельзя было назначать наложниц, однако это не мешало брать наложниц — как из благородных семей, так и купленных. Такие наложницы не регистрировались в Управлении по делам императорского рода. Только если наложница из благородной семьи родит ребёнка, её имя и происхождение упоминались в графе «мать» при записи ребёнка в императорские летописи. Что до купленных наложниц — за всю историю династии Дачэн в летописях Управления ни разу не появилось имя ребёнка, рождённого от такой женщины. Эти женщины и их имена навсегда оставались в забвении.
Бывало, конечно, что некий принц, путешествуя инкогнито, заводил роман с простолюдинкой, и у них рождался ребёнок. Спустя годы мать посылала сына в столицу с памятным подарком, и отец — уже император или князь — не только признавал ребёнка, но и торжественно встречал возлюбленную, устраивая им счастливое воссоединение.
Но это всё — из театральных пьес. Авторы таких пьес никогда не были членами императорской семьи. В сказках всё прекрасно. Реальность же жестока. Вспомним, как однажды Цуй Сяомянь приняли за сына Хэ Юаня — и это чуть не стоило ей жизни. Если бы она действительно оказалась его ребёнком, её убили бы ещё быстрее.
Во дворце, помимо Его Высочества, жили и другие женщины, да и слуг, не занятых делом и любящих посплетничать, было немало. Когда они вошли, Ам шёл впереди, открывая двери, а Хэ Юань вёл за руку Цуй Сяомянь. От главных ворот до вторых, а затем до внутреннего двора — и за это время по всему дворцу уже разнеслась весть:
— Его Высочество привёз с собой мальчика!
— Его Высочество привёз с собой мальчика, и тот немного похож на него!
— Его Высочество привёз с собой мальчика, похожего на него, и Ам называет его «молодым хозяином»!
— Его Высочество привёз с собой мальчика, похожего на него, Ам называет его «молодым хозяином» — это слышали Ахун, подающая чай, Айи, подметающий двор, и Чжан Ма, стоящая у ворот!
...
Хэ Юань уехал во дворец, велев Аму оставить Цуй Сяомянь ждать его в кабинете. Она сидела на огромном кресле, её ножки не доставали до пола и болтались в воздухе. Ам поставил её сюда, служанка принесла чай и вместе с Амом вышла, оставив девочку одну в пустой комнате.
Это был кабинет Хэ Юаня. На полках стояли антикварные безделушки, тщательно вычищенные до блеска, а за ними — целая стена книжных шкафов. Цуй Сяомянь подошла и полистала книги, но ничего интересного не нашла.
Зевнув от скуки, она уже собиралась прилечь на стол, как вдруг заметила движение у окна. Люди, потерявшие слух, часто становятся особенно наблюдательными — так и Цуй Сяомянь, чей мир был видимым, а не слышимым, обладала более острым периферийным зрением, чем другие.
Тот, кто подглядывал, увидев, что она смотрит в окно, быстро отпрянул, но на бумаге осталась маленькая дырочка. Судя по росту, человек присел на корточки.
Цуй Сяомянь показала ему язык. Любительский шпион, и того не умеет толком!
Она откинулась на спинку кресла, закинула ноги на стол и, подложив под голову две книги, уже собиралась заснуть, как вдруг её «радар» снова сработал!
Дверь бесшумно открылась. В комнату вошла служанка в ярком наряде, неся на подносе сладости.
Голос у неё наверняка был тонким и нежным, так решила Цуй Сяомянь:
— Моя госпожа услышала, что Его Высочество привёз молодого господина, и велела подать вам свежие зелёные бобы в рисовой оболочке. Это только что испечённые — попробуйте, пока горячие.
Цуй Сяомянь осталась в прежней позе, лишь бросила взгляд на угощение и невнятно пробормотала:
— Оставь. Погода ещё прохладная, есть такие сладости сейчас вредно для здоровья. Передай своей госпоже: весной кухне не следует готовить это блюдо. А то люди подумают, что у Его Высочества жар.
Она коснулась взглядом служанки и увидела, что та застыла на месте, явно не ожидая таких слов от впервые встреченного «молодого господина».
— Не стой столбом. Я хочу вздремнуть, а мы с тобой — юноша и девушка. Не хочу, чтобы потом ходили сплетни. Уходи скорее.
Служанка выскочила из комнаты, будто за ней гналась нечисть. Цуй Сяомянь покачала головой с укором себе: ну зачем было так важничать? Пусть бы посмотрела вдоволь! Да и из-за одной тарелки зелёных бобов разразилась целая проповедь — скоро станешь похожа на госпожу Гу!
Но та, кто прислала слугу с угощением, уж слишком нетерпелива. Такая поспешность — большая ошибка.
Если не дать ей сразу понять, кто есть кто, она будет то и дело совать нос в чужие дела — и это станет невыносимо.
Я здесь только для лечения, не собираюсь участвовать в ваших дворцовых интригах. Всё равно я уже знаю, чем всё закончится: Цуй Жунжун убьёт поддельную Цуй Цзянчунь, а потом сама погибнет от руки Шэнь Линъи, которая станет главной супругой Его Высочества Хэ. Затем императрица-вдова, императрица и великая принцесса Лэпин — три женщины — устроят истерику, заставив императора Инцзуна передать трон шестому сыну, Его Высочеству Хэ. От одной мысли об этих глупостях Цуй Сяомянь стало тошно. Эти женщины рождены для борьбы: сначала дворцовые интриги, потом — придворные. Интересно, будут ли они сражаться и после смерти, став золотыми мумиями в подземных палатах?
Перед её глазами возникли несколько золотых мумий в парчовых одеждах, летающих и дерущихся в подземелье, пугающих Ху Бая и Толстяка Вана, пришедших грабить гробницы!
Жизнь всё-таки надо уметь скрасить. Цуй Сяомянь откусила кусочек зелёных бобов и мысленно рассмеялась, уютно устроившись в кресле и засыпая.
Она проснулась, когда в комнате уже горели лампы — явно наступила ночь. Цуй Сяомянь росла и часто голодала после сна. На столе остались недоеденные зелёные бобы — она съела ещё несколько штук. В этот момент вошёл Ам, за ним следовали две служанки: одна несла медный таз с водой для умывания, другая — поднос с двумя закусками и миской риса.
— Молодой хозяин, вы проснулись. Хозяин всё ещё во дворце и не вернулся. Пожалуйста, поужинайте. Ам не знал ваших вкусов, поэтому велел кухне приготовить немного. Надеюсь, вам придётся по вкусу.
Цуй Сяомянь действительно проголодалась — несколько кусочков зелёных бобов не могли утолить голод, да и поднос с едой казался слишком скудным.
http://bllate.org/book/3189/352621
Готово:
