В городе Цзыу имя госпожи Цянь гремело громче, чем имя самого уездного судьи Цяня. Все — даже трёхлетние дети — знали: судья боится жены как огня. Услышав слова Цуй Сяомянь, слуга в гостинице призадумался.
— Господин судья сейчас принимает важного гостя, — неохотно проговорил он. — А вы, девушка… вас тоже пригласили развлекать этого гостя.
Цуй Сяомянь хитро прищурилась и весело спросила:
— Это тот самый старик из номера «Небесный-2» в соседней гостинице?
Слуга кивнул:
— Нет, из «Небесного-1».
— Ладно, тогда я пойду и скажу нашей госпоже, чтобы не мучилась подозрениями. Господин всего лишь пьёт вино со стариком, а не шляется по борделям.
Цуй Сяомянь вышла из ресторана «Есть Ресторан» и тут же зашла в гостиницу «Дом Есть». Воспользовавшись тем, что за ней никто не следит, она незаметно поднялась наверх. Дверь номера «Небесный-1» была плотно закрыта — очевидно, этот развратный старик сейчас пировал с уездным судьёй в ресторане.
Цуй Сяомянь достала из-за пазухи тонкую бамбуковую трубочку, насыпала в неё немного порошка, поднесла к щели под дверью и одним резким выдохом вдула содержимое внутрь. Затем так же незаметно исчезла из коридора гостиницы «Дом Есть».
На следующий день по всему городу Цзыу поползли слухи. История разрасталась с каждым пересказом, и когда дошла до ушей Цуй Сяомянь, уже звучала так:
Прошлой ночью важный гость, живший в номере «Небесный-1» гостиницы «Дом Есть», вернулся в свою комнату и собрался ложиться спать. Забравшись под одеяло, он вдруг почувствовал ледяной холод. Протянув руку, нащупал три змеи пяти шагов! Откинув одеяло, увидел пятнадцать таких змей! А из окон и щелей под дверью в комнату уже ползли девятьсот девяносто девять ядовитых змей! В ужасе гость выскочил голышом из окна второго этажа прямо на улицу!
Когда Цуй Сяомянь услышала эту версию, она уже сидела в большой повозке, направлявшейся в город Юэчучэн. Эта повозка была чем-то вроде современного междугороднего автобуса: в ней ехало человек пятнадцать — мужчины и женщины, старики и дети. Один из пассажиров, добрая тётушка, как раз во всю громкость пересказывала эту историю. Цуй Сяомянь подумала, что у неё особая связь с тётушками.
Тётушка говорила так оживлённо, что все в повозке слушали с изумлением.
— А в других комнатах гостиницы змей не было? Только в его?
Тётушка откусила сочный кусок груши и запила:
— Вот в том-то и чудо! Во всей гостинице — полный порядок, а змеи почему-то все собрались только в его комнате. Никто не понимает, откуда они взялись!
— Ццц, одни ядовитые змеи! Почему не укусили его насмерть?
— Говорят, этот гость умеет воевать. Он выхватил меч и перерубил кучу змей, да ещё и бегает быстро. Так и спасся. А вот хозяину гостиницы не поздоровилось — теперь в ту комнату, поди, никто не посмеет заселиться.
Цуй Сяомянь, до этого молчавшая в углу, наконец вмешалась:
— Тётушка, а не наделал ли этот гость чего-нибудь такого, за что змеи и пришли?
Тётушка тут же одобрительно подняла большой палец в её сторону:
— Молодец, парень! Ты прав! Моя свекровь — через свояченицу, через золовку, через родную сестру — дружит с женой хозяина гостиницы «Дом Есть». Так вот, слышала я от неё: пару дней назад в этой гостинице один важный развратник подглядывал, как купается одна девочка. Угадайте, что дальше? Хозяйка гостиницы потом рассказывала, что та девочка — дикарка, та самая, чьё описание висит по всему городу! Старик не только подглядывал, но ещё и хотел увести её в наложницы! Ну разве это не самоубийство? Кто осмелится трогать дикарку — сам себе могилу копает!
Все в повозке возмутились и принялись ругать старика за наглость. Цуй Сяомянь же скрежетала зубами от злости: как же так, столько змей — и ни одна не укусила этого мерзкого развратника до смерти! Просто невыносимо!
От города Цзыу до Юэчучэна было больше тысячи ли. Через полдня пути пассажиры уже чувствовали себя как старые знакомые. Рядом с Цуй Сяомянь устроилась ещё одна тётушка — видимо, судьба действительно сводила её с такими женщинами.
Эта тётушка была одета очень ярко: на ней было всё персиковое, а на голове — всё зелёное. Увидев Цуй Сяомянь, она так обрадовалась, что рот до ушей не закрывался.
— Молодой господин, а вы в Юэчучэн к родне или по делам?
— К родне.
— Какой родне? Неужели к будущей тёще?
Цуй Сяомянь кивнула:
— Да, к будущему тестю.
Глаза тётушки загорелись, и она быстро заморгала:
— Ой-ой! Так рано ехать к будущей тёще — плохая примета! Потом жена будет смотреть свысока и заставит тебя подавать ей ночную вазу. Так нельзя! Я ведь бывалая женщина, много такого видала.
Цуй Сяомянь надула губки и прижала ладошку к груди:
— Ой, тётушка, а что же мне делать? Не хочу всю жизнь подавать ночную вазу!
Тётушка похлопала её по колену и расплылась в улыбке:
— Молодой господин, тебе повезло встретить меня! У меня дома контора по трудоустройству — я людям работу нахожу. С твоей внешностью найти работу — раз плюнуть! Обеспечишься, заработаешь денег, а через три-пять лет приедешь за невестой в восьминосой карете! Тогда уж точно никто не посмеет заставить тебя подавать ночную вазу!
Цуй Сяомянь закивала, как цыплёнок, клевавший зёрнышки, и с благодарностью уставилась на тётушку. Вот уж правда — вышла из дома и сразу наткнулась на благодетеля! Вся её будущая роскошная жизнь начинается именно с этой встречи.
В повозке также ехала пара — отец с дочерью. Отец выглядел больным, а дочери было лет тринадцать-четырнадцать. Когда отец говорил, девочка молча опускала глаза. Тётушка оказалась доброй душой: поговорив с Цуй Сяомянь, она тут же переключилась на эту пару. Оказалось, они едут в Юэчучэн к знаменитому целителю Байли Юймину.
У отца на спине давно уже не заживала зловонная язва. Он обошёл множество врачей, но никто не мог вылечить. Дочь, будучи очень заботливой, сопровождала его в это далёкое путешествие.
Пассажиры хвалили девочку за преданность. Та покраснела и, опустив голову, начала теребить край платья. Поскольку Цуй Сяомянь тоже ехала лечиться, она почувствовала особую близость к этой паре.
Отец, устав от разговоров, закрыл глаза и задремал, прислонившись к стенке повозки. Тётушка, заметив застенчивость девочки, поменялась местами с соседом и уселась рядом с ней. Говорила она тихо, и в шумной повозке никто, кроме Цуй Сяомянь, не мог расслышать их беседу. Тётушка спрашивала, сколько лет девочке и обручена ли она. Та то кивала, то мотала головой, краснея всё сильнее.
Тётушка сообщила, что живёт в Юэчучэне с рождения и прекрасно знает целителя Байли Юймина. Тот, мол, очень капризен с чужаками, и без рекомендации даже за большие деньги не возьмётся лечить.
Девочка явно встревожилась и подняла глаза:
— Тётушка, а вы не могли бы меня представить?
Цуй Сяомянь теперь хорошо разглядела её лицо. Девушка была необычайно красива — именно о таких говорят «затмевает луну, стыдит цветы, заставляет рыб нырять, а журавлей падать с неба». Неудивительно, что тётушка так старается! Сама Цуй Сяомянь, хоть и не любила похищать людей, еле сдерживалась, чтобы не ущипнуть эту прелестницу за щёчки.
— Конечно, помогу! — воскликнула тётушка. — Такая заботливая дочь! Моя старшая сестра — законная жена Байли Юймина. Она обязательно примет тебя с распростёртыми объятиями! Да не только вылечит отца бесплатно, но и денег не возьмёт!
Остальные пассажиры играли в карты или болтали, поэтому никто, кроме Цуй Сяомянь, не слышал их тихого разговора.
Девочка перестала теребить платье и с надеждой смотрела на тётушку, словно беззащитный крольчонок.
Цуй Сяомянь внутренне фыркнула: «Вот уж наглая лгунья! Если бы не то, что я три месяца жила у Байли Юймина и знаю Хуа Яо, то, может, и поверила бы. Но ведь всем известно, что Байли Юймин никогда не женился — ни жён, ни наложниц у него нет! Эта тётушка просто решила воспользоваться тем, что они чужаки».
Тем временем отец проснулся. Тётушка тут же завела с ним разговор, объясняя, что именно нужно говорить жене целителя при встрече. Больной мужчина, растроганный такой помощью, кланялся и благодарил так, будто готов был усыновить тётушку своей дочери.
Но тётушка не забывала и про Цуй Сяомянь. Вернувшись к ней, она строго предупредила:
— Как только приедем в Юэчучэн, ни в коем случае не иди сразу к тестю! Придёшь с пустыми руками — выгонят, да ещё и помолвку расторгнут!
— Так что же делать, тётушка? Может, сначала найдёте мне работу? А как заработаю немного, куплю четыре вида подарков и тогда уже с почестями явлюсь к тестю.
— Ой, какой ты разумный для своих двенадцати-тринадцати лет! В городе есть богатый господин, его младшему сыну как раз нужен мальчик для чтения. Ты идеально подойдёшь! Будешь жить при богаче — и еда хорошая, и одежда красивая, и невесту найдёшь. Такую удачу разве где сыщешь? Если устрою тебя — обещаешь первые заработанные деньги мне отдать?
— Конечно! За такую услугу — первым делом вас поблагодарю!
Цуй Сяомянь подумала, что, возможно, ей просто скучно. Другие девушки её возраста мечтают о любви, а у неё таких мыслей нет. У других есть подруги, с которыми можно делиться секретами, а у неё даже Юйчжу отдалилась. В общем, единственное развлечение в этом путешествии — вот эта добрая и яркая тётушка.
***
Повозка днём ехала, а ночью останавливалась в гостиницах, с которыми у возницы были договорённости. На следующее утро путь продолжался. Добрая тётушка всё это время заботилась и о Цуй Сяомянь, и о той паре. Однажды Цуй Сяомянь специально опоздала на полчаса к отправлению — тётушка переживала, будто родная мать: боялась, что такой милый и юный парень потеряется или его кто-то другой переманит.
Цуй Сяомянь с трёх лет бродила по свету и повидала всяких торговцев людьми. До встречи с Хэ Юанем она ни разу не ошибалась в людях… Хотя Хэ Юань, пожалуй, был самым искусным мошенником из всех.
Поэтому, несмотря на внешнюю простоту, Цуй Сяомянь не теряла бдительности. «Боюсь не вора, а того, кто на меня позарился», — думала она. Раз её уже прицелили, лучше играть по их правилам. Деньги за проезд уже заплачены, сбегать в пути — значит потерять их и, возможно, не найти другой повозки до Юэчучэна. Да и до города ещё далеко — тётушка вряд ли рискнёт что-то предпринять прямо сейчас.
Цуй Сяомянь чувствовала: главной целью тётушки была именно та пара, а она сама — лишь дополнительная добыча.
Странно, что ни отец, ни дочь ничего не заподозрили. Девочка, конечно, молода и наивна, но её отец — взрослый человек! Цуй Сяомянь не могла понять их поведения.
Поскольку Цуй Сяомянь сейчас выдавала себя за мальчика лет двенадцати-тринадцати, ей было неудобно заводить разговор с девушкой. За несколько дней пути она лишь узнала, что их фамилия — Жун, а имя девушки — Уэр.
От Цзыу до Юэчучэна было тысячу ли. Повозка ехала с остановками, и только на десятый день вдали показались ворота Юэчучэна. Пассажиры начали собирать вещи: по договору повозка не заезжала в город, а высаживала всех у ворот.
У Цуй Сяомянь был лишь маленький узелок. У пары Жун, напротив, с собой было куча горшков и банок с лекарствами.
Тётушка суетилась, помогая им собраться, но всё равно нашла время предупредить Цуй Сяомянь:
— Не смей убегать! За городскими воротами полно воров и карманников — они только и ждут чужаков!
Повозка остановилась в ста шагах от ворот. Возница крикнул пассажирам выходить и тут же повесил на борт дощечку: «Юэчучэн — Цзыу. По одному ляну с человека. Отправление по заполнению».
Всё происходило так, как и ожидала Цуй Сяомянь: в повозке действительно были сообщники тётушки. Цуй Сяомянь только-только сошла на землю и собралась исчезнуть, как чья-то рука схватила её за плечо. Она весело подняла глаза и увидела самого возницу.
— Молодой господин, ты ведь ещё ребёнок и без сопровождения. В городе полно злодеев — никуда не уходи!
http://bllate.org/book/3189/352613
Готово:
