Берег Байцао — место, где юноши и девушки из лагеря тайком встречались, чтобы признаваться друг другу в чувствах. Спустя много лет Одна Унция однажды подумал: если бы в ту уйисскую ночь она пришла к нему, чтобы открыть душу, а он не стал бы поучать её, как старый зануда; если бы, когда она уходила, он побежал за ней и, даже не имея возможности говорить, просто молча взял её за руку и проводил домой; если бы он тогда не остановился на месте — возможно, судьбы обоих изменились бы именно на этом берегу Байцао.
Через три дня Юйчжу и Асан покинули лагерь Байцао. Хотя расставаться им было невыносимо тяжело, приказ великой жрицы ослушаться было нельзя. В последнюю ночь перед отъездом весь лагерь знал: Асан стоял под окном великой жрицы и пел всю ночь напролёт песню, которой здесь никто никогда не слышал:
«Ты — ветер, я — песок, вечно вьющийся по свету. Прощай, береги себя! Пей сегодня, пока есть вино, поём под звуки чар, вспоминая, как парят бабочки… Тысячи слов, тысячи напутствий — всё равно не удержать тебя. Люди, как море, горы высоки, воды безбрежны — где же ты теперь?.. Всё прошлое — дым и цветы былых дней. Лишь там, где есть любовь, — дом. Идём же, не страшась ни дня, ни ночи, по дорогам этого мира…»
Жители лагеря не понимали смысла этой песни, но знали одно: великая жрица обязательно поняла. Ведь её магия безгранична — она понимает всё на свете.
После отъезда Юйчжу и Асана Цуй Сяомянь долгое время ходила подавленной. За три года она многому научилась у Юйчжу в искусстве разведения и приготовления ядов, но раньше не уделяла этому особого внимания. Теперь же, когда Юйчжу уехала, некому было заботиться об этих ядовитых созданиях, и Цуй Сяомянь пришлось заняться этим самой.
Каждый вечер она надевала за спину бамбуковую корзину, в которой раньше Юйчжу носила змей, и выводила своих драгоценных питомцев прогуляться в ближайший лес. Одна Унция, как и все ханьцы, боялся змей и тем более заражения ядом. Цуй Сяомянь не звала его гулять с змеями и больше не таскала на берег Байцао делиться сокровенными мыслями.
Её уныние длилось до Нового года. Для жрицы праздник был самым напряжённым временем. Старейшина выбрал несколько самых умелых соплеменников — мужчин и женщин, лучших работников лагеря, — чтобы помочь ей. Но они не знали ханьского языка, и приходилось просить Одну Унцию переводить. Цуй Сяомянь сочла это обременительным и просто дала им задания, которые они могли выполнять самостоятельно, а сама продолжила трудиться в одиночестве.
Когда человек занят, у него нет времени грустить и чувствовать одиночество. За пятнадцать дней праздника проходило около десятка обрядов и ритуалов, в лагере устраивали разные состязания и песенные собрания, и жрица была безусловной звездой всех этих событий.
Маленькая жрица, уже достигшая возраста первых месячных, стала богиней для всех юношей лагеря. С отъездом Асана исчез самый грозный соперник, и теперь каждый старался оказывать ей знаки внимания. Их богиня ещё молода: быть первым мужчиной в её жизни — величайшее счастье, но даже если не суждено, стать одним из её мужей — тоже благословение.
Однако юношам было неловко: маленькая жрица глуха и «понимает» только ханьскую речь. С уходом Юйчжу им приходилось передавать свои признания через этого чужого ханьца. Представлять, как сладкие слова любви доходят до неё через посредника, было чертовски неловко.
Неловко было и самой Цуй Сяомянь. Она думала: если бы всё это происходило в современном мире, Одна Унция идеально подошёл бы на роль классного руководителя.
— Дядюшка, скорее переведи, что мне сказал Ату?
— Нечего переводить. Верни ему цветы — они совершенно не сочетаются с твоим сегодняшним нарядом. Лучше иди готовить лекарства: через несколько дней снова приедут странствующие торговцы.
……
Цуй Сяомянь ушла готовить лекарства, но цветы Ату не вернула. Она нежно вдохнула их аромат, радостно поблагодарила его по-ханьски и, словно драгоценность, бережно понесла домой.
За две жизни ей впервые кто-то начал ухаживать! Пусть и рановато, пусть и ухажёров слишком много, но в душе цвела неописуемая сладость.
А Одна Унция не давал ей покоя ни на минуту:
— При отборе наложниц император требует, чтобы девочке было не меньше тринадцати лет, а тебе всего двенадцать.
«У меня в три года уже была помолвка, неужели не знаешь?»
— Ты ханька, а у ханьцев всё решают родители и сваха. У тебя нет родителей, но есть наставник. Какой бы ты ни была жрицей уйи, ты должна следовать ханьским обычаям. Без одобрения наставника замуж выходить нельзя!
«Мне теперь и мужчину выбирать только с разрешения Хэ Юаня? Да пошёл ты!»
— Между мужчиной и женщиной не должно быть близости без надобности. Ты — святая жрица для уйи, а значит, должна быть сдержанной и благородной. У ханьцев есть „Наставления женщинам“. В следующий раз попрошу торговца привезти тебе экземпляр — хорошенько изучи!
«Опять эти „Наставления“… Можно ли хоть немного радоваться жизни?»
……
Хватит терпеть! Цуй Сяомянь, хоть и уважала старших, но даже упавшую бабушку поднимать не стала бы.
Обернувшись к этому зануде, мечтающему о восстании вроде Чэнь Шэна и У Гуана, маленькая жрица ледяным голосом метнула в него ледяной комок:
— Если Хэ Юань так будет меня отчитывать, я подсыплю ему порошок бадоу — пусть неделю с постели не встаёт! В землях уйи домашний слуга, осмелившийся критиковать жрицу, виновен в неповиновении. Его бросают в яму с тысячами змей, чтобы те растерзали его! Хочешь пообщаться с ядовитыми змеями поближе? С радостью устрою!
Хоть и юна, жрица уже обладала суровым нравом. Её тонкий палец щёлкнул в воздухе, и зелёное сияние описало в пространстве совершенную дугу. Одна Унция знал: это яд!
Он тут же замолчал. Жрицы уйи славились владением ядами. Цуй Сяомянь не особенно усердствовала в обучении, но даже поверхностные знания внушали страх и заставляли трепетать.
Заметив, что, хоть лицо его и не изменилось, в глазах мелькнули два холодных огонька, Цуй Сяомянь поняла: цель достигнута. В душе она ликовала. Только что продемонстрированный приём вовсе не был тайным жреческим искусством — она сама недавно придумала эту безделушку. Кроме красоты, от неё никакой пользы.
В тот вечер Мяофэн уехал навестить родных и не вернулся. Дома остались только Цуй Сяомянь и Одна Унция. Она приготовила блюдо из вяленого мяса с чесноком, пожарила несколько серебряных рыбок и сварила овощной суп из свежих дикорастущих трав и бамбука. Растущему организму требовалось много еды, и она съела целых три миски риса, пока живот не начал угрожающе вздуваться. А Одна Унция даже не притронулся к еде — ханьцы такие трусы!
— Ты боишься, что я отравила еду? Так ведь и сама ем!
— Ты заранее приняла противоядие.
«Ты так хочешь, чтобы я тебя отравила? Что ж, тогда и вправду попробуем — и мне спокойнее будет!»
***
После Нового года в лагере снова воцарились прежние спокойствие и размеренность.
Когда Юйчжу была здесь, Цуй Сяомянь целыми днями таскала её по лагерю, ходила с ней на холмы за грибами и цветами. Юйчжу была её ушами и ртом. Теперь же, с уходом подруги, Цуй Сяомянь не хотела выходить из дома: как же отвечать соплеменникам, если они заговорят с ней, а она не сможет ответить?
Одна Унция с радостью предложил бы свои услуги переводчика, но сам же и напомнил: «Между мужчиной и женщиной не должно быть близости без надобности». Как жрице, ей не пристало постоянно водить за собой мужчину — это подорвало бы её авторитет. Поэтому Цуй Сяомянь решительно отказалась брать его с собой.
Не выходя из дома, она целыми днями возилась с ядовитыми созданиями и, чтобы занять себя, попробовала приготовить несколько ядовитых порошков. Но, дойдя до этого момента, она вдруг осознала: как же раньше Юйчжу и Хуа Яо испытывали яды?
Она слышала легенды о «людях-пробниках», но никогда их не видела и не слышала, чтобы Юйчжу упоминала о них.
Боясь помешать «свиданию» Юйчжу и Асана, Цуй Сяомянь после их отъезда ни разу не навещала Хуа Яо в Хунцао. Да и надежды на исцеление слуха она уже почти не питала. Иногда она даже шутила про себя: в прошлой жизни мама назвала её Сяомянь — в имени есть иероглиф «глаз», видимо, намекая, что ей следует всё воспринимать глазами, включая функции ушей. По сравнению с большинством глухих ей и так повезло: ведь умение читать по губам встречается крайне редко.
С этими порошками в руках Цуй Сяомянь бродила по двору. Хотела испытать яд на курице, но испугалась, что противоядие окажется неэффективным и курица погибнет. Ведь курица — живое существо и ещё несёт яйца!
Тогда она решила найти что-нибудь, что не несёт яиц. Вчера соплеменники подарили ей живого дикого кролика. Но кролик — тоже живое существо и ещё годится в пищу!
Тогда она решила найти что-нибудь, что не несёт яиц и не годится в пищу. И тут как раз из дома вышел Одна Унция — прямо ей навстречу. Лучший убийца Поднебесной, чьи поры всегда настороже, мгновенно уловил в воздухе угрозу и ядовитый намёк, а также заметил яд в её руках.
— Великая жрица, что вы собираетесь делать?
— Нужен человек для испытания яда.
— Меня?
— …
Цуй Сяомянь решила: мириться с Одной Унцией бесполезно. Поэтому, рискуя прослыть соблазнительницей, она отправилась с Мяофэном в Хунцао и прямо сказала перед отъездом:
— Я еду в Хунцао испытывать яд на людях. Не потрудитесь, дядюшка, отдыхайте спокойно.
Цуй Сяомянь уже научилась ездить верхом и даже неплохо освоила это искусство. Вскоре она и Мяофэн добрались до Хунцао.
Услышав, что она приготовила ядовитые порошки, Хуа Яо обрадовалась и велела Юйчжу отвести её на испытания. Наконец-то Цуй Сяомянь осталась наедине с Юйчжу, и девушки, забыв про яды, уединились в комнате, чтобы пошептаться.
— Сестра Юйчжу, вы с Асаном уже уходили в заросли?
Юйчжу покраснела и фыркнула:
— Ты думаешь, мы в Байцао? У нас в Хунцао уходят в рощицу.
— Так вы с Асаном уже уходили в рощицу?
Юйчжу покраснела ещё сильнее и покачала головой:
— Ещё нет. В тот раз чуть не ушли, но он зашёл и тут же выбежал обратно. Я хотела удержать, но не успела.
Цуй Сяомянь выразила искреннее сожаление:
— Сестра Юйчжу, разве ты не умеешь готовить возбуждающие снадобья? Дай ему выпить такое!
— В тот раз забыла взять с собой. У меня их много заготовлено — возьмёшь с собой, когда уедешь.
Открытость и страстность уйиских девушек поражали Цуй Сяомянь. Она же — ханька, изучала «Наставления женщинам», знает о трёх повиновениях и пяти добродетелях, о трёх верностях и девяти целомудриях. Поэтому она решительно отказалась:
— Не надо. Лучше научи меня самой готовить такие снадобья.
( ⊙ o ⊙ )
Цуй Сяомянь прожила в Хунцао целый год, но только теперь узнала, что здесь есть специальное место для испытания ядов великой жрицей. Там содержались дюжина пленников из Лэйшуй.
Юйчжу дала шестерым из них по три приготовленных Цуй Сяомянь ядовитых порошка вместе с противоядиями. Четверо сначала мучились невыносимо, но после приёма противоядия пришли в себя. Двое других пенились у рта и еле дышали.
Юйчжу объяснила Цуй Сяомянь: те четверо, что выздоровели, доказали эффективность яда. А двое полумёртвых получили один и тот же порошок — значит, дозировка была рассчитана неверно, и снадобье нужно переделать.
Цуй Сяомянь же побледнела от ужаса. Она чуть не убила этих людей!
— Сестра Юйчжу, что с ними делать? Ты можешь их спасти? — указала она на двух полумёртвых пленников.
Юйчжу удивлённо посмотрела на неё:
— Они из Лэйшуй! Люди Лэйшуй убили тётю Цзыцзян, из-за чего наставница осталась совсем одна. Ты забыла, Сяомянь?
В прошлой битве с Лэйшуй Сяомянь активно помогала, благодаря чему Асан одержал великую победу и убил множество врагов. А теперь, увидев двух полумёртвых пленников Лэйшуй, Сяомянь вдруг смягчилась?
— Сестра Юйчжу, умоляю, спаси их! Я не хочу, чтобы кто-то пострадал из-за меня. Пожалуйста!
Юйчжу не выносила, когда Сяомянь её умоляла, особенно со слезами на глазах. Сяомянь всегда весела и жизнерадостна — ради двух пленников она заплакала! Не зря наставница говорит, что ханьцы любят ныть. Ну ладно!
— Хорошо, Сяомянь, не плачь. Сестра Юйчжу их вылечит.
Цуй Сяомянь не успокоилась, пока не увидела, как Юйчжу скормила пленникам лекарство и те крепко заснули, ровно дыша. Только тогда она ушла с Юйчжу из испытательной комнаты.
— Сестра Юйчжу, я раньше не знала, что «люди-пробники» действительно существуют.
Юйчжу гордо ответила:
— Их постоянно кормят особыми снадобьями — это очень хлопотно. Готова поспорить, в Цаотяне только великая жрица держит таких «людей-пробников». Если хочешь, попроси наставницу — она тебя очень любит, наверняка подарит парочку.
Цуй Сяомянь энергично замотала головой:
— Не надо! Лучше возьму пару кроликов для испытаний. Эх, отравленных кроликов ведь даже есть нельзя…
http://bllate.org/book/3189/352609
Готово:
