Асан стоял в центре шумной толпы, выпил немало, но не опьянел — лишь рассеялся. Его глаза, яркие и настороженные, метались по толпе в поисках Цуй Сяомянь, но та нигде не появлялась.
Неподалёку гудела весёлая сутолока, но Цуй Сяомянь ничего не слышала. Она сидела в укромном уголке вместе с Одной Унцией, жарила дичь и пила вино.
Только жители Хунцао умели варить ухоуцзю. Для него требовались особые клейкие сорта просо-сорго, растущие исключительно в Хунцао, и сладкая горная вода. Получавшееся вино имело насыщенный багряный оттенок и было густым, мягким и сладким на вкус.
Цуй Сяомянь уже два года жила в деревне Цаотянь, но лишь сегодня впервые отведала ухоуцзю. Девочкам в лагере до замужества пить вино строго воспрещалось.
Сегодня было особенно весело. Одна Унция спросил её, каково её заветное желание. Цуй Сяомянь задумалась: вылечить глухоту — дело не одного дня, а уехать отсюда — не так-то просто. Поэтому она просто сказала:
— Хочу попробовать ухоуцзю.
Некоторые радости — совсем рядом, как это вино. Не стоит тосковать о том, что пока недостижимо.
Раньше Цуй Сяомянь часто сердилась на Хэ Юаня из-за его пристрастия к алкоголю и даже подменила всё его вино водой. Ещё помнила, как впервые приготовила для него блюдо — курицу, тушенную на вине. Персиковое вино тоже было красным, но едва заметно, как юноша из Академии Таохуа — застенчивый и нежный. А ухоуцзю — ярко-алое, ослепительное, как сами люди здесь: прямодушные и простые.
— Если бы этот пьяница увидел такое вино, он бы, наверное, просто умер здесь от опьянения.
Лицо Одной Унции исказилось странной усмешкой:
— Ты, наверное, во сне молишься, чтобы твой наставник пришёл сюда за тобой?
— Да вы что, совсем старик! — фыркнула Цуй Сяомянь. — В вашем возрасте пора учиться сдержанности и спокойствию.
— Великая жрица, — ответил он, — я всего лишь на несколько лет старше твоего учителя. Не надо постоянно называть меня стариком.
— Пф! Мой учитель и так уже древний, а вы ещё старше — разве не старик? Хватит прикидываться молодым! — с отвращением бросила она и, оторвав куриную ножку, увлечённо принялась её жевать.
Через пару укусов она вдруг спросила:
— Те женщины, которых ты спас, не видели, как ты убил людей Лэйшуй?
— Не сомневайся в моём мастерстве, — спокойно ответил Одна Унция. — Женщины выбежали уже после того, как я расправился со всеми теми десятками воинов Лэйшуй. Асан и его товарищи даже не подозревали, что там скрывались самые отборные бойцы Лэйшуй.
Теперь настала очередь Цуй Сяомянь проявить любопытство:
— Ты обучил Асана и юношей боевому искусству, уничтожил отборных воинов в лагере Ваньли и освободил женщин, но вся слава досталась Асану. Разве тебе не обидно?
Одна Унция не ответил. Он лениво отхлебнул вина и спросил в ответ:
— Эту уловку «осадить Вэй, чтобы спасти Чжао» тебе научил Хэ Юань?
Под «осадой Вэй ради спасения Чжао» он имел в виду план Цуй Сяомянь: окружить город Гаоли, чтобы отвлечь основные силы Лэйшуй, а тем временем нанести удар по Ваньли. Именно она разработала эту стратегию, а Асан её исполнил.
Цуй Сяомянь весело засмеялась:
— Конечно, нет! Я услышала эту историю от рассказчика.
Она не соврала — действительно, именно так она узнала об этой тактике. С тех пор как оказалась в Дачэне, главными её развлечениями стали слушать рассказчиков и читать театральные сценарии. Историю «осады Вэй ради спасения Чжао» она слышала уже не меньше десяти раз.
— Малышка, скорее взрослей. Мне не терпится увидеть, какой ты станешь. Ждать уже невмоготу.
Одна Унция прищурился. Возможно, вино слегка ударило ему в голову: его красивое лицо порозовело, и в свете костра черты его то проступали, то исчезали в полумраке.
Цуй Сяомянь была ещё молода и особенно чувствительна к алкоголю. Глаза её уже слипались от сонливости, но уголки губ всё ещё были приподняты в улыбке. Сегодняшний день был по-настоящему счастливым: победа над Лэйшуй, возвращение спокойной жизни и, наконец, возможность отведать ухоуцзю.
— Ладно, дядюшка, я буду есть на миску риса больше за раз и быстрее расти... расти...
Голос её становился всё тише, пока не сменился ровным дыханием.
Одна Унция открыл глаза. В ночи они сверкали, словно две звезды. Он приподнялся, снял с себя грубую одежду из конопли и укрыл ею спящую девочку. Согнул указательный палец, будто хотел коснуться её бровей, но замер в воздухе и, в конце концов, лишь слегка провёл пальцем по её щеке.
— Впредь не зови меня «дядюшка Одна Унция». Меня зовут Чэнь Лунъинь. Запомни.
Конечно, крепко спящая Цуй Сяомянь не могла услышать этих слов. Да и если бы не спала — всё равно не услышала бы. На следующий день, протрезвев, он снова останется для неё просто «дядюшкой Одной Унцией».
* * *
Всю ночь лагерь пребывал в возбуждении, и никто не заметил, что одного человека не хватает. Лишь на следующее утро Юйчжу вбежала в комнату Цуй Сяомянь и, толкнув её, запричитала сквозь слёзы:
— Сяомянь! Моя наставница исчезла!
Хуа Яо пропала. После того как она провела обряд в честь бога огня, её больше никто не видел.
— Может, ночью Лэйшуй тайком проникли в лагерь и похитили великую жрицу? — встревожился Асан.
Цуй Сяомянь не придала этому значения:
— Её мать умерла. Разве нельзя ей уединиться и поплакать? Другие могут открыто рыдать о своих умерших матерях, а Хуа Яо — нет.
Асан не понял:
— Но ведь мать Хуа Яо вернулась в обитель бессмертных — это же радость! Почему она должна плакать?
Цуй Сяомянь хотела было резко ответить, но, взглянув на Асана, смягчилась:
— Неважно, вернулась ли тётушка Цзыцзян в обитель бессмертных или нет — Хуа Яо больше никогда не увидит свою мать. Конечно, она расстроена. Тебе не нужно возвращаться вместе со мной в Байцао. Останься здесь ещё на несколько дней с Юйчжу и поддержи Хуа Яо.
Асан хотел спросить: «Юйчжу — ученица великой жрицы, пусть остаётся одна, зачем мне здесь торчать?» — но, увидев недовольное лицо Цуй Сяомянь, промолчал.
К полудню Хуа Яо появилась в лагере. Её глаза были опухшими, на лице — следы слёз. Цуй Сяомянь оказалась права: Хуа Яо действительно ушла тайком, чтобы почтить память матери.
Цуй Сяомянь вернула ей бронзовое кольцо и, встав на цыпочки, похлопала по плечу с важным видом:
— Слушай, Хуа Яо, мёртвых не вернёшь. Подумай о живых — например, о ребёнке, живущем в мире без звуков, который ждёт твоей помощи.
* * *
Асан, хоть и был крайне недоволен, всё же остался в Хунцао. После последнего сражения его поклонниц стало ещё больше: куда бы он ни шёл, девушки пели ему серенады и бросали цветы — таков был обычай уйцев, заимствованный у весенних котов.
Цуй Сяомянь чувствовала себя неудачницей: все мужчины, с которыми у неё хоть как-то сцеплялась судьба, оказывались сердцеедами. Хэ Юань, с которым она была помолвлена, такой же, и даже простодушный Асан не избежал этой участи. Хорошо хоть, что Хуаньчжи — другой. Только вот помнит ли он теперь своего «младшего брата Сяомяня» спустя два-три года?
Вспомнив Хуаньчжи, Цуй Сяомянь вдруг осознала, что уже очень давно о нём не думала. Как нехорошо! Просто всё это время было слишком много дел. Решила, что сегодня вечером, когда взойдёт луна, обязательно сядет у окна бамбукового домика, будет считать звёзды и думать о Хуаньчжи. Ночной горный ветер развевал её короткие волосы до плеч — должно быть, это выглядело очень поэтично.
Но Юйчжу тоже осталась в Хунцао — именно в этом и заключался настоящий замысел Цуй Сяомянь, оставившей Асана. Во втором этаже домика на сваях осталась только Цуй Сяомянь. После ужина она скучала у окна, ожидая, когда взойдёт луна. Однако прошло много времени, а небо оставалось мрачным и тусклым: ни луны, ни звёзд. Ветра тоже не было. Она тряхнула головой, но её короткие волосы так и не шевельнулись.
«Всё это врёт в театральных сценариях! — подумала она с досадой. — Ни ветра, ни луны, ни поэзии!»
Она сосредоточилась, чтобы подумать о Хуаньчжи, но вдруг живот скрутило болью!
Схватившись за живот, она пулей вылетела в уборную, где её ждал настоящий «потоп». Вернувшись, она уже была спокойна, но страшно устала. Луна всё ещё не показывалась, и Цуй Сяомянь просто завернулась в одеяло и заснула. «Прости, Хуаньчжи, подумаю о тебе завтра вечером».
* * *
Прошло уже три года с тех пор, как Цуй Сяомянь оказалась в Цаотяне. Возможно, простая деревенская еда лучше питала: она не только окрепла, но и подросла. В двенадцать лет она достигала груди Одной Унции. Хотя всё ещё уступала ростом местным девушкам, она уже не была «картошкой».
Однако теперь её настигла самая неприятная проблема с тех пор, как она попала в древние времена: у неё начались месячные!
Утром она почувствовала слабость в конечностях и тянущую боль внизу живота. Попыталась встать и сходить в уборную, но едва двинулась — почувствовала, как тёплая жидкость хлынула изнутри!
В прошлой жизни она дожила до двадцати с лишним лет и, конечно, знала, что это такое. Но здесь, в теле ребёнка, она уже забыла об этом. Понадобилось время, чтобы сообразить, что происходит.
И тогда она расплакалась.
Юйчжу, услышав плач из соседней комнаты, бросилась к ней и увидела свою великую жрицу, сидящую посреди лужи крови и громко рыдающую!
Сначала Юйчжу испугалась, но потом всё поняла и улыбнулась:
— Не бойся, Сяомянь! Ты выросла — теперь можешь выходить замуж.
Цуй Сяомянь и не боялась. Она плакала потому, что понимала: в древности, особенно в горах Уйи, месячные — это трагедия.
Поплакав немного, она всхлипывая спросила:
— Что делать с такой кровью?
Юйчжу наконец поняла причину слёз. Она сбегала в свою комнату и принесла новенький мешочек из грубой конопляной ткани с четырьмя тонкими завязками — это и был уйский вариант прокладки.
— Вот, привяжи это.
Цуй Сяомянь не спешила надевать. Она внимательно осмотрела прокладку: ткань была редкой, не плотной. Когда она слегка нажала, из швов посыпалась зола.
— Что внутри? — испугалась она.
— Древесная зола, — засмеялась Юйчжу. — Я сама сделала несколько дней назад, ещё не успела использовать.
Древесная зола! То есть пепел от сожжённых дров и веток — то, что есть в каждом уйском доме. Юйчжу всегда убирала после готовки, и Цуй Сяомянь никогда не задумывалась, куда девается зола. Оказывается, женщины использовали её для прокладок.
— Юйчжу, нельзя ли заменить это чем-нибудь другим?
Цуй Сяомянь смотрела жалобно, но не могла придумать альтернативы. В Дачэне женщины обычно использовали хлопок, богатые — особую белую травяную бумагу. Но у уйцев не было ни хлопка, ни бумаги. Кажется, кроме впитывающей золы, ничего не оставалось.
В этот момент Цуй Сяомянь по-настоящему возненавидела себя за беспомощность. Почему она не может, как другие девушки из книг, изобрести бумагу или завести выращивание хлопка, чтобы создать первую в истории прокладку? Но кроме кулинарии у неё не было никаких талантов.
Без хлопка, без знаний в сельском хозяйстве Цуй Сяомянь смирилась с судьбой и надела прокладку с древесной золой, окончательно став девушкой.
Но на этом неприятности не закончились. Её ждало ещё большее унижение. У уйцев первые месячные не скрывали, а объявляли всему лагерю. Как только Юйчжу помогла Цуй Сяомянь привязать прокладку, она спустилась вниз и повесила у входа в дом красную ткань — знак для всех мужчин в лагере: «В этом доме девушка достигла брачного возраста. Можете свататься!»
Это был общий обычай всех уйских деревень: при первых месячных обязательно вывешивали красную ткань. И уже к вечеру весь лагерь знал: у этой девочки теперь можно просить руки и сердца.
http://bllate.org/book/3189/352607
Готово:
