Теперь Цуй Сяомянь сказала ей: если племя Цаотянь погибнет, всех его людей перебьют, а деревни, где поколениями жили их предки, обратятся в пепел. Без дома они превратятся в диких духов и обречённо будут скитаться в глубинах гор — в одиночестве, среди ядовитых змей и хищных зверей.
— Мне… мне нужно поговорить с вождём, — наконец произнесла Хуа Яо, впервые за всё это время заговорив как обычный человек, а не как воодушевлённая героиня.
— О чём тут разговаривать? Ты — великая жрица! Всё, что ты скажешь или сделаешь, — воля Небес. Вождь может лишь подчиниться. Да и Одна Унция — тот парень — не из разговорчивых. Не уверен, что он согласится вам помочь. Я сейчас же возвращаюсь в лагерь Байцао. Пока мы с ним не вернёмся, не предпринимайте ничего. У Лэйшуй гораздо больше воинов, чем у Цаотянь. Ваши храбрецы пойдут на верную гибель. Лучше пока сохранить силы и обдумать всё как следует.
Хуа Яо молчала. Прошло немало времени, прежде чем она подняла глаза и снова внимательно посмотрела на Цуй Сяомянь:
— Все ли ханьские дети такие умные, как ты?
Цуй Сяомянь хихикнула:
— Ну, не все. Просто я чуть-чуть умнее остальных.
В племени Цаотянь было мало лошадей, но Хуа Яо всё же приказала подвести пять коней, чтобы Цуй Сяомянь и четверо воинов могли как можно скорее вернуться в Байцао. Увидев этих высоких, могучих скакунов, Цуй Сяомянь смутилась: хоть она и жила верхом с пяти лет, признаться в этом было стыдно — она не умела ездить верхом! Всю жизнь либо сидела позади Хэ Юаня, крепко обхватив его за талию, либо он держал её перед собой, прикрывая от ветра и опасностей.
После нескольких неудачных попыток вскарабкаться в седло Цуй Сяомянь, красная от смущения, наконец обратилась к воинам:
— Кто-нибудь из вас поднимет меня на коня? Только не на плечо! Обязательно на руки…
Да, ни в коем случае не на плечо!
***
Много лет спустя, вспоминая все события своей жизни, Цуй Сяомянь по-прежнему считала, что самый позорный и неприятный эпизод случился с ней в возрасте почти одиннадцати лет — в пути из Хунцао обратно в Байцао.
Сорок–пятьдесят ли по горной дороге — и она столько раз свалилась с коня! А четверо воинов Цаотянь ни разу не осмелились помочь ей подняться — ведь она священная жрица!
С каждым падением её достоинство разбивалось всё сильнее. Сначала она ещё пыталась собрать осколки, но потом просто сдалась — и наконец научилась держаться в седле.
Когда Цуй Сяомянь вернулась в Байцао, вся в синяках и с растрёпанными волосами, её репутация великой жрицы была безнадёжно испорчена.
Лагерь Байцао, не затронутый войной, оставался спокойным: Асан ушёл на охоту, Юйчжу возилась в своей травяной мастерской с ядовитыми растениями, а Одна Унция сидел во дворе и грелся на солнце. Увидев измученную Цуй Сяомянь, он сначала остолбенел, потом разозлился, а затем — ухмыльнулся.
Цуй Сяомянь закатила глаза. Похоже, этот человек решил, что её изнасиловали те четверо воинов!
«Чёрт! Я же священная, уважаемая жрица! Неприкосновенная!»
— Что тут смешного? Просто учусь верховой езде!
Она зашла в дом и переоделась в более закрытую одежду, чтобы скрыть синяки — не хватало ещё, чтобы весь лагерь поднял тревогу.
— Дядюшка Одна Унция, зайди ко мне, мне нужно с тобой поговорить.
Одна Унция замялся. Покой Цуй Сяомянь — запретная зона для всех трёх мужчин в доме. Несмотря на юный возраст, её статус был слишком высок: кроме Юйчжу, сюда никто не имел права входить.
— Дядюшка, побыстрее! Не тяни резину! — Цуй Сяомянь, редко бывающая такой серьёзной, заставила Одну Унцию посерьёзнеть.
Цуй Сяомянь не ошиблась: Одна Унция отказался сразу:
— Это дело уйи. Ханьцам нечего вмешиваться. К тому же наши положения особые.
Он был прав. Если станет известно, что подручный третьего принца и ученица шестого принца участвуют в межплеменной войне уйи, последствия будут катастрофическими. Цуй Сяомянь, хоть и не хотела иметь ничего общего с шестым принцем, вынуждена была признать: это уже не личное дело, а столкновение двух народов.
Она наконец поняла: она всё ещё ребёнок, слишком наивно смотрящий на мир.
— Цаотяньцы были добры ко мне. Я хочу им помочь.
— Похоже, Хэ Юань так и не научил тебя писать слово «совесть». Может, ты сама освоила?
Цуй Сяомянь снова закатила глаза. Хэ Юань действительно не учил её этому. Она решила сменить тактику.
— Я — жрица Цаотянь. Где должность, там и обязанность.
Одна Унция холодно усмехнулся:
— Отлично. Иди и исполняй свой долг. Только не тащи за собой меня. Я не жрица.
— Но ты мой домашний слуга! Хозяйка приказывает — ты должен выполнять, без лишних слов!
— Домашний слуга? — Одна Унция поежился от этого нового титула. Он вспомнил ту собачку, которую Цуй Сяомянь держала в Таохуа.
— Конечно! Ты живёшь под моей сенью, ешь мою еду, спишь в моём доме. Даже твоя собачья жизнь — моя заслуга. Ты давно продал себя в рабство — у тебя ведь ни гроша за душой!
Одна Унция просто закрыл глаза и стал делать вид, что спит, отказываясь обсуждать тему «домашнего слуги». Но через некоторое время он снова открыл глаза. Цуй Сяомянь сидела напротив, подперев подбородок ладонью, и внимательно его разглядывала.
— Я нападу на лагерь Лэйшуй. Ты придумай, как списать это на кого-то другого.
Цуй Сяомянь была довольна: Одна Унция быстро понял, что к чему.
— Не волнуйся, я не дам тебе шанса затмить своего господина. Кроме Хуа Яо, никто и не подумает, что такой ничтожный слуга способен на великие дела.
Эти слова показались Одной Унце особенно колючими, хотя он не мог понять почему. Он даже подумал, что, вернувшись в Дачэн, первым делом убьёт эту маленькую ведьму, чтобы никто не узнал, как великий убийца Дачэна стал слугой жрицы. Но тут же вспомнил: если с Цуй Сяомянь хоть волос упадёт, виновным будут считать именно его. А Хэ Юань — не дурак, скорее умнее большинства.
Цуй Сяомянь с интересом наблюдала за мимолётной вспышкой убийственного намерения на лице Одной Унции. «Наверное, думает, как бы убить меня после возвращения, — подумала она. — Глупец! Забыл, что ты не только убийца, но и двойной агент императорского двора? Попробуй только пошевелиться — эти трое отцов и сыновей сделают из тебя грушу для битья!»
Когда вернулся Асан, он увидел, как Одна Унция выходит из комнаты Цуй Сяомянь с виноватым видом, а сама Цуй Сяомянь прикладывает к лицу сваренное и очищенное от скорлупы яйцо.
— Сяомянь! Ты вернулась! — обрадовался Асан, но тут же обеспокоился, увидев её синяки. — Что он с тобой сделал? — спросил он, указывая на Одну Унцию.
Цуй Сяомянь вздохнула. Похоже, пока её не было, Одна Унция так и не выполнил её поручение, и Асан не только не разлюбил её, но и стал ещё нежнее после разлуки. «Стоп, „маленькая свадебная ночь“? Фу, какое неуместное выражение!»
— Асан-гэ, в племени беда. Завтра едем в Хунцао. Приходи вместе с Юйчжу. Мне нужно кое-что вам рассказать.
За год, проведённый в Байцао, Асан и Мяофэн отобрали двадцать крепких юношей и создали отряд, который вместе с местными воинами охранял лагерь.
Теперь, по плану Цуй Сяомянь и Одной Унции, Асан собрал всех двадцать юношей, и Одна Унция за кратчайшее время обучил их самым практичным приёмам боевых искусств. Его навыки были убийственными, без лишних изысков — как раз то, что нужно прямолинейным людям Цаотянь. Времени было мало, поэтому они освоили лишь основы, но даже это стало огромной помощью для воинов, привыкших полагаться только на силу.
На следующий день Цуй Сяомянь, Одна Унция, Асан, Юйчжу, четверо воинов Цаотянь и двадцать юношей отправились в путь.
Вождь и великая жрица Лэйшуй жили в лагере Гаоли. В ста ли оттуда находился самый богатый лагерь Лэйшуй — Ваньли, где держали похищенных женщин Цаотянь.
Ранее многочисленные отряды Лэйшуй уже отбили несколько атак Цаотянь на Ваньли. Теперь же вождь Гаоли получил разведданные: огромная армия Цаотянь движется к Гаоли! Неужели Цаотяньцы отказались от попыток вернуть женщин и решили атаковать столицу Лэйшуй?
Но на этот раз тактика Цаотянь изменилась: вместо лобовой атаки они окружили Ваньли, перекрыли все дороги и даже перегородили камнями источник воды!
В Гаоли осталось мало воинов — большинство отправили на помощь Ваньли. В лагере остались лишь старики и раненые. Против такой осады они были бессильны, но Цаотяньцы не нападали — просто держали их в осаде.
Когда весть об осаде Гаоли дошла до Ваньли, местный вождь немедленно отправил крупный отряд на выручку. Никто не ожидал, что Цаотяньцы перенесут центр удара с Ваньли на Гаоли — ведь там жили самые почитаемые люди Лэйшуй: вождь и великая жрица. Ради их спасения Лэйшуй были готовы отдать всё.
В Ваньли осталось лишь несколько сотен воинов; остальные ушли на помощь Гаоли, чтобы сразиться с осаждающими.
В ту ночь луна ярко светила. Группа чёрных фигур тайно проникла в лагерь. В лунном свете на их клинках мерцал сине-зелёный отблеск — оружие было смазано ядом.
Стража быстро заметила врагов, но было уже поздно. Один из юношей в чёрном, держа в руках две отрубленные головы, взобрался на самый высокий домик на сваях и громко провозгласил:
— Лэйшуйцы! Головы вашего вождя и великой жрицы у нас! Сдавайтесь! Верните наших женщин и умоляйте Небеса простить ваши преступления!
Весь лагерь замер. В тишине отчётливо слышалось, как падают на землю мечи. Их священные правители, которых они почитали как богов, были убиты!
Их основные силы ушли спасать Гаоли, но даже это не спасло вождя и жрицу!
В ту ночь двадцать юношей почти без боя захватили богатейший лагерь Ваньли и освободили десятки пленных женщин Цаотянь.
Хуа Яо не ошиблась: чёрная жрица и Цзыцзян уже покончили с собой!
Юноша с головами — это был Асан. Головы принадлежали двум пленным Лэйшуй, а не настоящим вождю и жрице. В темноте и панике лэйшуйцы даже не подумали, что их обманули. Они поверили, что их правители мертвы, и растерялись — благодаря чему горстка юношей Цаотянь получила решающее преимущество.
Асан приказал отвести женщин в Хунцао, а сам с пятисотенным отрядом Цаотянь двинулся к Гаоли.
Эти пятьсот воинов, соединившись с тысячей, осаждавших Гаоли, ударили с двух сторон по отряду Лэйшуй, спешившему на помощь. Две окровавленные головы, вывешенные у ворот, повергли лэйшуйцев в ужас. Многие бросали оружие, другие бежали в горы, третьи кончали с собой, не вынеся позора. Те, кто продолжал сражаться, уже не имели боевого духа.
В этой битве Цаотянь одержали полную победу!
Лишь через несколько дней Лэйшуй узнали, что их вождь и жрица живы и здоровы. Но к тому времени Цаотянь уже вернулись в Хунцао, где весь лагерь ликовал и пел песни победы.
Асан стал героем: именно он и его двадцать воинов вернули похищенных женщин и разгромили армию Лэйшуй.
***
В лагере разожгли костры. Люди принесли благодарственные жертвы богу огня, а затем стали водить хороводы вокруг огня, празднуя победу своих храбрецов. Девушки пели горные песни, юноши поднимали чаши ухоуцзю и чествовали своего героя!
http://bllate.org/book/3189/352606
Готово:
