— Моя наставница живёт в лагере Байцао — великая жрица Цаотянь. Вы тоже обменивались у неё ядовитыми порошками?
В лагере Уйи обмен ядовитыми пилюлями и порошками на товары не был тайной: так жрицы помогали соплеменникам улучшать быт.
Странствующий торговец не стал скрывать этого, а, напротив, с гордостью ответил:
— Благодаря доверию великой жрицы Цаотянь, мы каждый год совершаем с ней обмен. Однако, в отличие от простых людей, великая жрица Цаотянь отдаёт свои самые ценные ядовитые порошки лишь в обмен на ханьские лечебные пилюли — на случай, если кто-то из племени заболеет.
Цуй Сяомянь кивнула. Хуа Яо действительно не подвела: она продала «Сто ядовитых насекомых», которые годами собирала и готовила, не ради серебра, а чтобы получить ханьские лекарства для лечения соплеменников. Шэнь Линъи получила «Сто ядовитых насекомых», приготовленные собственноручно великой жрицей, не напрямую от Хуа Яо, а через странствующих торговцев, которые, вероятно, перепродали их ещё несколько раз, прежде чем те попали в её руки.
— Великая жрица обменивает лекарства, а мне нужны лишь дешёвые книги. За пределами гор такие книги стоят самое большее пять цяней серебром, — сказала Цуй Сяомянь и посмотрела на Юйчжу. — Юйчжу, сходи и принеси им маленькую бутылочку снотворного порошка.
Торговец нахмурился. Годами они привыкли получать ценные яды в обмен на дешёвые товары, и теперь подобное предложение его разозлило.
— Уважаемая жрица, вы, похоже, плохо знаете наши дела. Мы преодолеваем горы и долины, приезжаем издалека. Обмен товарами — дело второстепенное, главное для нас — обмен на яды. Снотворный порошок у нас в Дачэне повсюду встречается. Мы можем закупить его сколько угодно и без поездки сюда. Поэтому мы хотим обменяться именно на яды, а не на снотворное.
На пухленьком личике Цуй Сяомянь мелькнула едва уловимая усмешка. За пределами гор даже поддельный снотворный порошок, если на нём стоит клеймо «Изготовлено в Уйи», стоит десять лянов за крошечную щепотку. Шэнь Линъи заплатила не меньше тысячи лянов за «Сто ядовитых насекомых», приготовленные собственноручно великой жрицей, а торговцы отдали Хуа Яо лишь обычные лекарства. Эти торговцы привыкли к выгодным сделкам и теперь хотели обмануть её? Ха! Обманывать — так обманывать. Она с трёх лет уже это умела.
— Значит, вам нужны яды? У меня их полно. Но обменять их всего лишь на несколько книг — это невыгодно. Я отличаюсь от других жриц: я ханька. За горами у меня живут дяди и братья. Стоит мне послать им письмо, что у меня полно ядов, и они привезут мне не только эти книги, но и весь ваш товар с лошадей.
С этими словами Цуй Сяомянь бросила «Троесловие», которое держала в руках, прямо перед старшим торговцем и, взяв Юйчжу за руку, развернулась и пошла прочь.
Раз… два… три!
— Уважаемая жрица, подождите! — как раз на счёт «три» торговец окликнул её сзади.
— Уважаемая жрица, можно нам взглянуть на ваши яды?
Цуй Сяомянь обернулась и с улыбкой посмотрела на торговца:
— Скажи-ка мне, сколько стоят все твои товары?
Торговец задумался. Он был опытен и сразу понял: эта маленькая жрица знает цены и знает, что скажет дальше — мол, любой её яд за пределами гор стоит столько, что хватит на весь его товар.
— Уважаемая жрица, вы, конечно, знаете, что мы лишь первые покупатели. Ваши яды ещё несколько раз перепродаются, прежде чем достигнут тех цен, о которых вы говорите. Поэтому…
— Ладно, тогда три комплекта лекарств за весь ваш товар. В каждом комплекте будут и яд, и противоядие. Если устроит — обмениваемся. И впредь каждый месяц приезжайте ко мне. Если нет — уезжайте немедленно и больше не возвращайтесь. Как только я скажу, что вам нельзя сюда входить, вы не сможете попасть в лагерь Байцао. Вы и сами понимаете, да? Хе-хе… хе-хе-хе…
Цуй Сяомянь признавала: последние два смешка прозвучали ужасно фальшиво. Но ведь она — ханька, и в таком юном возрасте уже стала жрицей. Торговцы давно перестали считать её обычным человеком, так что ей не нужно изображать невинную девочку. Чем зловещее она себя ведёт, тем больше они ей верят.
Старший торговец переглянулся с товарищами, явно спрашивая их мнения. После недолгого обмена взглядами он сказал:
— Хорошо, будем следовать вашему указанию, уважаемая жрица. Но мы обязательно должны проверить яды.
— Без проблем, — прошептала Цуй Сяомянь Юйчжу на ухо, а затем громко добавила: — Юйчжу, сходи и принеси три комплекта ядов.
Бывшая жрица оставила после себя целую комнату ядов и порошков. Цуй Сяомянь подумала, что у ядов, наверное, есть срок годности, а некоторые лежали уже десятилетиями. Лучше продать их.
Вскоре Юйчжу вернулась с тремя комплектами ядов и тихо перечислила Цуй Сяомянь их названия и свойства.
Цуй Сяомянь «выслушала» и с пафосом стала объяснять торговцам:
— Этот называется «Запах беременности». Достаточно вдохнуть чуть-чуть — и самая плодовитая наложница потеряет ребёнка за три дня, без следа. Незаменимое средство для дворцовых и домашних интриг.
— Этот — «Разрушающая жемчужина». Даже крошечной крупинки хватит, чтобы крепкий мужчина умер от кровоизлияния из всех семи отверстий тела за три дня. Идеален для тайных убийств.
— А этот — «Бездушный призрак». Одна пилюля — и человек сходит с ума, превращается в ходячий труп. Пусть хоть министром будет — на заседании начнёт бегать и кричать, как сумасшедший.
Закончив объяснение, она добавила:
— Вот лекарства. Если не верите — попробуйте сами. Эти три яда явно не для простолюдинов. Их покупают только те, кто носит чиновничьи одежды или имеет императорскую кровь. За такие яды они заплатят вам тысячи лянов. Я предлагаю обменять их на ваши бытовые товары. Согласны?
— Согласны, согласны! Очень даже согласны! — воскликнули торговцы. Они не ожидали, что эта юная жрица окажется такой искушённой в делах. Все три яда были высокого качества и не вызывали нареканий.
Так Цуй Сяомянь совершила своё первое дело в качестве жрицы для лагеря Байцао. Восемь лошадей, везших шестнадцать ящиков товаров, предназначавшихся для обмена с пятью ближайшими деревнями, теперь оставили весь груз в лагере Байцао.
Среди товаров были не только нужные Цуй Сяомянь книги, но и масло, соль, соевый соус, уксус, чай и другие предметы быта, которых не было в горах. Часть она оставила себе, а остальное раздала жителям лагеря. Несколько дней подряд в лагере царило праздничное настроение — словно все отмечали большой праздник.
Через десять дней та же группа торговцев неожиданно вернулась. Проезжая мимо, они «нашли» человека в горах, в нескольких десятках ли от лагеря, и, торопясь выехать из гор до наступления фиолетового тумана — ханьцы боялись его гораздо больше, чем уйи, даже несмотря на цветы уго-хуа, — просто бросили его у домика на сваях Цуй Сяомянь и уехали.
Асан и Мяофэн внесли человека внутрь. Цуй Сяомянь взглянула и вскрикнула от ужаса.
Это уже нельзя было назвать человеком. На теле было не меньше дюжины ран, многие из них гноились и разлагались. Из ран выползали черви, а от тела несло зловонием гниющей плоти.
Асан, заметив испуг Цуй Сяомянь, быстро вынес человека во двор. К тому времени Цуй Сяомянь уже пришла в себя и вместе с Юйчжу робко выглядывала из-за угла.
Одежда была изорвана до неузнаваемости, но по покрою явно не уйская — скорее ханьская. Лицо покрывали кровь и грязь, черты невозможно было разглядеть, но телосложение указывало на молодого человека лет двадцати–тридцати.
Асан облил его горной водой, смыл часть червей и немного уменьшил вонь. Человек по-прежнему не подавал признаков жизни, но сердце ещё билось.
Юйчжу наконец подошла поближе. После омовения черты лица стали различимы, и она в ужасе закричала:
— Сяомянь, иди скорее! Это тот самый человек, что привёз тебя сюда!
Этот полумёртвый и вправду оказался Одной Унцией. Он еле дышал, и сколько Цуй Сяомянь ни трясла его и ни звала, он не открывал глаз.
Одна Унция — убийца. Его жизнь никогда не принадлежала ему самому: либо он убивает других, либо его убивают.
Что он получил такие раны — неудивительно. Удивительно другое: как он оказался здесь?
Если бы он не был ранен, Цуй Сяомянь подумала бы, что он пришёл забрать её. Но его раны явно не свежие — по степени гниения они были нанесены дней пять назад, а путь в горы занимает максимум день.
Юйчжу немного разбиралась в медицине. Она ножницами вырезала гнилую плоть, а затем жевала листья и прикладывала к ранам. Весь процесс был настолько отвратителен, что Цуй Сяомянь не решалась смотреть, но при этом не могла отвести глаз — смотрела украдкой.
Асан подошёл и молча встал перед ней, закрывая вид своим широким телом. Даже у Цуй Сяомянь, обычно бесстыжей, лицо залилось краской. Ведь она — жрица, а не может даже смотреть на обработку ран! Ей всего десять лет, а уже нельзя быть ребёнком и веселиться как все!
Уйи не придавали значения различиям между полами. Юйчжу без стеснения раздела Одну Унцию догола. Цуй Сяомянь, заглянув мимо плеча Асана, мельком увидела… и тут же покраснела до корней волос. Что именно она увидела — знала только она сама. Но зрение у Цуй Сяомянь было отличное, и она всегда смотрела точно туда, куда надо.
Одна Унция пролежал голышом во дворе до ночи, пока не пошёл дождь. Тогда Асан и Мяофэн перенесли его в свою комнату.
На следующее утро Цуй Сяомянь прибежала посмотреть. Юйчжу уже перевязала все раны, и Одна Унция был завёрнут в бинты, словно кукла-мумия.
Это был уже второй раз, когда Цуй Сяомянь видела Одну Унцию в таком плачевном состоянии — и каждый раз хуже прежнего.
Только бы Асан и Мяофэн не узнали, что это — лучший убийца Дачэна! Иначе ханьцы потеряют всё лицо.
— Сяомянь, ты его знаешь? Кто он такой? — с любопытством спросила Юйчжу.
Ох, ни за что нельзя раскрывать его настоящее имя! Цуй Сяомянь неловко улыбнулась:
— Учёный человек, хе-хе… учёный.
— Не зря наша учительница говорит, что все ваши ханьские учёные — слабаки, даже цыплёнка поймать не могут. Посмотри на него — полный бесполезный человек! Его родители зря его рожали. Лучше бы свинью завели — ту хоть можно зарезать и съесть. А от него и мяса-то нет, хватит разве что нам четверым!
«Сестра, ты уж слишком жестока!» — подумала про себя Цуй Сяомянь.
Но Юйчжу, несмотря на слова, продолжала лечить Одну Унцию. Неизвестно, какие именно лекарства она использовала — то ли цветы, то ли листья, — но всё это она жевала, часть прикладывала к ранам, часть запихивала ему в рот. Весь процесс выглядел крайне отвратительно.
На третий день Одна Унция наконец открыл глаза, но сознание было спутанное. Асан влил ему в рот миску рисового отвара, и он снова провалился в сон.
На четвёртый день Цуй Сяомянь заменила рисовый отвар на куриный бульон из горной курицы. После этого Одна Унция немного пришёл в себя.
— Сяо Гуантоу, я ведь не умер?
Какая глупость!
— Кто тебя так изуродовал?
Одна Унция горько усмехнулся — от этой улыбки у Цуй Сяомянь по коже побежали мурашки. А его слова заставили даже её едва отросшие пушковые волоски на голове встать дыбом.
— Кто ещё, кроме той бешеной собаки, что служит твоему дорогому учителю!
Цуй Сяомянь остолбенела. Раны Одной Унции, хоть и многочисленные, но не смертельные — иначе он бы не выжил. Хэ Юань стал ещё подлее: изрезал человека почти на куски, но не убил.
Подожди… Кто такая «бешеная собака»?
* * *
Смеркалось. В комнате зажгли свечи. Одна Унция полулежал на бамбуковой кровати, а Цуй Сяомянь сидела в тени, лицо её было скрыто мерцающим светом. Но он знал: она отлично его видит. Вдруг она тихонько хихикнула детским голоском:
— Дядюшка Одна Унция, по-моему, та бешеная собака, что у моего учителя, и ты — братья, разлучённые в младенчестве.
Одна Унция сохранял спокойствие и спросил ровным голосом:
— С чего ты так решила?
http://bllate.org/book/3189/352601
Готово:
