— Дядюшка, раз ты профессиональный убийца, то ранить тебя мог только другой профессионал. Но ведь ты получил добрый десяток — а то и два — ножевых ран, и ни одна из них не смертельная! Даже я, маленькая девчонка, закрыв глаза и тыча наугад, всё равно угодила бы хоть раз-другой! А этот тип — ни единого точного удара! Скажи-ка, дядюшка, разве не жалко ему тебя было?
Одна Унция невозмутимо улыбнулся:
— Я до сих пор не пойму, как он умудрился вырастить тебя такой сообразительной?
Цуй Сяомянь закатила глаза:
— Сама учусь — и дело с концом! При чём тут он вообще!
Говоря это, она резко шагнула вперёд, выхватила длинный клинок из ножен и приставила его к шее Одной Унции:
— Вы с ним устроили целое представление с ранениями — кого вы хотели обмануть: моего учителя или меня? Говори скорее!
Одна Унция лениво усмехнулся и слегка оттолкнул её лезвие:
— Дядюшка же говорил: твои маленькие ручки созданы только для кухонной утвари, а не для мечей и сабель. Да и ты ведь сама знаешь, что раны мои не смертельные. Если бы я всерьёз захотел драться, тебе бы не выстоять — даже если бы все ваши здесь собрались вместе.
— Правда? — Цуй Сяомянь прищурилась. — Дядюшка, попробуй-ка собрать ци и проверь, не закупорена ли у тебя точка Даньчжун.
Одна Унция попытался собрать энергию — и тут же побледнел. Маленькая лысая девчонка была права: точка Даньчжун была заблокирована. Даньчжун — центр скопления ци канала Перикарда, а также пересечение меридианов Рэньмай, Цзюйтайинь, Шаоинь, Шаоян и Тайян. Если точка заблокирована, сначала человек теряет подвижность, а со временем кровь и ци перестают нормально циркулировать по меридианам — и это может привести к смерти.
— Маленькая плутовка, что ты со мной сделала?!
Цуй Сяомянь ласково похлопала его по щеке и весело улыбнулась:
— Дядюшка, мы ведь в деревне Цаотянь. Когда я лечила твои раны, добавить в травяной настой немного средства для блокировки точки — разве это сложно? Да и хоть я и не умею сражаться, когда Учитель объяснял устройство меридианов, я внимательно слушала!
Одна Унция, будучи мастером боевых искусств, прекрасно понимал, насколько опасна блокировка точки Даньчжун. Он не знал, сколько уже держится эта блокировка, но если так пойдёт и дальше, он даже выжив — всё равно лишится своего мастерства!
— Хорошая девочка, да, это и правда был замысел с ранениями… Но мы не хотели обмануть ни твоего Учителя, ни тебя. Твой Учитель далеко в столице — откуда ему знать? Ты ведь должна была быть в Хунцао, а я и не думал встретить тебя здесь.
— Я же давно написала тебе письмо — чтобы ты приехал за мной в Байцао! Не прикидывайся невеждой!
— Ты писала мне? Когда?
Цуй Сяомянь загнула пальчики:
— Первое письмо — около двух месяцев назад, а второе, третье, четвёртое, пятое и шестое — дней двадцать назад.
Одна Унция вздохнул:
— Три месяца назад я уже вернулся в столицу и не получил ни одного из твоих писем. Три месяца назад твой Учитель наконец узнал, что я водил тебя к Байли Юймину, но тот как раз ушёл в странствия, и Учитель не смог найти твоих следов. Тогда он решил пойти к своему отцу и обвинить своего третьего брата в том, что тот похитил его юную ученицу. Его отец, как ты, конечно, знаешь, весьма влиятелен, а третий брат — мой наниматель. Учитель заявил, что третий брат потворствует своим подручным, которые похищают его ученицу. Тот, естественно, ничего об этом не знал и отказался признавать вину.
Тогда отец тайно вызвал меня в столицу и лично допросил. Я рассказал ему, как ты отравилась, и как Байли Юйминь направил тебя на лечение в Цаотянь. Услышав это, отец даже рассмеялся: «Шестой сын обвиняет третьего в похищении ученицы, а оказывается, это всё твоих рук дело! Так давайте-ка не будем ему говорить. Раньше мы его уговаривали и обманывали — всё равно не хотел возвращаться. Теперь же пусть погостит подольше, чтобы наладить отношения со своей ещё неофициальной супругой. Лучше бы они поженились и завели ребёнка, прежде чем он уедет!»
Я не знаю, каким способом отец удержал его в столице, но мне пришлось туго: едва я выехал из города, за мной увязалась его свора псов. Он ждал, что третий брат вступится за меня — тогда обвинение в похищении ученицы наверняка прилипнет к третьему брату.
Его отец велел мне не раскрывать твоё местонахождение и тянуть время, сколько получится. А третий брат, напротив, приказал мне непременно найти тебя и передать ему. А твой драгоценный Учитель тем временем не отставал, преследуя меня и требуя выдать твоё убежище.
Эти трое — отец и два сына — все такие, что я никого из них не смею рассердить. Вот и пришлось устроить спектакль: при всех меня избили и сбросили со скалы, чтобы я мог скрыться. Правда, я не собирался попадать именно в Цаотянь — скала, с которой меня сбросили, вела прямо за пределы горы Феникс. Кто бы мог подумать, что и там меня подберут! Уж не знаю, какое небо мне такое не везёт.
Цуй Сяомянь наконец поняла: Хэ Юань вернулся в столицу, чтобы использовать её исчезновение как повод обвинить третьего брата перед императором-отцом. Этот парень и правда умён… и беспринципен.
— Того, кто тебя ранил, зовут Инь? Учитель упоминал его, но я его не видела.
Инь — это был человек, прятавшийся в повозке и выставивший наружу лишь руку.
Одна Унция кивнул:
— Да, это он. Он — козырной туз твоего Учителя.
— Чушь собачья! Вы оба — просто шпионы, которых император-отец подсунул своим сыновьям. — Цуй Сяомянь задумалась и добавила, не стесняясь в выражениях: — Скорее всего, Учитель и его третий брат давно знали, кто вы на самом деле, и решили воспользоваться этой ситуацией, чтобы вас прижать. И вы, конечно, сразу же сломались.
Одна Унция на этот раз искренне поразился. Он с трудом поднялся, несмотря на боль, и сказал:
— Хэ Юань тебе этого не учил? Девочкам, слишком умным для своего возраста, грозит опасность быть устранёнными.
Цуй Сяомянь фыркнула:
— Не пугай меня! Твоя точка Даньчжун всё ещё заблокирована мной!
— Жаль… Ты до сих пор защищаешь своего Учителя, хотя он вовсе не заботится о твоей безопасности. Он использует тебя лишь как инструмент в борьбе с третьим братом. Ты с детства рискуешь жизнью ради него — и вот как он тебя вознаграждает! Это же смешно.
— Не пытайся нас поссорить. Мои отношения с Хэ Юанем — не твоё дело. Лучше позаботься о собственной шкуре.
Хотя Цуй Сяомянь и говорила легко, вернувшись в комнату, она тут же надула губы и, не разуваясь, растянулась на кровати. Слова Одной Унции были правдой на девяносто процентов: Хэ Юань действительно не думал о её безопасности, а лишь использовал её исчезновение как повод для борьбы с братом.
Пусть она и знала, что Хэ Юань — не ангел, но когда Одна Унция рассказал ей, что Хэ Юань повесил «алый лист» в её честь, сердце её наполнилось теплом и сладостью. А теперь выясняется — всё это ложь! Она стала для него всего лишь инструментом!
«Хэ Юань, ты мерзавец! Недаром твой родной отец поставил за тобой шпионов — ты и правда нехороший человек!»
* * *
Цуй Сяомянь ворчала про себя, полная подозрений, но внутри всё же звучал другой голос: «Мы с Хэ Юанем уже даже не напарники. Ищет ли он меня искренне или хочет использовать как клинок против брата — это больше не моё дело».
На следующее утро снова поднялся фиолетовый туман. Сначала он клубился туманными шарами между гор, словно лёгкие сиреневые снежки, а потом, катясь и перекатываясь, окрасил весь мир в нежно-фиолетовый оттенок. Лёгкие облака то появлялись, то исчезали, и всё вокруг становилось размытым, как во сне.
В такие туманные утра деревня молчала — даже собаки не осмеливались лаять. Цуй Сяомянь уже вышла из дома и сидела у ручья неподалёку от своего домика на сваях. Фиолетовый туман струился вокруг неё, словно дымка или лёгкая вуаль, и всё вокруг было окутано мягким, таинственным сумраком.
В ручьях горы Феникс водилось множество мелких рыбок и креветок, но народ Уйи их не ел. По преданию, много лет назад многие люди умерли от отравления рыбой, и с тех пор в деревне передавали из поколения в поколение: рыба и креветки — несъедобны.
Цуй Сяомянь не понимала этого суеверия. Ещё в Хунцао она пробовала ловить рыбу, но, увы, у неё совсем не было таланта — ни одной рыбки поймать не удалось.
Теперь она сидела на гладком камне у ручья, задрала юбку, сняла сандалии из травы и опустила ножки в воду. Утренняя вода была ледяной — гораздо холоднее дневной. Её ступни лишь на миг коснулись воды и тут же вынырнули обратно: мыть ноги холодной водой вредно для здоровья. Ей и так чудом удалось дожить до десяти лет — надо беречь себя!
Золотые колокольчики на её лодыжках звенели весело и мелодично, но она этого не слышала. Её мир был безмолвен. Почти два года она жила без слуха и давно привыкла к этой тишине.
Вдруг кто-то подошёл и присел рядом. Цуй Сяомянь вздрогнула. Главный недостаток глухоты — ты не слышишь, когда кто-то подкрадывается сзади. Она привыкла, что Хэ Юань ходит бесшумно, но если все станут такими — это же ужас!
Увидев, кто перед ней, она успокоилась. Это был Асан. Великая жрица Хуа Яо оставила Асана и Мяофэна охранять её. Хотя Асан уже знал от Юйчжу, что Цуй Сяомянь не боится фиолетового тумана, он всё равно тревожился и молча следовал за ней.
На нём была простая одежда из грубой ткани. Правое плечо и рука были обнажены, в волосах и на одежде — несколько цветков уго-хуа. Его длинные чёрные волосы были просто собраны на затылке. Увидев её мокрые ступни, в его каштановых глазах мелькнула нежность.
Он указал на ручей и покачал головой, показывая, что ей не стоит мыть ноги в холодной воде. Убедившись, что она поняла, уголки его губ тронула улыбка. Он осторожно взял её за лодыжку и поднял ножку в ладони.
Её ступня была крошечной — меньше его ладони. Лодыжка — изящная, кожа — белоснежная, почти прозрачная. Ноготки — нежно-розовые, словно утренние цветочные бутоны, покрытые росой.
Он держал её ногу, будто драгоценность, и аккуратно вытер воду краем своей одежды. Его движения были осторожными, и несмотря на грубость ладоней, в них чувствовалась удивительная нежность — будто боялся случайно повредить хрупкое сокровище.
В государстве Дачэн не было обычая бинтовать ноги, но женские ступни считались сокровенным достоянием: их не полагалось показывать никому, кроме мужа. Однако у народа Уйи таких правил не существовало: женщины либо ходили босиком, либо носили сандалии из нескольких травяных прядей. От постоянного солнца их ступни были тёмными и загорелыми.
Но ноги Цуй Сяомянь остались белыми, как нефрит. С детства их никто не трогал — даже Хэ Юань. А теперь Асан держал их в своих руках. Девочка почувствовала неловкость: хоть она и была ребёнком, и хоть её сознание принадлежало современному человеку, такой жест казался слишком интимным.
Она попыталась вырваться, но Асан не отпускал, лишь ускорил движения, чтобы быстрее вытереть обе ноги. Затем он надел на неё сандалии и только после этого отпустил.
— Асан, великая жрица просила тебя охранять меня, а не прислуживать! Впредь не делай так — люди начнут над нами смеяться.
Цуй Сяомянь помнила, как по дороге в Байцао Асан поднял её на руки — и вся деревня хохотала. Теперь она ведь жрица — как неловко будет, если над ней начнут подшучивать!
Асан, конечно, не понимал её слов, но, похоже, тоже смутился: покраснел, как провинившийся мальчишка, и уставился на свои ладони. На них ещё ощущалось тепло её кожи.
— Асан, Юйчжу уже тринадцать лет. Она добрая, покладистая и очень способная. И, что важнее всего, она к тебе неравнодушна.
— Юйчжу, конечно, не так красива, как Хуа Яо, но она очень хороша собой — одна из лучших девушек в деревне. Не хмурись на неё всё время — ей будет очень грустно.
К сожалению, языковой барьер мешал Цуй Сяомянь в полной мере проявить свои таланты свахи, но это не уменьшало её энтузиазма. Она продолжала болтать без умолку, а Асан молчал, то глядя на свои руки, то на её болтающий рот. Румянец на его лице не исчезал.
Цуй Сяомянь решила, что Асан, вероятно, кое-что понимает — иначе за что ему краснеть? Ведь семнадцатилетний юноша вряд ли влюбился в десятилетнюю девочку — скорее всего, именно её слова заставляли его смущаться.
Девочка всегда симпатизировала стеснительным парням — таким, как её брат Хуаньчжи. По её мнению, те, кто умеет краснеть, — настоящие хорошие люди. А вот такие мерзавцы, как Хэ Юань, никогда не краснеют!
— Асан, я слышала, как ты поёшь горные песни — очень красиво! Я научу тебя одной песне. Спой её Юйчжу, когда увидишь её. Она понимает по-китайски — обязательно обрадуется!
http://bllate.org/book/3189/352602
Готово:
