Юйчжу так испугалась, что чуть не упала перед ней на колени:
— Сяомянь, только не делай глупостей! Ты же ещё ребёнок. Не успеешь убежать — как тебя сожрёт горный леопард!
Под «горным леопардом» в Уйи понимали именно леопарда. В горах Феникс, помимо змей и всевозможных насекомых, чаще всего встречались именно леопарды и обезьяны. Охотники гордились тем, что добыли леопарда, но для обычных людей это был сущий кошмар: постоянно ходили слухи, как кого-то покусал или даже съел леопард! Детям без взрослых строго запрещалось заходить вглубь гор.
Цуй Сяомянь опустила голову, уныло повесив нос, и беспомощно наблюдала, как её и без того несчастное детство обрастает ещё одной порцией дешёвой мелодрамы.
— Зачем я вообще решила быть доброй, как этот Лэй Фэн? Если бы не старалась помогать людям, не стала бы этой проклятой жрицей!
— Почему я не училась у Хэ Юаня боевым искусствам? С умением драться мне бы не страшны были леопарды, и я давно бы сбежала из горы Феникс!
— Почему я не родилась мальчиком? Тогда бы меня точно не назначили жрицей!
Всего лишь на первый день в новом статусе Цуй Сяомянь превратилась в героиню из мелодрамы Цюй Яо: думая о ярком мире за пределами гор и о тех самых юношах, которых ей так и не довелось встретить, она была готова плакать от отчаяния, бессилия и даже… ярости!
К счастью, у неё оставался Одна Унция. Он обещал прийти за ней. Поэтому Цуй Сяомянь за один день написала пять писем с одинаковым содержанием: «Я в лагере Байцао, скорее приезжай забрать меня!»
Она связала все пять писем верёвкой и велела Мяофэну отправить их в почтовую станцию за горами. Ах, кто бы мог подумать, что однажды её будущее будет зависеть от Одной Унции! Интересно, ударит ли Хэ Юань её по попе так сильно, что разобьёт на восемь частей?
Но её жалобы и стенания продлились лишь до вечера.
В тот же вечер вождь Куйтай и все жители лагеря Байцао устроили торжественную церемонию благословения новой жрицы.
Они развели священный огонь, чтобы поблагодарить Небеса за дарование жрицы лагерю Байцао, дабы больше не мучились болезнями и могли веками процветать.
Сам Куйтай первым брызнул на Цуй Сяомянь священной водой, после чего каждый из сотен жителей по очереди подходил и тоже обливал её. «Священная вода» представляла собой смесь дождевой и родниковой воды: дождь нисходит с небес, а родник бьёт из земли — оба дара Небес для народа Цаотянь.
Хотя каждый лил всего по нескольку капель, после сотен людей Цуй Сяомянь превратилась в вымокшую курицу.
На следующий день после церемонии Куйтай лично помог Цуй Сяомянь и её спутникам переехать в домик на сваях, где раньше жила прежняя жрица. Та прожила здесь десятки лет и оставила после себя огромное количество ядовитых существ и целебных трав. После её «вознесения» Куйтай сам присматривал за этим домом, а теперь передал всё новой жрице.
Женщины лагеря добровольно сшили Цуй Сяомянь одежду: сняли с неё детскую рубашонку-«майку» и надели яркое платье, которое имели право носить только жрицы. На запястья надели серебряные браслеты, а на голову — венок из пятицветных цветов.
Как только вокруг никого не осталось, маленькая ведьмочка побежала к ручью, чтобы полюбоваться своим отражением. Она впервые в жизни могла открыто носить юбку — и хотела насладиться этим зрелищем.
Ей так хотелось быть такой же грациозной, как Хуа Яо! Но в отражении она увидела лишь лысого мальчишку в женском платье. От такого зрелища ей стало невыносимо стыдно.
Хэ Юань как-то подарил ей юбку, но она осталась в Таохуа. Цуй Сяомянь всё мечтала однажды надеть её и поразить всех: «Цуй Сяомянь — красавица!» Теперь эта мечта, похоже, останется мечтой. Она даже не успела показать то платье Хэ Юаню… и, конечно, уже никогда не покажет.
Вернувшись от ручья, где она «смотрелась в зеркало», Цуй Сяомянь приняла важное решение:
С сегодняшнего дня она больше не будет бриться — она отрастит длинные волосы!
Причина была одна: лысая голова в юбке и цветочном венке выглядела просто ужасно!
* * *
☆
Если спросить, каково впечатление Цуй Сяомянь от жизни в лагере Байцао в качестве жрицы, ответ будет не «наконец-то могу носить расписные юбки», а «наконец-то могу открыто готовить еду!»
Если спросить, какое первое важное дело она совершила в новом статусе, ответ будет не «гуляла по лагерю в расписной юбке», а «открыто готовила еду!»
Первым блюдом, которое она приготовила, стали тушёные с дикой курицей бамбуковые побеги, рис в бамбуковых стеблях и суп из дикорастущих трав. Всё это было обычной едой в лагере: курицу с побегами и суп варили в глиняных горшках, а рис готовили прямо в бамбуковых трубках.
Асан и Мяофэн впервые пробовали еду, приготовленную Цуй Сяомянь, и были поражены её вкусом до того, что чуть челюсти не отвисли.
— Это разве то, чем питаются ханьцы? — спросили они через переводчицу Юйчжу.
Цуй Сяомянь улыбнулась и покачала головой:
— Это моя собственная версия уйской кухни. У ханьцев в основном используют чугунные и глиняные казаны, глиняные горшки — редкость, а рис в бамбуке и вовсе почти не готовят.
— Чугунный казан? — повторил Асан про себя.
Юйчжу уже не раз слышала от Цуй Сяомянь мечты о чугунном казане. Каждый раз, когда та готовила, она вздыхала: «Вот бы мне чугунный казан!» Услышав вопрос Асана, Юйчжу подхватила:
— Сяомянь мечтает о чугунном казане даже во сне! Говорит, с ним еда станет ещё вкуснее. Хотя насколько именно — я не знаю. Но то, что готовит Сяомянь, — самое вкусное из всего, что я могу себе представить.
За обедом Цуй Сяомянь торжественно объявила, что в домике на сваях образовалась временная семья из четырёх человек, которые обязались жить в мире и согласии, делить и мясо, и кашу.
Это «семейное» заявление Юйчжу перевела Асану и Мяофэну, и те выразили полное одобрение.
Домик состоял из двух этажей: Цуй Сяомянь и Юйчжу жили наверху, Асан и Мяофэн — внизу. Одна комната была занята ядовитыми созданиями прежней жрицы, другая — запасами трав. Цуй Сяомянь ничего в этом не понимала и передала всё Юйчжу, велев ей хорошенько разобраться.
У неё зрела одна маленькая мысль: вскоре она передаст звание жрицы Юйчжу. Та была ученицей Хуа Яо, настоящей уроженкой Цаотяня и, что важнее всего, доброй девушкой. Кто сказал, что уйские жрицы обязательно жестоки? Хуа Яо не была такой: ради исцеления соплеменников она сама заразилась болезнью. Поэтому, по мнению Цуй Сяомянь, главное качество жрицы в глазах народа Цаотянь — любовь к своему народу.
Лагерь Байцао, по сравнению с Хунцао, где жили вождь и великая жрица, не был бедным, но зато был гораздо более изолированным.
В Хунцао из-за особенностей почвы и рельефа выращивали только клейкое просо, а рис приходилось получать извне — через обмен или покупку. Поскольку рис был дорог, его ели только вождь и старшие жрицы, а обычные семьи питались просом.
А вот в Байцао ещё сто лет назад начали выращивать рис. Пусть и урожай был небольшой, но его хватало на самообеспечение, а излишки отправляли вождю и великой жрице в качестве дани. Поэтому жители Байцао почти никогда не выходили из гор и не ходили на внешние рынки. Раз в месяц-два в лагерь заезжал один-два странствующих торговца, забирали шкуры и травы и привозили необходимые товары.
На третий день после того, как Цуй Сяомянь стала жрицей, как раз приехал такой торговец. В Хунцао она прожила год и ни разу не видела настоящих торговцев. Это был её первый настоящий уйский торговец. Почему «настоящий»? Помните тот флакончик с «превосходным» опиумом, за который она заплатила десять лянов серебра и отдала Одной Унции? Позже Хуа Яо определила, что это не уйский продукт, а подделка, сделанная ханьцами!
Цуй Сяомянь ещё в детстве часто пугали, что если она будет шалить, Хэ Юань отрежет ей руки и ноги и продаст уйскому торговцу — мол, уйцы любят настаивать на них вина. Позже, познакомившись с Хуа Яо, она проверила эту историю и узнала, что это абсолютная чушь: уйцы настаивают вино только на змеях, крысах и многоножках, а детские руки и ноги, не имеющие питательной ценности, им совершенно не нужны!
Так что отсутствие знаний страшно, но ещё страшнее — обманывать детей! Поддельные торговцы и Хэ Юань — вот настоящие злодеи!
Прошёл уже год с тех пор, как они не виделись, но Цуй Сяомянь до сих пор скрипит зубами, вспоминая проделки Хэ Юаня. Говорят, дети быстро забывают обиды и не держат зла. Если ребёнок помнит зло так долго, значит, человек действительно подл!
Однажды Цуй Сяомянь и Юйчжу гуляли по лагерю (точнее, «изучали настроения народа»), как вдруг заметили, что на пустыре между Восточным и Западным лагерями собралась огромная толпа — в основном женщины. В Цаотяне женщины — главы семей. В такой прекрасный день, когда надо бы работать в полях или готовить дома, зачем столько глав семейств собрались здесь?
Маленькая жрица кашлянула и направилась к толпе. Юйчжу вовремя громко объявила:
— Пришла великая жрица!
Цуй Сяомянь вспомнила придворных евнухов из дорам, которые так же выкрикивали: «Император прибыл!»
Услышав, что пришла жрица, женщины тут же опустились на колени и сами расступились, образуя проход.
Цуй Сяомянь не понимала их слов, но догадывалась, что они произносят благопожелания вроде «Да здравствует Великая Мать!». Она величественно кивнула им, чувствуя себя столь же священной и благородной, как Хуа Яо.
Тут она увидела торговцев. Оказалось, это не один человек, а целый караван — около восьми человек и восьми лошадей, нагруженных товарами. Все они были ханьцами, но, много лет странствуя по Уйи, обветрились и загрубели, выглядя гораздо крепче жителей равнин.
Торговцы не ожидали встретить здесь ханьца, да ещё ребёнка, да ещё в одежде жрицы! Они объездили все уйские лагеря и сразу узнали одеяние жрицы, отчего изумлённо раскрыли глаза.
Встретить в таком месте ребёнка-ханьца в статусе священной жрицы — это было слишком странно.
А ещё одна деталь показалась им особенно загадочной: Цуй Сяомянь всего три дня назад поклялась отрастить волосы, поэтому сейчас она была совершенно лысой. Вернее, лысая в юбке и цветочном венке! Для торговцев это выглядело не просто странно, а жутковато!
Цуй Сяомянь не подозревала, какое впечатление она производит. Она старалась выглядеть как можно взрослее и осматривала товары. Вдруг её глаза загорелись: среди товаров она увидела календарь и книжечку с надписью «Троесловие».
— Уйцы не знают письменности и не говорят по-ханьски, — удивилась она. — Зачем вы привозите сюда книги?
Глава каравана почтительно поклонился:
— Великая жрица, по указу императора Династии Дачэн все купцы, торгующие в Уйи, обязаны предлагать местным эти две книги, чтобы просвещать варваров и обучать их этикету.
Цуй Сяомянь поняла: это культурная экспансия. Уйи, хоть и входили в состав Дачэна, веками жили обособленно, не принимая ханьскую культуру. Пять племён постоянно воевали между собой, и хотя формально все признавали власть императора, на деле были разрозненны. Из-за сложного рельефа ханьцы редко заходили сюда, поэтому императорский двор решил начать с культурного влияния.
— Отлично! — сказала она. — Мне по десять экземпляров каждой! Дадите скидку?
Торговец не поверил своим ушам: эта маленькая «жрица» хочет купить книги? Но, будучи человеком бывалым, он ничем не выдал удивления:
— Для великой жрицы — бесплатно! Достаточно будет обменять на ядовитые пилюли или порошки.
В голове Цуй Сяомянь мелькнула мысль: теперь она поняла, как «Сто ядовитых насекомых», приготовленные Хуа Яо, попали в руки Шэнь Линъи. Наверняка их продали эти самые торговцы, и поэтому инструкция дошла с ошибками — Шэнь Линъи использовала средство, предназначенное для взрослых мужчин, на себе. К счастью, она не умерла, но оглохла.
http://bllate.org/book/3189/352600
Готово:
