Юйчжу поначалу относилась к словам Сяомянь с недоверием, но не считала, что та хвастается. Ведь та только что колдовала так торжественно и убедительно — даже правдоподобнее настоящей магии.
Цуй Сяомянь положила испачканного грязью фазана в огонь и запекала его. Всего через небольшую часть часа корка из глины на тушке уже затвердела.
Вынув глиняный ком, она постучала по нему, сбивая скорлупу. Вместе с глиной отпали и перья, обнажив белоснежное мясо, от которого исходил такой аромат, что слюнки потекли сами собой.
Это был упрощённый вариант цыплёнка-нищего. На самом деле Цуй Сяомянь научилась этому способу из театральной пьесы. Здесь не было дорогих специй, да и сковороды под рукой не оказалось — так что цыплёнок-нищий оказался самым простым решением.
Юйчжу сглотнула слюну — она впервые в жизни чувствовала такой соблазнительный запах дичи. Цуй Сяомянь оторвала для неё куриное бедро:
— Юйчжу-цзе, попробуй моё куриное мясо.
* * *
С того дня Цуй Сяомянь и Юйчжу стали каждые два-три дня тайком забираться на гору, чтобы готовить там еду. После трапезы Сяомянь тщательно закапывала все остатки, оставляя после себя чистое место без малейшего следа.
Во всём посёлке знали: в это время дня ученица великой жрицы обязательно идёт в тот лес выпускать змей, и никто не осмеливался приближаться. Так их секрет оставался в безопасности.
Две подружки больше всего на свете любили эти походы за змеями, и даже Хуа Яо заметила, что они стали гораздо ближе друг к другу и куда прилежнее в делах.
— Сяомянь, идёт дождь. Завтра снова будет фиолетовый туман. Поешь и ложись спать пораньше, — напомнила Хуа Яо за ужином. — Завтра утром посиди подольше на скале.
Последние дни в племени было много хлопот, и Хуа Яо могла приготовить ужин для девочек лишь глубокой ночью.
Цуй Сяомянь пила мясной бульон, будто принимая лекарство. На самом деле она с Юйчжу уже наелись на горе, а теперь лишь делала вид перед Хуа Яо.
Хуа Яо обратилась к Юйчжу:
— Во многих домах в посёлке Байцао разболелись люди. Мне нужно туда съездить — выезжаю завтра и, возможно, пробуду несколько дней. Оставайся в посёлке. Когда будет фиолетовый туман, не забудь разбудить Сяомянь. Пока меня не будет, ешьте в домах у жителей — и не шалите.
Юйчжу кивнула, но в глазах её промелькнула радость. Хуа Яо заметила это и подумала про себя: «С тех пор как появилась Сяомянь, Юйчжу стала куда озорнее. Передо мной всё время что-то скрывает, ведёт себя подозрительно… А вот Сяомянь, наоборот, ведёт себя совершенно спокойно и открыто».
— Хуа Яо-цзе, — вмешалась Цуй Сяомянь, — в Байцао много людей заболели одновременно. Это одна и та же болезнь?
Неудивительно, что Юйчжу до сих пор не верила, будто Сяомянь глуха: та всегда «слышала», даже когда другие говорили шёпотом.
Хуа Яо кивнула, но подробностей не стала рассказывать. Уйи считали болезнь наказанием Небес, и говорить о ней вслух было не принято.
Цуй Сяомянь, не зная причин её молчания, всё равно добавила:
— Хуа Яо-цзе, возможно, это зараза. Лучше всего изолировать деревню и провести дезинфекцию. Особенно важно проверить источники воды. Если уже есть умершие, то тела и все вещи покойных нужно сжечь, чтобы не допустить дальнейшего распространения.
Хуа Яо ещё не ответила, как Юйчжу уже выпалила:
— Учительница, Сяомянь знает магию! То, что она говорит, — правда!
«Чтобы покорить чьё-то сердце, сначала покори его желудок», — гласит непреложный закон, подходящий как мужчинам, так и женщинам.
В глазах Юйчжу Цуй Сяомянь наверняка обладала настоящей магией: ведь даже великая жрица ничего не знала об их тайных пиршествах в горах.
Хуа Яо посмотрела на Юйчжу, потом на Сяомянь и снова обратилась к своей ученице:
— Не верь словам ханьцев. Они мастера обманывать.
Цуй Сяомянь скривила губы: «А сама-то ты наполовину ханька!»
В посёлке не было сказителей и не читали театральных пьес. Цуй Сяомянь, хоть и «понимала» речь Хуа Яо и Юйчжу, не слышала ни шелеста ветра, ни пения птиц. Её мир был погружён в мёртвую тишину.
На следующее утро, ещё до рассвета, Хуа Яо отправила Сяомянь сидеть на скале. Та уселась по-турецки на большой плите, отчего роса промочила её одежду. Её одежда из грубой ткани раньше принадлежала Юйчжу — по покрою она напоминала современные майку и шорты. Руки и ноги были обнажены. Уйи уже умели красить ткани, но право носить цветную одежду имели лишь вождь, великая жрица и старейшины. Обычные люди ходили в белёсой грубой одежде. Либо босиком, либо в сандалиях из лозы. Молодые девушки украшали головы венками из полевых цветов и надевали несколько браслетов.
Цуй Сяомянь сидела на камне, сняв сандалии, и играла пальцами ног. На лодыжке звенел бубенчик — подарок Хэ Юаня. Раньше в колокольчики набивали вату, но теперь Сяомянь вынула её, и бубенцы должны были звенеть особенно мелодично. Жаль, она этого не слышала. Она помнила, как впервые надела их: подкатив штанины, обнажила лодыжку, и Хэ Юань тогда её отругал. В Дачэне женщинам строго запрещалось показывать ноги посторонним. Увидев её нынешний наряд, Хэ Юань, наверное, завернул бы её в простыню и повесил на балку.
Мысль о Хэ Юане вызвала в груди лёгкую боль. Хорошо бы, если бы он остался просто учителем и напарником… Если бы в тот день её не похитила Шэнь Линъи, она бы не отравилась и не узнала, что Хэ Юань — шестой принц. Тогда она по-прежнему радостно варила бы свои фирменные блюда, время от времени спорила с Хэ Юанем, а когда деньги заканчивались — отправлялись бы вместе «заработать» без особых затрат. Но всё это разрушилось.
Одна Унция говорил, что Хэ Юань повсюду её ищет и даже вывесил алый лист. Раньше, когда они видели объявления с алыми листами, смеялись над глупцами, тратящими кучу серебра и позволяющими себя обмануть. А теперь сам Хэ Юань, расточитель, повесил алый лист! Наверняка его уже не раз обманули: кто-то предоставляет ложные сведения ради награды, а кто-то и вовсе подсунет ему чужого ребёнка.
При мысли, что её белоснежное серебро так легко раздают мошенникам, сердце Цуй Сяомянь сжималось от боли.
Её драгоценная подушка осталась дома. Может, Хэ Юань уже нашёл спрятанные в ней векселя и всё потратил? А Фэйцзай, наверное, сильно вырос и ест ещё больше. Неужели Сяо Я жалеет ему мяса?
И Хуаньчжи-гэ… Скучает ли он по младшему брату Сяомянь? Наверняка скучает…
Цуй Сяомянь ковыряла пальцами ног, погружённая в размышления, как вдруг почувствовала укус в ягодицу — резкую, пронзительную боль.
Она подскочила. В землях уйи полно ядовитых насекомых и змей, и укус любого из них может быть смертельным.
Она обернулась и увидела огромного многоножку. Хотя яд многоножек обычно слабее змеиного, у уйи всё иначе: Сяомянь своими глазами видела, как многоножка убила змею.
Она не осмелилась дотронуться рукой и вытащила нож, чтобы сбросить тварь. Но прежде чем лезвие коснулось многоножки, тот сам отпустил кожу и упал на землю. Его тело пару раз дёрнулось — и замерло.
Убедившись, что вокруг никого нет, Цуй Сяомянь стянула штаны и осмотрела укус. Кровь текла, но зуда не было — похоже, отравления не произошло. Не теряя времени, она прихрамывая поспешила домой.
Хуа Яо как раз собиралась в дорогу и, увидев её, спросила, что случилось. Узнав, что Сяомянь укусила многоножка, она отнесла девочку в дом, чтобы обработать рану травяной мазью от яда.
— Ты точно уверена, Сяомянь, что это была многоножка? — с сомнением спросила Хуа Яо. Кровь на ягодице была ярко-алой, без признаков отравления.
— Да, огромная многоножка! Даже больше той, что убила Сильверфлауэр! Не веришь — сходи на скалу, там она и лежит, мёртвая.
Сильверфлауэр — змея, которую Хуа Яо недавно потеряла от укуса многоножки.
— Мёртвая? Как умерла? — Хуа Яо знала, что Сяомянь боится насекомых и никогда не трогает их руками. Неужели та сама убила многоножку? В это было невозможно поверить.
— Не знаю, как умерла. Я даже не дотронулась — она сама упала и замерла, — ответила Сяомянь и вдруг сама удивилась: «Неужели…»
— Неужели многоножка умерла оттого, что укусила меня? Может, мой яд сильнее её?
Пока Сяомянь это говорила, Хуа Яо уже выбежала из дома. На скале она нашла многоножку: тело окоченело, но конечности распустились — явно израсходовала весь яд и умерла от истощения.
— Сяомянь, не бойся! Давай проверим ещё раз: пусть эта многоножка укусит тебя снова. У меня полно противоядий! — Хуа Яо вернулась, держа в руках живую многоножку, и смотрела на Сяомянь с безумным блеском в глазах. Похоже, она не успокоится, пока не увидит собственными глазами, как яд убивает Сяомянь.
— Сяомянь, не бойся! Давай проверим ещё раз: пусть Золотой Цветок укусит тебя снова. У меня полно противоядий! — Многоножка умерла, и Хуа Яо принесла живую змею Золотой Цветок, глядя ещё более одержимо.
— Сяомянь, не бойся! Давай проверим ещё раз: пусть Великий Властелин укусит тебя снова. У меня полно противоядий! — Золотой Цветок умер, и Хуа Яо принесла ещё одну змею — Великого Властелина, с ещё более безумным выражением лица.
Цуй Сяомянь прыгала вокруг, прикрывая ягодицу:
— Хуа Яо-цзе, хватит! Больно же!
Хуа Яо, словно фокусник, вытащила из кармана сухой плод:
— Это ма-доуцзы. Положи в рот — боль пройдёт. Сяомянь самая послушная. Подставь ягодицу, пусть Великий Властелин укусит.
— Хуа Яо-цзе, все эти твои ядовитые твари — твои питомцы! Если они проиграют мне, у них останется психологическая травма и они больше никого не будут кусать! Тебе не жалко?
Хуа Яо смягчилась и унесла Великого Властелина в дом. Сяомянь перевела дух, но тут Хуа Яо вышла снова, держа в руках… О боже! Это был её всемогущий ядовитый жаб!
— Хуа Яо-цзе, нельзя! От укуса этой уродины наверняка останется шрам! Как же это некрасиво!
Ядовитые твари Хуа Яо отличались от диких: их с детства кормили разными ядами, и их токсичность в несколько раз превосходила обычную. Этот жаб питался ядовитыми змеями и многоножками. По словам Хуа Яо, одной капли его слюны хватало, чтобы убить десятерых человек.
Хуа Яо задумалась:
— Пожалуй, ты права. Слышала, у ханьцев мужчины обожают гладить женские ягодицы. Может, укуси в другое место?
«Что?! У мужчин уйи не любят гладить женские ягодицы?»
«Что?! В другое место?!»
Однако великая жрица Цаотяня оказалась человеколюбивой: в итоге она засунула палец Сяомянь в пасть жаба.
Так, среди воплей и причитаний Цуй Сяомянь, жаб потерпел поражение. Говорят, несколько дней после этого он ничего не ел, понуро сидел и явно страдал от депрессии.
Хуа Яо потянула Сяомянь за ухо — кровавые пятна в ушной раковине бесследно исчезли.
* * *
Так получилось, что спустя год фиолетовый туман уйи не только избавил Цуй Сяомянь от яда «Сто ядовитых насекомых», но и сделал её невосприимчивой ко всем ядам!
Впоследствии Хуа Яо много раз пыталась использовать фиолетовый туман для нейтрализации ядов, но безуспешно. Чудо произошло только с Цуй Сяомянь.
Но это случилось много лет спустя. А тогда, убедившись, что Сяомянь здорова, Хуа Яо поспешно отправилась в посёлок Байцао, оставив дома лысенькую девочку, которая прыгала, пела и радостно носилась по дому.
Повеселившись немного, Цуй Сяомянь вдруг вспомнила важное: её яд излечился, но почему уши по-прежнему ничего не слышат?
Она всегда думала, что как только исчезнет «Сто ядовитых насекомых», слух вернётся. Но яд исчез, а мир остался беззвучным.
Неужели это последствие отравления? Придётся ли ей теперь навсегда остаться глухой?
Радость сменилась новой тревогой. Цуй Сяомянь сидела на бамбуковой лестнице надводного дома и задумчиво смотрела вдаль. Юйчжу подошла, но она даже не заметила.
http://bllate.org/book/3189/352596
Готово:
