Он шёл, пошатываясь, будто в любой миг мог рухнуть без сознания. Цуй Сяомянь услышала, как аптекарь сказал лекарю Чэню:
— Этот человек пришёл ко мне за хорошим женьшенем. Но разве найдёшь его в моей лавчонке? Да и во всём Таохуа, пожалуй, не сыскать ни одного настоящего корня. Пришлось ему взять пару низкосортных — наверное, для лечения внутренних ран.
Лекарь Чэнь тяжело вздохнул:
— Раны у него серьёзные. Без лечения не протянет и трёх дней. Никогда раньше его не видел — явно чужак. Если умрёт здесь, так и останется безымянным призраком, скитающимся по чужбине.
Услышав это, Цуй Сяомянь забыла про настойку от ушибов и бросилась вдогонку за Одной Унцией. Она давно подозревала, что Хэ Юань отправился на встречу с Серебряным Залом Миндаля, а Одна Унция — владелец заведения «Одна Унция». Его появление в Таохуа явно не случайно, и, возможно, у него получится разузнать хоть что-нибудь о Хэ Юане.
Пусть Одна Унция и был тяжело ранен, он всё же оставался мастером боевых искусств. Завернув за угол, он исчез из виду.
Цуй Сяомянь огляделась. Неподалёку стояла гостиница «Юэлай». У детей зоркие глаза — двери гостиницы были распахнуты, и она чётко увидела серую фигуру, поднимающуюся по лестнице на второй этаж. На Одной Унции был именно такой потрёпанный серый кафтан.
Цуй Сяомянь вбежала в гостиницу, но та фигура уже скрылась. Она уже собиралась подняться наверх, как её за руку схватил слуга.
— Эй, малышка, куда ты мчишься? Иди играть на улицу!
Цуй Сяомянь без труда выдумала историю — её враньё звучало правдоподобнее самой правды:
— Братец-слуга, разве ты меня не узнаёшь? Я ученица из закусочной «Шифу Цай»! Один дядюшка только что заказал у нас блюдо, но забыл сдачу. Мастер велел мне бежать за ним и лично отдать деньги. Он в сером кафтане и только что поднялся на второй этаж.
Слуга, конечно, не знал её, но рассказ звучал так убедительно, что он не усомнился и махнул рукой в сторону лестницы:
— Тот господин остановился в самой дальней комнате на втором этаже. Не шуми там и, отдав деньги, сразу уходи.
Цуй Сяомянь поблагодарила и быстро поднялась наверх, к самой последней двери.
Дверь была не заперта — лишь прикрыта, будто специально оставленная для кого-то.
Цуй Сяомянь без церемоний толкнула её и вошла. Старая лиса Одна Унция заранее просчитал, что она последует за ним!
Хотя Одна Унция и был наёмным убийцей, Цуй Сяомянь его не боялась. Когда он работал у неё, он вёл себя как обычный человек — ничего страшного в нём не было.
Она застала его сидящим на стуле — он ждал её. Лицо его стало ещё бледнее, чем раньше, губы побелели, но спина оставалась прямой, без малейшего признака слабости.
Вот он, убийца — даже с тяжёлыми ранами и после приступа эпилепсии он всё ещё острый клинок, готовый в любой момент вырваться из ножен.
Цуй Сяомянь внимательно наблюдала за ним, и он в свою очередь изучал её.
Перед ним стоял ребёнок, который, зная его подлинную сущность, сохранял хладнокровие и осмелился прийти сюда одна. Тот человек действительно обладал проницательностью — такой ученик ему к лицу. Возможно, сведения Чжан Хуанян были верны, и девочка и впрямь его родная дочь. Но независимо от происхождения, со временем она станет его правой рукой.
«Траву вырывают с корнем», — подумал Одна Унция. Лучше убить эту маленькую тварь, пока ещё в силах двигаться, чтобы в будущем не создавать себе проблем.
Раны давали о себе знать. Только что перенесённый приступ истощил последние силы. В обычное время он бы прикончил Цуй Сяомянь, не моргнув глазом, словно раздавил бы муравья. Но сейчас у него не хватило бы даже силы ударить ладонью.
Цуй Сяомянь смотрела на него своими огромными, чистыми, как родник, глазами. Она заметила, как его правая рука чуть дрогнула — и из рукава в ладонь соскользнул какой-то предмет.
И в этот момент она улыбнулась — искренне, по-детски, как весенний цветок под солнцем.
Её голос прозвучал сладко и нежно, будто с молочным ароматом:
— Дядюшка, вы больны! Скажите, чего бы вам хотелось поесть? Я приготовлю и принесу.
Возможно, улыбка лысой малышки была слишком невинной, возможно, голос — слишком детским. Хотя Одна Унция и знал, что перед ним не обычный ребёнок, его сердце всё же дрогнуло. Предмет в ладони вдруг стал горячим, а ладони покрылись потом!
***
Уже наступила жара, и в богатых домах давно поставили лёд для прохлады. Даже простые семьи собирались под тенью огуречных шпалер, помахивая веерами. Но в этой крошечной комнате с единственным окошком царила ледяная стужа — не от холода, а от страха, пробирающего до костей.
Цуй Сяомянь не упустила мимолётной вспышки убийственного намерения в глазах Одной Унции. Краем глаза она следила за его рукой: даже в таком состоянии он мог убить её одним движением.
Но она не даст ему этого сделать!
Она ещё не насмотрелась на этот мир!
Поэтому она улыбалась ещё шире и радостнее — будто только что отведала солодового сахара. Ведь по сути она и была ребёнком.
Её передние зубы уже прорезались, но были ещё маленькими — их едва можно было разглядеть. Она широко улыбнулась, показывая свои «дырочки»:
— Дядюшка, как же я рада вас видеть! В прошлый раз вы сказали, что мои жареные проростки сои вкусные. Сяо Я снова проростила много бобов! Я приготовлю вам соево-мясной соус с проростками и сварю кашу из свиной печёнки. Вы такой бледный — печёнка отлично восстанавливает кровь!
Она заметила, как рука Одной Унции снова дрогнула — и замерла. Цуй Сяомянь незаметно выдохнула: опасность миновала.
И в тот самый миг, когда предмет вновь скрылся в рукаве, перед лицом Одной Унции вдруг возник чёрный комок!
Он инстинктивно зажмурился, но было уже поздно. Глаза будто ужалили осы — жгучая боль и онемение нахлынули внезапно и неотвратимо.
Он был опытным убийцей, повидал немало тайных приёмов и оружия, но никогда не сталкивался с чем-то подобным — настолько неожиданным и неуловимым.
«Какой яд? Почему так больно в глазах?» — мелькнула мысль, но он уже действовал!
Слишком поздно. Лишившись зрения, его удар ушёл мимо. Раздался свист в воздухе, затем два звона — металлические клинки вонзились в стену. За ними последовал звонкий хлопок — маленькие ладошки радостно похлопали.
Цуй Сяомянь стряхивала с пальцев остатки порошка, торжествуя. Она знала — её атака сработает. Даже Хэ Юань, три года сражавшийся с ней в умственных поединках, не мог уклониться. Одной Унции и подавно не устоять!
Этот привезённый из-за моря перец был дорогим, поэтому Цуй Сяомянь, чтобы сэкономить, добавила в свой мешочек более дешёвый молотый перец чили. Получилось не только дешевле, но и эффективнее. Сегодня она лишь слегка испытала новое средство — результат превзошёл ожидания. Одна Унция плакал даже сильнее, чем Хэ Юань. Хотя и уступал тому в красоте, но в слезах выглядел трогательно, как цветущая груша под дождём. Цуй Сяомянь даже почувствовала жалость.
Из уголка его рта медленно сочилась кровь — последний удар истощил все оставшиеся силы. Но он по-прежнему сидел неподвижно, сохраняя полное самообладание.
— Дядюшка, не волнуйтесь! Просто промойте глаза чистой водой — всё пройдёт, — сказала Цуй Сяомянь так, будто была обычной доброй девочкой. Привет! Меня зовут Красный Галстук!
Одна Унция сидел с закрытыми глазами, терпя жгучую боль. Он ничего не видел, но прекрасно представлял выражение лица этой маленькой демоницы — на нём наверняка сияла самая безобидная и невинная улыбка.
— Малышка, пусть твой наставник выйдет. С его положением прятаться в тени и посылать ребёнка — ниже всякого достоинства!
Если бы Цуй Сяомянь не знала наверняка, что Одна Унция на грани смерти, по этим словам она решила бы, что он совершенно здоров. Этот парень — настоящий мужчина!
Но слова Одной Унции дали ей важную информацию: он не знает, где Хэ Юань!
Цуй Сяомянь вытащила свой неизменный кинжал — тот самый, что достался ей от двух глупых похитителей в три года. Она приставила лезвие к груди Одной Унции и весело сказала:
— Дядюшка, дело не в моём учителе. Вы сами виноваты — если бы не замыслили убить меня первой, разве посмела бы я, маленький ребёнок, рисковать жизнью? Я всего лишь бросила в вас кулинарный перец, а вы в ответ метнули два смертоносных дротика!
Одна Унция холодно усмехнулся:
— Значит, вина на мне? Он действительно хорошо тебя выдрессировал. Очень хорошо.
— Ах, да ладно вам! Не извиняйтесь! — Цуй Сяомянь прищурилась. — К тому же в таком состоянии вы мне даже не страшны. Я помогу вам лечь на кровать, промою глаза и позову лекаря.
Говоря это, она в то же время вдавила кинжал в его грудь ещё глубже. После недавней попытки убийства она не осмеливалась расслабляться ни на миг. Та мимолётная жестокость в его глазах до сих пор заставляла её дрожать.
— Малышка, убери нож. Твои ручки созданы для лопатки, а не для такого.
Надо признать, даже Хэ Юань не смог бы сохранить такое спокойствие в подобной ситуации. Он ещё слишком молод. А Одна Унция, несмотря на двойную боль — телесную и глазную, — говорил ровно и мягко, как заботливый родитель, наставляющий ребёнка.
И Цуй Сяомянь действительно убрала кинжал в пояс, будто и вправду послушная девочка. Затем она достала из своего мешочка маленький фарфоровый флакончик.
— Нож убран! Сейчас быстро промою вам глаза — если долго не промывать, можно ослепнуть! Но я же маленькая, очень боюсь и не могу защитить себя. А вдруг вы снова захотите меня убить? Что тогда делать? Вот тут немного лекарства — не яд, просто обычный опиумный порошок. От него просто уснёте, и даже боль утихнет.
Этот опиумный порошок она купила у южного торговца за десять серебряных унций. В отличие от обычного, он выглядел как нюхательный табак, был бесцветным и без запаха — стоило лишь поднести флакон к носу, как человек тут же погружался в сон.
Из-за высокой цены Цуй Сяомянь до сих пор не решалась его использовать. Раньше для Хэ Юаня она применяла дешёвый порошок по две унции за цзинь. Но сегодняшняя ситуация была слишком опасной, а Одна Унция — слишком коварен. Пришлось раскошелиться на драгоценное снадобье. Десять унций! На такие деньги она могла устроить пять частных ужинов и всё равно не заработать столько!
Она стиснула зубы: десять унций против Одной Унции. Соотношение десять к одному — убыток огромный!
«Даже слона хватит понюхать раз — и он тут же рухнет», — уверял торговец. Цуй Сяомянь верила ему: пока она говорила, она уже несколько раз провела флаконом под носом Одной Унции. И теперь он действительно крепко спал.
Цуй Сяомянь перевела дух. Чёрт возьми, уложить такого тигра — задачка не из лёгких!
Она аккуратно закрутила крышку на флаконе за десять унций и спрятала его обратно в мешочек. Одна Унция всё ещё сидел на стуле. Цуй Сяомянь поставила рядом ещё один стул и положила его ноги на него, чтобы ему было удобнее спать.
Закончив, она посмотрела на спящего Одну Унцию и почувствовала внутренний разлад.
Очевидно, он не знал, где Хэ Юань. Независимо от того, связан ли отъезд Хэ Юаня с Серебряным Залом Миндаля, к Одной Унции это точно не имело отношения. Судя по его ранам, как и говорил лекарь Чэнь, он не протянет и трёх дней. А если у него снова случится приступ эпилепсии, то, скорее всего, умрёт.
http://bllate.org/book/3189/352554
Готово:
