Едва начало светать, как Цуй Сяомянь разбудили толчком. Она потерла глаза и увидела у своей постели Хэ Юаня:
— Учитель уходит. Если понадобится помощь, ищи монаха Чжидзюэ. Он, из уважения ко мне, непременно тебе поможет. Остерегайся на всякий случай.
Не дожидаясь, пока Цуй Сяомянь окончательно проснётся, Хэ Юань ушёл. За последние годы он часто уезжал один в торговые поездки, но впервые оставлял такие слова — будто перед смертью.
После его ухода Цуй Сяомянь уже не могла уснуть. Ей казалось, что на этот раз Хэ Юань вовсе не за торговлей отправился — возможно, всё связано с его старшим братом, тем самым «серебряным магнатом».
Она встала и заглянула в его комнату. Тот самый легендарный узелок исчез. Всё, что он взял с собой, наверняка было важным или ценным. Бедняжка госпожа Гао — на этот раз её по-настоящему обманул женатый человек.
Утром у ворот уездной управы гремели хлопушки, плясали львы и били в огромные барабаны — веселее, чем на Новый год!
Менее чем за час вся Таохуа узнала: дочь уездного судьи Фань Юй-эр выходит замуж за третьего принца в качестве боковой супруги. Фань-судья мгновенно стал одним из свёкров императора, одним из тестьев третьего принца. Пусть даже «одним из» — но это всё равно настоящая императорская родня!
Боковая супруга — не то что простая наложница. Хотя она и уступает главной принцессе-супруге, её статус утверждается лично императором. По древним уставам династии Дачэн каждый принц мог иметь лишь двух боковых супруг. Все остальные — лишь служанки-наложницы. Даже если такая наложница родит принца-внука, она сможет стать боковой супругой, только если освободится место и император лично издаст указ.
Серебро Фань-судьи не пропало даром: принцесса Лэпин не только помогла Фань Юй-эр пройти отбор, но и устроила ей выгодную партию. Как раз в прошлом году одна из боковых супруг третьего принца скончалась — и удача свалилась прямо на голову Фань Юй-эр.
Стать боковой супругой принца куда лучше, чем остаться во дворце: лучше делить мужчину с десятком женщин, чем с сотней!
Фань-судья был в восторге. В управе повсюду зажглись фонари и повесили праздничные украшения, а в «Пьяном Бессмертном» устроили пир. Уже с утра соседние уезды прислали чиновников с поздравлениями, а местные землевладельцы и купцы воспользовались случаем, чтобы угодить новому родственнику императора. Фань-судья, только что вцепившийся в высокую ветку, уже успел неплохо обогатиться.
Если спросить сегодня в Таохуа, о чём все говорят, — ответ будет один: о том, как дочь уездного судьи взлетела на вершину успеха. На улицах и в переулках об этом толкуют все.
В династии Дачэн нравы были свободными, слово не стесняли, а уж в таком глухом уголке, как Таохуа, вдали от столицы, подобные новости стали главной темой для обсуждения в чайханах и тавернах.
— Господин Гао, вы ведь учёный человек и полжизни провели в столице! Расскажите-ка нам, простым людям, про дела императорского двора. Говорят, у нашего государя много сыновей-принцев, так почему до сих пор нет наследника?
Этот господин Гао был стариком за шестьдесят, раньше служил секретарём в столице, а в этом году вышел в отставку и вернулся домой. Больше всего на свете он любил собирать вокруг себя слушателей в чайхане и рассказывать столичные истории.
Он погладил свою козлиную бородку, сделал глоток чая и начал:
— Наш государь, император Инцзун, — человек крепкого сложения и неугасимой энергии. У него уже двадцать пять сыновей, и число это продолжает расти. Старшие принцы — первый и второй — родились не от императрицы. Из всех двадцати пяти принцев лишь трое — законнорождённые: третий, пятый и шестой. Именно из этих троих и выберут будущего наследника. В династии Дачэн никогда не следовали правилу «старший — наследник». Кто проявит себя — того и возведут. Хотя все принцы и носят императорскую кровь, их статус сильно различается. Сыновья императрицы — первые по праву. А посмотрите на главных супруг этих трёх принцев: все из знатнейших семей, все смогут поддержать своих мужей в великом деле.
Вокруг старика собралась всё большая толпа. Кто-то спросил:
— А кто же тогда главная супруга третьего принца? И остальных?
Господин Гао неторопливо помахал веером и продолжил:
— Главная супруга третьего принца — племянница министра наказаний господина Вана. Министр Ван ведает всеми тюрьмами и судами Поднебесной, его власть огромна. Пятый принц женился на племяннице самой императрицы — родство укрепляется родством. А главная супруга шестого принца — внучка Императорского Наставника Цуя. Старый наставник Цуй — столп литературного мира; все чиновники, прошедшие через экзамены, мечтают хоть как-то с ним породниться. Родственники этих принцесс либо держат власть в руках, либо богаты, как императоры. Без поддержки таких родов принцам не добиться великих дел. Вот увидите: наш уездный судья через год непременно получит повышение.
Другие слушали ради развлечения, но Цуй Сяомянь задумалась. Главная супруга шестого принца — внучка Императорского Наставника Цуя? Неужели после её «смерти» в доме Цуя всё же осталась внучка, вышедшая замуж за шестого принца? Ведь кроме неё самой в доме Цуя не было ни одной подходящей девушки… если только… если только семья Цуя, потеряв назначенную императором невесту, не подсунула в принцесский дворец поддельную Цуй Цзянчунь!
Независимо от того, правда это или нет, замуж за шестого принца точно не должна была выходить Цуй Жунжун. Хотя она и дочь шестого дяди, сам шестой дядя — сын наложницы, а значит, Цуй Жунжун не считается законнорождённой. Даже если бы Цуй Сяомянь умерла, очередь до неё всё равно не дошла бы. Но шестая тётушка не стала бы рисковать без полной уверенности в успехе. Значит, тогда она действовала, будучи абсолютно уверенной в победе.
Однако монах Чжидзюэ, рассказывая о своей двоюродной сестре, упомянул лишь, что её муж — из Резиденции Императорского Наставника, но ни слова не сказал о том, что она — свекровь шестого принца. Следовательно, план шестой тётушки провалился, и в принцесский дворец вместо Цуй Жунжун попала какая-то другая девушка.
Что-то должно было произойти и сорвать её замысел. Но теперь это уже не имеет значения — ведь она, Цуй Сяомянь, теперь всего лишь обычная девочка в Таохуа.
Выслушав все эти столичные истории от господина Гао, Цуй Сяомянь глубоко вздохнула с облегчением. Если бы она тогда вышла замуж за шестого принца, ей пришлось бы не просто участвовать в борьбе за власть в гареме — ей пришлось бы помогать ему взойти на трон, прежде чем он сам её «использовал до смерти». Такие великие дела пусть остаются Шэнь Линъи и той самой «замене». Её же призвание — варить рис и жарить овощи.
Сегодня Цуй Сяомянь пришла в чайхану с госпожой Лю. Хэ Юань уехал два дня назад, а тут ещё услышала, что начальник стражи Лю и его дочь Лю Жуэюэ вместе с Четырьмя Алмазами уехали помогать соседнему уезду ловить опасного разбойника. Сердце Цуй Сяомянь забилось тревожно: неужели этот разбойник — Хэ Юань? Она взяла свежеприготовленные клёцки из клейкого риса с рогульками и побежала к госпоже Лю выведать новости.
В её возрасте другие девушки давно уже стали матерями, но Лю Жуэюэ целыми днями гоняется за преступниками, и ей почти двадцать, а женихов до сих пор нет. А тут ещё лучшая подруга госпожи Лю, жена уездного судьи, устроила пышную свадьбу дочери. От этого госпожа Лю, как мать, особенно расстроилась и, увидев жизнерадостную маленькую Сяо Гуантоу, потянула её с собой в чайхану, чтобы развеяться.
О том, что начальник стражи Лю и его дочь Лю Жуэюэ с Четырьмя Алмазами уехали в соседний уезд, Цуй Сяомянь узнала от жены Чжан Шэна, одного из Алмазов, которая пришла купить варёное мясо.
Цуй Сяомянь добавила ей лишнее ушко свинины, и жена Чжан Шэна рассказала: этот разбойник — опаснейший преступник, разыскиваемый по всему государству. Её муж помогает в расследовании Шестивратным.
Госпожа Лю знала не больше жены Чжан Шэна: в тот день Лю-старший внезапно получил приказ, и отец с дочерью лишь успели переодеться и умчались, ничего не сказав.
Цуй Сяомянь стало не до чаю и разговоров. Она извинилась перед госпожой Лю, сославшись на дела в лавке, и вышла из чайхани.
На улице она бродила одна. Эта новость сильно её встревожила. Пусть Хэ Юань и оставил ей немного серебра и велел обратиться к монаху Чжидзюэ, но они с ним — как две блохи на одной собаке. Если Хэ Юаня поймают, ей тоже несдобровать. Его ждёт отсечение головы, а по закону о соучастии восьмилетнюю девочку, конечно, не казнят, но в рабство отправят непременно.
Завтра исполнится три дня с момента его отъезда. Он сам сказал: если через три дня он не вернётся — значит, с ним беда, и ей надо принимать меры. Но завтра же назначен частный ужин «Летнее озеро с лилиями», все места давно распроданы, и Цуй Сяомянь десять дней готовилась к нему.
Даже если Хэ Юань действительно попал в беду, она сначала проведёт этот ужин, а потом уже сбежит. Это вопрос профессиональной чести повара!
Раз за расследование взялись Шестивратные, прятаться в Пяти Ивах нельзя — слишком близко к Таохуа. При обыске по домам её быстро найдут. Восемь лет — возраст, когда далеко не убежишь. Лучше послушать Хэ Юаня: послезавтра утром отправиться в храм Таохуа к монаху Чжидзюэ — забрать деньги, оставленные Хэ Юанем, и попросить устроить её куда-нибудь.
Приняв решение, Цуй Сяомянь успокоилась. С тех пор как в три года она оказалась на воле, сколько раз ей приходилось сталкиваться с бурями и невзгодами! Бегство стало для неё привычным делом. Но на этот раз ей было особенно тяжело — за последние полгода Таохуа стала для неё домом.
Ночью прошёл дождь, и земля ещё была влажной. Хотя на дворе был июль, климат в династии Дачэн не такой душный, как в том мире, где она раньше жила. После дождя в воздухе даже чувствовалась прохлада.
Цуй Сяомянь без цели бродила по улице. Был ещё день. Сяо Я и госпожа Гу уже подготовят всё к ужину, и ей останется лишь вернуться к вечеру и заняться готовкой.
Впереди показалась аптека. Цуй Сяомянь вспомнила: вчера неожиданно пошёл дождь, и Да Нюй залез на крышу собирать развешенные там сушёные продукты. Спускаясь, он поскользнулся и немного поранил ногу. Дома почти закончилась настойка от ушибов — надо купить ещё одну бутылочку.
Летом много комаров, поэтому у входа в аптеку висела занавеска из спрессованных травяных шариков. Такие занавески везде, но в аптеке их пропитывают репеллентными травами: летом такая занавеска отпугивает всех мух и комаров.
Однако у такого средства есть и недостаток: запах слишком резкий и щиплет нос так, что слёзы и сопли текут ручьём. Поэтому все, входящие и выходящие из аптеки, обычно прикрывают нос, а некоторые даже завязывают рот и нос платком.
Увидев эту занавеску издалека, Цуй Сяомянь тут же зажала нос. Подойдя к двери, она уже собиралась отодвинуть занавеску, как вдруг из аптеки вышел человек. Он был высокого роста, а лицо — белее бумаги, явно больной.
Хотя и этот выходец тоже прикрывал нос, Цуй Сяомянь сразу узнала его — Одна Унция!
Видимо, её лысина слишком ярко блестела на солнце, и Одна Унция тоже заметил её.
Встретив здесь знакомого, оба одновременно опустили руки от носов.
И тут произошла катастрофа: они оба чихнули и расплакались. Но это было ещё не самое ужасное. После двух чихов случилось самое страшное!
Одна Унция вдруг рухнул на землю, начал судорожно дёргаться и пениться у рта!
Цуй Сяомянь не могла поверить своим глазам: лучший убийца Поднебесной просто упал — и так жалко!
Он упал прямо у входа в аптеку. Аптекарь, увидев всё сквозь занавеску, выскочил наружу, взглянул и тут же засунул Одной Унции в рот свой потный платок. Глаза Одной Унции закатились, но он крепко стиснул зубами этот комок ткани.
Увидев это, Цуй Сяомянь вспомнила два слова и спросила аптекаря:
— Это эпилепсия? Падучая?
Аптекари обычно немного разбираются в медицине. Засовывая платок в рот, он предотвращал укус языка. Прижимая Одну Унцию к земле, он крикнул Цуй Сяомянь:
— Да, падучая! Малышка, помоги: я здесь с ним, а ты беги в соседнюю лечебницу за доктором Чэнем!
С древних времён аптеки всегда стояли рядом с лечебницами. Цуй Сяомянь мгновенно привела доктора Чэня.
Тот воткнул несколько игл, и Одна Унция постепенно пришёл в себя. Цуй Сяомянь знала: даже в современном мире, где медицина достигла больших высот, эпилепсию полностью вылечить трудно. А в этом мире, где полагаются лишь на иглоукалывание и травы, такое хроническое заболевание и вовсе неизлечимо. Пока не начнётся приступ — ничего страшного, но при приступе может и убить.
Когда Одна Унция пришёл в сознание, доктор Чэнь сказал:
— Господин, у вас, кажется, ещё и внутренние травмы. Зайдите в лечебницу, отдохните немного. Позвольте мне осмотреть вас как следует.
Одна Унция с трудом сел, покачал головой:
— Благодарю вас за спасение. Со мной всё в порядке, не стоит беспокоиться, доктор. Я пойду.
Сказав это, он глубоко поклонился и развернулся, чтобы уйти. Уходя, он бросил взгляд на Цуй Сяомянь, но не поздоровался.
http://bllate.org/book/3189/352553
Готово:
