Под синим небом плывут белые облака, тёплый ветерок несёт аромат цветов. Сидя верхом на коне, она, как обычно, крепко обхватила Хэ Юаня за талию — и вдруг вспомнила про иглоукалывание.
— Зачем монаху колоть тебя иглами? Ты разве ранен?
— Детям нечего совать нос не в своё дело.
— Мне всего восемь лет, и я всё ещё нуждаюсь в твоей забо́те. А вдруг ты заболеешь до смерти? Тогда мне придётся заранее искать нового кормильца. Потому я и должна постоянно следить за твоим здоровьем.
Хэ Юань резко обернулся и сердито на неё глянул, но ничего не сказал. Лишь спустя некоторое время глухо произнёс:
— Я жив и здоров, умру не скоро. Не тревожься.
Цуй Сяомянь успокоилась. Без Хэ Юаня — её надёжного «долгосрочного билета на обед» — даже собственная маленькая частная закусочная не спасёт ребёнка от жалкой участи. А быть жалким ребёнком ей совсем не хотелось.
Убедившись, что с Хэ Юанем всё в порядке, Цуй Сяомянь вновь вспомнила про прелестного Мяонэна. Жаль, что он монах, да ещё и слишком юн…
Личико Мяонэна было изысканно прекрасно. Кстати, оно немного напоминало Хэ Юаня, особенно эти слегка раскосые глаза. Только вот святая чистота, что исходила от юного послушника, была недостижима для такого отъявленного разбойника, как Хэ Юань.
Конь Уцзинь постепенно замедлил ход. Впереди уже виднелся Персиковый пруд. Хэ Юань натянул поводья и остановился у берега. Взглянув на изумрудную гладь воды, он вдруг сказал:
— У меня есть деньги, спрятанные у монаха. Завтра я отправляюсь по одному делу. Если через три дня я не вернусь, значит, с наставником что-то случилось. Ты возьмёшь эти деньги и найдёшь себе спокойное место, где можно жить.
Сердце Цуй Сяомянь сжалось. Похоже, он оставляет завещание. В последние дни Хэ Юань редко показывался — оказывается, снова искал заказ.
— Давно я не выходила наружу. На этот раз пойду с тобой.
С тех пор как они поселились в Таохуа, Хэ Юань редко брался за дела, а уж тем более не брал с собой Цуй Сяомянь.
— Нет. Всё уже спланировано. Лишний человек только помешает.
Хэ Юань ответил так решительно, что даже упрямиться было бесполезно.
Учитель и ученица больше не разговаривали. Они молча ехали вдоль Персикового пруда обратно в город. Цуй Сяомянь очень хотелось знать, куда именно отправляется Хэ Юань, какое дело он затевает и есть ли у него помощники. Но она понимала: даже если спросит, он всё равно не скажет.
Тем не менее не удержалась:
— Ты просил монаха сделать тебе иглоукалывание ради этого дела? Это же вредно для здоровья?
Она смутно помнила, как раньше, странствуя по Поднебесной, Хэ Юань упоминал что-то про «запечатывание точек» и «блокировку каналов».
Хэ Юань не ответил. Лишь спустя долгое молчание лёгким движением похлопал её маленькую ручку, лежавшую у него на талии, и резко дёрнул поводья. Уцзинь, словно выпущенная из лука стрела, понёсся в сторону Таохуа.
***
Город Таохуа примыкал к горе Таохуа, а от Персикового пруда на юг вела водная дорога, ведущая к бескрайней реке Таохуацзян. Цуй Сяомянь всегда думала, что Хэ Юань выбрал это место из-за его живописных пейзажей и мягкого климата. Но теперь она твёрдо решила: он приехал сюда с какой-то иной целью.
Въехав в город, Уцзинь замедлил шаг. Учитель и ученица неспешно прогуливались по улице. Впереди уже маячил магазин Силай. Интересно, осталось ли там то самое платье?
— Иди домой, я немного погуляю по городу, — сказала Цуй Сяомянь Хэ Юаню и, спрыгнув с коня, побежала к магазину Силай.
Продавец как раз вытирал прилавок. В зале появилось ещё много новых нарядов — ярких, пёстрых, броских. Только того самого платья не было.
— Молодой господин, а то платье из «Цайи Сюань» из столицы?
Продавец сразу её узнал и улыбнулся:
— Эх, малыш, его вчера как раз продали. Накопила серебряных? Посмотри-ка, сколько новых нарядов привезли! Все красивее того!
Цуй Сяомянь разочарованно надула губы. Жаль, что не купила тогда. Даже если не носить, хоть глаз радовался бы.
— Скажи, будут ещё такие платья?
— Кто знает! Отсюда до столицы — тысячи ли. Зависит от того, когда наш хозяин снова поедет в Цзиньчэн за товаром и будет ли «Цайи Сюань» шить такие модели.
— Ладно...
Выйдя из магазина, Цуй Сяомянь опустила голову и, бурча себе под нос, пнула камешек. Только что она была полна энергии, а теперь — словно побитый огурец: вялая и унылая.
— Ладно, даже если бы платье не продали, я бы его всё равно не купила. За пять лянов можно купить десять простых холщовых рубашек. Оно же дорогое и велико — носить смогу только когда вырасту, а к тому времени уже выйдет из моды. Да и вообще, это же просто одежда — не еда и не питьё. Одна больше, одна меньше — не беда.
От таких мыслей ей стало легче. Пнув ещё пару камешков, она вернулась домой. Хэ Юаня ещё не было — они расстались на улице, она зашла в лавку, а он куда-то исчез.
Обедать она не успела, и живот уже громко урчал. На кухне остались лишь несколько черствых булочек, приготовленных госпожой Гу. Они не прокисли, но уже потрескались от сухости. Цуй Сяомянь тяжело вздохнула: как же так получилось, что великий повар оказался в такой жалкой ситуации?
Она вспомнила, как в детстве мама готовила ей одно блюдо. Тогда они жили бедно, и всё, что не испортилось, берегли. Мама всегда умела превратить остатки в нечто вкусное.
Цуй Сяомянь нарезала булочки на небольшие кубики и замочила их в чистой воде. Когда кусочки пропитались, она поставила на огонь котёл с маслом. Как только масло разогрелось до нужной температуры, она высыпала туда кубики и обжарила до золотистой корочки, после чего выложила на решётку, чтобы стекло масло.
Затем в маленький котелок она налила воды и добавила две ложки солодового сахара, после чего поставила на слабый огонь. В Династии Дачэн тростниковый сахар был дорог, и простые люди чаще использовали именно солодовый.
Сахар быстро растворился, и на поверхности зашипели пузырьки. Когда сироп стал слегка янтарным, густым и прозрачным, как мёд, Цуй Сяомянь высыпала туда обжаренные кусочки булочек и быстро перемешала на большом огне, чтобы каждый кусочек равномерно покрылся сиропом. Затем она выложила всё на белую фарфоровую тарелку, предварительно смазанную маслом.
На тарелке красовалась свежеприготовленная «тянущаяся булочка». Цуй Сяомянь взяла палочки, подняла один кусочек — и из него потянулись золотистые нити карамели, сверкающие на солнце.
— Опять тайком угощаешься? Учитель ещё не ел.
Цуй Сяомянь только руками развела. Наверное, этот человек — собака в прошлой жизни: как только блюдо снято с огня, он тут как тут.
«Ладно, раз ты оставил мне наследство, я уступлю. Ешь первым — всё-таки ты мой наставник».
Она поставила рядом миску холодной воды:
— Ешь горячим, макая в воду. Попробуй.
Хэ Юань посмотрел на неё, взял палочками кусочек, окунул в воду и положил в рот. От холода карамель на поверхности застыла, стала хрустящей, а внутри осталась мягкой — сладко и ароматно.
— Что это за блюдо?
Цуй Сяомянь озорно подмигнула:
— Съешь всё — тогда скажу.
Учитель и ученица сидели за маленьким кухонным столиком и по очереди ели. Вскоре тарелка опустела, и Хэ Юань явно остался недоволен — хотелось ещё.
— Молодец, приготовь ещё одну порцию. Учитель ещё голоден.
— Тогда сегодняшнее занятие отменяется.
— Нет!
— Тогда попробуй новое блюдо из летнего меню «Лотосовое озеро».
— Нет!
— И добавлю поздний ужин.
— Договорились.
...
Оказывается, прогулять урок так просто — стоит лишь накормить кого-то досыта.
Когда вторая порция тоже исчезла, Цуй Сяомянь принесла из погреба охлаждённый суп из зелёного горошка с лилией и льдом и налила Хэ Юаню миску. В летнюю жару такой напиток освежает и бодрит.
Хэ Юань был в восторге. «Лысая голова» сегодня особенно заботлива — так уютно устроила учителя! Видимо, «Правила для учеников» не зря учил — девочка действительно повзрослела.
В этот момент в кухню вбежала Сяо Я:
— Хозяин, маленький хозяин! Пришла третья госпожа Гао!
Услышав, что пришла Гао Цуйлюй, Цуй Сяомянь зловеще ухмыльнулась Хэ Юаню:
— Наставник, выдвигайся! Предложи ей самые дорогие блюда.
Хэ Юань нахмурился:
— Не пойду.
— Да ведь госпожа Гао к тебе неравнодушна! Да и красива же, и пахнет так приятно.
Цуй Сяомянь не преувеличивала: каждый раз, когда появлялась Гао Цуйлюй, от неё веяло лёгким ароматом жасмина — Цуй Сяомянь очень любила этот запах.
— Не пойду.
В этом Хэ Юане было одно несносное качество: если упрямится — трёх ослов не переупрямишь.
— Да не только госпожа Гао к тебе расположена — сам господин Гао с супругой явно тебя приметили. Соглашайся уже, женись на третьей дочери. Господин Гао, наверное, заодно и остальных трёх дочерей в придачу отдаст!
Цуй Сяомянь не врала: весь Таохуа знал, что дочерей Гао выдать замуж непросто. Если Хэ Юань согласится стать зятем, господин Гао, обрадовавшись, может и земли придать, и остальных дочерей в придачу. Так можно и за двадцать лет не работать, и сразу стать богачом.
Хэ Юань лёгким ударом стукнул её по голове — прямо по уже существующей шишке. Цуй Сяомянь скривилась от боли.
— Сколько тебе заплатила? Не думай, что я не знаю. Ты ещё маленькая, а уже как сутенёрка.
Ругался он, бил — но всё равно вышел встречать госпожу Гао. В такой зной девушка прибежала из восточной части города — только ради того, чтобы увидеть его.
Сегодня Гао Цуйлюй была в нежно-розовом платье, на подоле которого серебряной нитью едва угадывались цветочные узоры. Её лицо казалось ещё свежее и привлекательнее. Румяные щёчки, нежная кожа — просто загляденье.
Цуй Сяомянь, подглядывавшая из-за занавески, сразу узнала это платье. Так это же то самое, на которое она глаз положила! Его купила Гао Цуйлюй.
Хэ Юань подошёл и встал напротив неё. Хотя они говорили лишь вежливости, выражение лица Гао Цуйлюй — застенчивое, томное, будто хотела что-то сказать, но не решалась — придавало этим словам особую интимность.
***
Сегодня Хэ Юань был в светло-серой рубашке. Его высокая фигура делала его похожим на благородного юношу из знатной семьи — никто бы не подумал, что перед ними знаменитый разбойник. Гао Цуйлюй в розовом платье, словно лёгкое облако, прекрасно сочеталась с ним. Юноша — статный и мужественный, девушка — нежная и цветущая. Вместе они смотрелись как весенний сад: белые груши и розовые персики — глаз не оторвать.
Цуй Сяомянь приподняла уголок занавески и взглянула на густые чёрные волосы Гао Цуйлюй, на её наряд, на стоящего рядом Хэ Юаня — и почувствовала, будто съела недозрелый алычовый плод: кисло не только во рту, но и в душе.
Волосы Гао Цуйлюй были густыми и блестящими, украшены лишь одной белой нефритовой заколкой в виде лилии — изысканно, но без излишеств, идеально подходящей к её ткани юньиньша.
Цуй Сяомянь потрогала свою голову и скривилась. Даже не говоря о своём росте «коротышки», с такой лысиной ничего не поделаешь — никакой наряд не спасёт.
Раньше Хэ Юань заставлял её брить голову из-за вшей, но три года прошло — вшей нет. Если бы она захотела отрастить волосы, он, наверное, не стал бы возражать. Но все в Таохуа считают её мальчиком, и длинные волосы не изменят этого. Да и отрастить до пояса — минимум два-три года. Слишком хлопотно.
Хэ Юань и Гао Цуйлюй продолжали разговаривать, но голоса их становились всё тише. Цуй Сяомянь напрягала уши, но ничего не разобрала. Она опустила занавеску, но любопытство только усилилось. «Чем тише говорят, тем больше хочется подслушать!» — решила она и выскользнула из кухни, обогнула здание и спряталась под окном. Летом окна всегда открыты, и приглушённые голоса доносились отрывками.
Цуй Сяомянь клялась: она вовсе не любопытна и не подслушивает чужие тайны. Просто она ещё ребёнок и любит шалить. Совсем не потому, что слишком глубоко вошла в роль!
Она услышала особенно нежный голос Гао Цуйлюй:
— Господин такой заботливый. Люй непременно исполнит вашу просьбу. Прошу, не волнуйтесь — я скоро вернусь.
http://bllate.org/book/3189/352551
Готово:
