Когда Хэ Юань вернулся, он застал Цуй Сяомянь за тем, что та рылась в его комнате.
— Ты что ищешь?
— Жемчужный порошок.
— Зачем тебе жемчужный порошок?
— Успокоиться!
……
На следующее утро Хэ Юань, к удивлению самой Цуй Сяомянь, не стал валяться в постели и повёл её за город прокатиться верхом. Как только они выехали за ворота, перед ними раскинулись холмы и поля, покрытые сочной зелёной травой, а персиковые и грушевые деревья цвели нежно-розовым и белым — настроение сразу поднялось. Найдя удачный склон, они ослабили поводья, и конь Уцзинь отправился пастись сам.
Хэ Юань выхватил свой клинок и с размаху начал отрабатывать приёмы. Цуй Сяомянь же срезала тонкую, толщиной с палец, веточку ивы, аккуратно срезала её концы маленьким ножом, затем скрутила кору и вынула из неё древесную сердцевину, оставив лишь гибкую оболочку — готова была ивовая дудочка. Этому её научил Хэ Юань: в те годы, когда они странствовали вдвоём, всё было точно так же — Уцзинь пасся, Хэ Юань тренировался с мечом, а Цуй Сяомянь делала дудочку и играла на ней, как придётся.
Дудочка Хэ Юаня звучала громко и мелодично, а у Цуй Сяомянь — тонко и пронзительно, будто пищал цыплёнок. Но и это её не смущало — она играла с полным удовольствием.
Закончив упражнения, Хэ Юань уже весь был в поту, и на его крепких плечах блестели капли. Он подозвал Уцзиня, вынул из сумки на седле полотенце и начал вытираться, как вдруг заметил, что противный, скрипучий звук дудочки вдруг оборвался.
— Почему перестала? Сама уже не выносишь этого визга?
Цуй Сяомянь молча указала вниз по склону:
— Смотри.
Хэ Юань посмотрел вниз и увидел несколько повозок, все с алыми флагами и золочёными узорами, а впереди ехали в официальных паланкинах.
Он бросил на них беглый взгляд и равнодушно сказал:
— Да это просто девушки на отбор в столицу. Что тут смотреть?
Но Цуй Сяомянь не отводила глаз. Она слышала от Лю Жуэюэ, которая приходила в их лавку пообедать, что госпожа Фань Юй-эр, хоть и не стала ещё «круглой, как жемчужина, и белоснежной, как нефрит», но всё же немного поправилась и теперь выглядит свежо и привлекательно, словно молодой лук.
Изначально отъезд должен был состояться ещё пять дней назад, но уездной чиновник Фань, по совету астролога, выбрал именно этот день как «жёлтый», то есть благоприятный не только для путешествий, но и для свадеб. Видимо, Фань-господин щедро заплатил, и господин Шэнь согласился, подав наверх рапорт о том, что дорогу задержали дожди.
Хэ Юань не знал, о чём думает Цуй Сяомянь, но, увидев, как она заворожённо смотрит на обоз с девушками, усмехнулся:
— Что, и тебе хочется стать наложницей?
Цуй Сяомянь бросила на него презрительный взгляд:
— Я лучше стану монахиней, чем пойду в жёны кому-то в качестве наложницы.
С этими словами она снова поднесла дудочку к губам и заиграла, издавая непонятные звуки. Хэ Юань на мгновение опешил, а потом понял: ведь все эти девушки, попав во дворец, станут либо наложницами императора, либо его наложницами второго разряда — то есть всё равно младшими жёнами. Даже если кому-то из них повезёт выйти замуж за принца, она всё равно станет лишь его наложницей или второстепенной супругой. Законных жён для принцев выбирает сам император, и никогда из числа этих девушек.
Хэ Юань улыбнулся. Маленькая лысая голова ещё так молода, а уже разбирается в таких делах. Наверное, наслушалась в чайхане «Таохуа» у рассказчиков.
Он тоже сорвал веточку ивы и, как Цуй Сяомянь, сделал дудочку. Но если она просто дудела без всякой мелодии, то он заиграл по-настоящему: звук получился глубокий, звонкий, а затем перешёл в нежную, извилистую мелодию, словно журчание ручья под мостиком. Цуй Сяомянь невольно опустила свою дудочку и присела рядом с Хэ Юанем, затаив дыхание.
Это была мелодия тоски по родине. Хэ Юань играл сосредоточенно, и Цуй Сяомянь слушала с тем же вниманием. Её сердце унеслось далеко-далеко вслед за звуками…
Её дом остался в другом мире. У неё больше нет ни родных, ни домашних животных — даже таракана, с которым она жила так долго, она когда-то прихлопнула тапком. И всё же в душе осталась какая-то странная, необъяснимая грусть.
На лице Хэ Юаня появилось то же выражение, что и в мелодии — лёгкая печаль. Цуй Сяомянь впервые видела его таким. Это ведь мелодия тоски по дому… Неужели и у него есть дом? Разве у такого странника, как он, может быть дом? Обоз с девушками ехал в столицу… Неужели и дом Хэ Юаня тоже в столице?
Когда мелодия закончилась, Хэ Юань швырнул дудочку в сторону и постучал пальцем по лысой голове Цуй Сяомянь:
— Пойдём, учитель поведёт тебя в чайхану «Таохуа» послушать рассказчика.
Чайхана «Таохуа» была самой большой в городе Таохуа. Она работала с раннего утра до поздней ночи и, помимо чая и закусок, подавала изысканные горячие блюда и супы. Но главное её достоинство — ежедневные выступления рассказчиков.
Хэ Юань и Цуй Сяомянь вернулись в город и вошли в чайхану уже ближе к полудню — как раз к началу первого рассказа.
Сегодня выступал старик: хлопнул деревянной дощечкой, взмахнул веером и начал:
— Слушайте же!
Цуй Сяомянь часто приходила сюда. В Таохуа не было других развлечений, и только рассказы в чайхане могли развеселить. К тому же здесь никому не возбранялось стоять у дверей и слушать — особенно детям. Поэтому, когда ей было нечего делать, она частенько прибегала сюда одна.
Сегодня рассказывали о том, как Лю Бэй трижды приходил к Чжугэ Ляну. Цуй Сяомянь знала эту историю наизусть и разочарованно надула губы, уткнувшись в креветочные пельмени — ей куда больше нравились боевые сцены, особенно «Бой у Чанбаньского моста», который она могла слушать бесконечно.
Хэ Юаню тоже было неинтересно. Он держал в руках чашку чая, но смотрел в окно.
Цуй Сяомянь любопытно вытянула шею и проследила за его взглядом — за окном стоял тощий старичок.
За окном стоял старик Фэн. Правда, Цуй Сяомянь тогда ещё не знала его фамилии, но сразу узнала: это тот самый человек, который ночью приходил к Хэ Юаню и передал ему маленький мешочек с назначением встречи на холме Саньли.
Выражение лица господина Фэна было странным — он смотрел на Хэ Юаня с каким-то… благоговением?
Цуй Сяомянь перевела взгляд на Хэ Юаня — на его красивом лице застыл ледяной холод. Она мгновенно обобщила: господин Фэн смотрел на Хэ Юаня так, будто тот его родной отец, а Хэ Юань смотрел на господина Фэна так, будто на старые, давно забытые носки.
Какие же это отношения? Даже сообразительная Цуй Сяомянь не могла понять.
— Кто этот старик? — спросила она Хэ Юаня.
Тот положил ей в тарелку ещё один пельмень:
— Ешь быстрее и поменьше болтай.
Цуй Сяомянь проглотила пельмень за два укуса и тут же продолжила:
— Ты снова берёшься за дело? Этот старик — посредник, верно?
Хэ Юань раздражённо ответил:
— Он не посредник, но дело всё равно придётся делать. На те деньги, что ты зарабатываешь готовкой, мы скоро сдохнем с голоду.
Цуй Сяомянь скривилась. Вор есть вор — если не дать ему воровать или грабить, он зудит от безделья. Пусть себе идёт. Пока даже городской пристав не связывает его с «Быстрым Ножом, Малым Яньло», другим и подавно не догадаться.
Когда они вернулись из чайханы, уже почти наступило полдень. Да Нюй и Сяо Я как раз заканчивали убирать прилавок — маринованного мяса осталось всего несколько арахисин. Сяо Я сказала, что Лю Жуэюэ только что ушла, заказав на завтра обед на троих: четыре блюда и суп.
Услышав, что семья Лю снова придёт, Хэ Юань нахмурился. После того частного ужина они уже несколько раз заглядывали сюда, и каждый раз всё было одинаково: сначала пристав Лю пристально разглядывал Хэ Юаня, потом то же самое делала его супруга.
Оба — и Цуй Сяомянь, и Хэ Юань — были абсолютно уверены: эта супружеская пара приходит сюда не ради еды, а чтобы поглазеть на Хэ Юаня.
В последнее время вокруг Цуй Сяомянь всё чаще появлялись странные люди и происшествия: сначала Одна Унция и господин Фэн, потом наставник Чжиджюэ, а теперь ещё и супруги Лю — все они становились всё загадочнее и загадочнее.
— У тебя точно нет родственников по фамилии Су? — спросила Цуй Сяомянь у Хэ Юаня.
Он покачал головой:
— Родни у меня много, но ни отец, ни мать не носят фамилию Су. Остальных я не знаю.
Цуй Сяомянь поверила ему. Хотя ей хотелось сказать: «А вдруг твой отец тебе не родной, а мать — не родная?» — но она промолчала. Не хотелось снова болтаться на балке.
На следующее утро Хэ Юань прямо сказал Цуй Сяомянь:
— Сегодня я ухожу. Не жди меня вечером — если вернусь, сам через стену перелезу.
У неё возникло ощущение, что у него совсем нет гордости: ведь от одного взгляда никто кусок мяса не откусит — стоит ли из-за этого прятаться?
Хотя, с другой стороны, и ладно, что уходит. А то вдруг пристав Лю слишком пристально посмотрит и вдруг поймёт, что Хэ Юань — это и есть «Быстрый Нож, Малый Яньло». Тогда будет не до смеха.
— Ты разве не в храм Таохуа идёшь?
Хэ Юань удивился. Маленькая лысая голова и правда сообразительна.
— Да.
— Я останусь в лавке и буду отбиваться от семьи пристава Лю, а ты в храме Таохуа сделаешь для меня одну маленькую услугу. Договорились?
— Какую? Говори.
Цуй Сяомянь скрылась на кухне, а через мгновение вышла с маленьким свёртком.
— Помнишь ту тётушку наставника Чжиджюэ? Она — моя врагиня. Когда моей матери был семь месяцев, эта женщина соблазнила моего отца. Мама из-за забот обо мне измучилась и умерла в молодости. С тех пор я сирота и скитаюсь по свету. Разве она не ужасная?
Её рассказ был наполовину правдой, наполовину ложью. Её происхождение и правда такое, только случилось это в другом мире, и ту, кто соблазнил её отца, звали вовсе не «шестая тётушка».
Хэ Юань впервые слышал историю её жизни. Когда он встретил её, ей было всего пять лет, да и была она маленькой обманщицей — он и не спрашивал.
Но если тётушка наставника Чжиджюэ — невестка наставника Цуй, а она соблазнила отца Цуй Сяомянь, то неужели Цуй Сяомянь — потомок наставника Цуй?
— Твой отец — сын наставника Цуй?
Цуй Сяомянь покачала головой:
— Мой отец давно умер. Он бросил жену и ребёнка ради этой женщины, но вскоре получил воздаяние: она предала его, чтобы выйти замуж в знатную семью, и он умер в тоске и горе. Меня растила мать. Её фамилия Цуй, поэтому и я ношу фамилию Цуй. А того, кто бросил нас, я не хочу и знать.
Хэ Юань успокоился: значит, и Цуй Сяомянь, и наставник Цуй носят одну фамилию просто случайно.
— Что должен сделать учитель? Хочешь, я просто убью её одним ударом?
Цуй Сяомянь испугалась. Она не ожидала, что Хэ Юань пойдёт на убийство! За все эти годы на его руках не было ни одной жизни — даже в деле с Чжан Хуанян он сам не наносил смертельного удара.
— Нет! Просто напугай её. Из-за неё попасть в тюрьму — не стоит того.
Она развернула свёрток — внутри лежала куколка, вырезанная из редьки. Редька ещё блестела от влаги — видимо, Цуй Сяомянь только что её вырезала.
Куколка была белоснежной, с двумя пучками волос по бокам. Черты лица были неясными, но явно изображала маленькую девочку.
— Просто тайком положи её под подушку этой женщины. Больше ничего не нужно. Внутри редька выдолблена — только не сдавливай сильно, а то сломаешь, и ты же не умеешь вырезать такие, чтобы мне заменить.
Хэ Юань посмотрел на куколку, потом на Цуй Сяомянь. Его лицо стало мрачным, а голос прозвучал холодно, как лёд в самый лютый мороз:
— Если ты её ненавидишь, лучше уж сразу убей. Но учитель терпеть не может колдовства и проклятий. Ты ещё молода, наверное, кто-то научил тебя этому. Если я узнаю, кто, не пощажу его!
«Колдовство и проклятия»? Это слово показалось знакомым. Цуй Сяомянь вспомнила: в дорамах про императорские дворцы часто показывали, как под кроватью любимой наложницы прячут тряпичную куклу с именем и датой рождения, а потом вонзают в её сердце иглы — и жертва тяжело заболевает. Это и есть колдовство, или чары.
Хэ Юань явно переоценил её. Откуда ей знать такие изысканные штуки? Если бы она умела колдовать, давно бы наслала проклятие на императора Инцзуна и шестого принца, чтобы они поняли, как низко и подло — насильно выдавать малолетнюю девочку замуж!
Она улыбнулась и лёгким движением пальца сняла голову с редьковой куколки. В тот же миг из обрубка хлынула кровь!
Даже Хэ Юань, видавший виды, побледнел:
— Откуда кровь?!
Цуй Сяомянь водрузила голову на место и весело сказала:
— Это свиная кровь. Я хотела приготовить из неё тофу, но решила использовать для устрашения этой злодейки. Твоё колдовство я и правда не умею.
Хэ Юань никогда не извинялся. Поняв, что обвинил её напрасно, он лишь чуть смягчил выражение лица, завернул куколку обратно в ткань, спрятал за пазуху и направился к двери. Но у самого выхода обернулся и спросил:
— Если учитель вернётся поздно, будет ли ужин?
— Конечно! Только что купила два цзиня касторки — сварю тебе кашу.
http://bllate.org/book/3189/352544
Готово:
