Любопытство Цуй Сяомянь вспыхнуло ярким пламенем. Она захлопала большими глазами и, стараясь быть как можно ласковее, сказала:
— Вечером лично приготовлю тебе пару закусок. Расскажи мне вторую половину, ладно?
Хэ Юань холодно фыркнул:
— Ты обманула учителя, сказав, что пойдёшь есть тофу с запахом, а сама тайком отправилась глазеть на монахов. Я ещё не отшлёпал тебя за это, а ты уже условия ставишь? Хочешь снова наказания?
Правда, Цуй Сяомянь никогда не кланялась Хэ Юаню в знак принятия его в учителя, да и он сам не походил на обычного наставника. Но когда сердился — становился суровым до жестокости. Однажды, разведывая местность, Сяомянь «случайно» прихватила нефритовый браслет и вскоре продала его за пятьдесят лянов одной из безумных поклонниц Хэ Юаня, уверяя, будто это семейная реликвия, передаваемая только невесткам, но не дочерям. Тогда он подвесил её без еды, пока голод не заставил её увидеть звёзды. А спустив на землю, заставил написать тысячу раз подряд: «Я виновата».
С тех пор само слово «наказание» стало для Цуй Сяомянь символом самого мрачного детского воспоминания.
Теперь же Хэ Юань снова пригрозил ей этим, и Сяомянь мгновенно замолчала. Умная девочка не спорит с подлецом, а непослушный ребёнок не дерётся с серым волком!
Глядя на маленького лысого ученика, скромно опустившего голову и тихо доедающего пирожок с красной фасолью, Хэ Юань остался доволен. Воспитание — вот что главное в обучении детей. Вот и сейчас: без криков, без побоев, просто лёгкая угроза — и она стала такой послушной. Учитель почувствовал глубокое удовлетворение. Он даже представил себе, как в будущем рядом с ним будет расти понятливая, послушная и умеющая готовить ученица, и настроение его значительно улучшилось.
А когда Хэ Юаню хорошо, это всегда означало, что пора раздавать подарки.
Он засунул руку за пазуху и вытащил жёлтую блестящую вещицу — явно чистое золото. Вся цепочка состояла из маленьких лотосовых коробочек, нанизанных на красную нить, словно детский браслет. Внутри каждой коробочки была вата; вынув её, Сяомянь услышала звонкий перезвон — внутри оказались крошечные колокольчики.
— От учителя тебе. Носи для забавы, — сказал он.
Цуй Сяомянь взяла цепочку, осмотрела со всех сторон и даже прикусила — убедилась, что золото настоящее. Затем спросила:
— Опять можно только заложить, но не продать?
Лицо Хэ Юаня мгновенно потемнело:
— Ни закладывать, ни продавать! Запомни раз и навсегда: всё, что даёт тебе учитель, нельзя обменивать на деньги. Иначе руки отрежу!
Сяомянь высунула язык. Какой скупой! Она подняла ногу и привязала колокольчики к лодыжке. Колокольчики зазвенели — звук был очень звонким и приятным.
Она закатала штанину и подняла ногу повыше, помахав ею перед Хэ Юанем. Белоснежная лодыжка в сочетании с золотыми колокольчиками на красной нити выглядела очень красиво. Хэ Юань взглянул — и тут же отвёл глаза, поднял чашку с чаем и сделал глоток:
— Опусти штанину. А то увидят.
— Здесь никто не знает, что я девочка. Ничего страшного, — весело сказала Сяомянь, продолжая позванивать колокольчиками.
— Но я-то знаю! — буркнул Хэ Юань, бросил деньги за чай на стол и встал, чтобы уйти. Цуй Сяомянь тут же побежала за ним.
Цуй Сяомянь не ожидала, что уже через два дня снова встретит шестую тётушку.
После того как она закончила готовить последнее блюдо и поручила принимать гостей Да Нюю и Сяо Я, Сяомянь отправилась прогуляться по городу.
Жизнь в Таохуа была спокойной и размеренной. Не только Уцзинь окреп, но и сама Цуй Сяомянь подросла — теперь она была лишь немного ниже обычных девочек своего возраста и выглядела лет на шесть–семь.
Её одежда и обувь стали малы, но у ребёнка без матери и без наставницы не оставалось другого выхода, кроме как самой идти за покупками. Вряд ли Хэ Юань стал бы этим заниматься.
Если бы не крайняя необходимость, Сяомянь и не стала бы обновлять гардероб: всё равно новые наряды были бы в мужском стиле, а красивые цветастые платья на лысой голове всё равно не смотрятся.
В лавке под названием «Силай» имелись не только ткани, но и готовая детская одежда с обувью.
Продавец вынес ей синий комплект одежды:
— Ты ведь маленький ученик из «Шифу Цай»? Сколько денег дал тебе сегодня учитель на покупку одежды?
Он явно переживал, хватит ли у ребёнка денег, и хотел заранее узнать сумму.
Сяомянь весело улыбнулась:
— Не волнуйся, братец, у учителя денег хватило. Сделай скидочку, а остаток я на конфеты потрачу.
— Хорошо! — охотно согласился продавец и принёс из задней комнаты несколько комплектов одежды на выбор.
Сяомянь без особого интереса выбрала два, её внимание полностью привлекло платье, висевшее в углу лавки.
Это было не детское платье, а весеннее нарядное одеяние для девушки. Нежно-розовое, с серебряной вышивкой цветов разной интенсивности. Подол состоял из нескольких слоёв тончайшей ткани «Юньиньша», на которой также серебром были вышиты простые цветочные узоры. Окно в лавке было открыто, и лёгкий ветерок заставлял нижние слои ткани мягко колыхаться. Цветы на подоле казались то появляющимися, то исчезающими, словно дыхание весеннего ветра, напоённого ароматом цветов.
— Братец, сколько стоит это платье?
Продавец рассмеялся:
— Малец, это женская одежда. Зачем тебе?
Сяомянь моргнула:
— Для будущей жены моей.
Маленький лысый мальчик так серьёзно это произнёс, что продавец чуть не свалился со смеху:
— Это работа знаменитой пекинской мастерской «Цайи Сюань». Всего один экземпляр во всём Таохуа! Ткань — настоящий «Цуйяньло», подкладка — «Юньиньша». Даже пуговицы украшены жемчугом. Вышивка может показаться простой, но её делала специально приглашённая из Сучжоу вышивальщица. Начинай копить прямо сейчас — может, к тому времени, как вырастешь, хватит денег купить платье для свадьбы.
Сяомянь надула губы. У неё и сейчас были деньги — за эти годы она немало «выудила» у Хэ Юаня. Но пять лянов — это всё же много. Потратить столько на одно платье? Да и кому оно нужно, если на голове лысина? Как бы ни было красиво платье, с таким «украшением» оно не будет смотреться.
С тоской ещё раз взглянув на наряд, Сяомянь велела продавцу упаковать выбранные комплекты и пару новых туфель — всё в синих и голубых тонах, как и подобает маленькому мальчику.
Она расплатилась и уже собиралась уходить, когда в дверь вошли две женщины. Одной было чуть больше двадцати, одета как горничная из богатого дома, другой — около сорока, в шёлковых одеждах и с драгоценностями в волосах. Это была шестая тётушка.
Хотя они встречались всего два дня назад, шестая тётушка явно не узнала в прохожем мальчишке знакомого ребёнка. Её взгляд лишь мельком скользнул по лицу Сяомянь и тут же переместился на висевшее в лавке платье.
Сердце Сяомянь забилось быстрее. Если бы эта злая женщина надела такое прекрасное платье, она, Сяомянь, сразу бы пошла искать тофу, чтобы в него головой удариться.
К счастью, шестая тётушка лишь на мгновение задержала на нём взгляд — в её возрасте такие нежные оттенки уже не носили.
Тем временем продавец уже принёс несколько комплектов детской одежды — ярких, из дорогих тканей.
— Госпожа, посмотрите! Это лучшее, что у нас есть для трёхлетних девочек. Такие узоры, такая работа! Ваша доченька в этом будет словно божественная дева, сошедшая с небес!
— Тьфу! Говори глупости! Наша госпожа жива и здорова! Это покупается для мёртвой девочки! — резко оборвала его горничная.
Продавец испугался и тут же ударил себя по щеке:
— Ой, простите, госпожа! Не подумал, что говорю! Сам себя накажу! Пусть ветер унесёт мои слова! Всё будет хорошо, всё будет хорошо!
Шестая тётушка не стала сердиться, лишь поторопила горничную:
— Чуньхун, хватит болтать. Бери что-нибудь и побыстрее уходим. Не успеем — опоздаем.
Хозяйка с горничной поспешно выбрали два комплекта, даже не спросив цену, бросили на прилавок слиток серебра:
— Этого хватит. Сдачи не надо.
Когда они вышли, Сяомянь вышла из-за прилавка. Продавец усмехнулся:
— Малец, ты и правда помешан на жёнах! Увидел женщин — спрятался подглядывать. Да ведь это госпожа из богатого дома, да и по возрасту тебе в матери годится!
Сяомянь показала ему язык и вышла из лавки с узелком одежды.
За дверью стояла карета. Горничная по имени Чуньхун помогала шестой тётушке сесть. Значит, карета всё это время ждала их снаружи.
Сяомянь спряталась за большим деревом и смотрела, как шестая тётушка уезжает в клубах пыли.
Она не прыгала и не бегала, как обычно, а шла, опустив голову, как взрослый человек, погружённая в размышления. Она никак не могла понять: зачем шестой тётушке срочно понадобилась детская одежда для трёхлетней девочки, которая уже умерла?
Неужели эта женщина снова убивает детей?
Хотя Сяомянь была умна, она мало знала об обычаях древнего времени, особенно о жизни в больших аристократических домах — последние годы она странствовала по Поднебесной с Хэ Юанем.
Дома Хэ Юаня ещё не было — он часто не возвращался ни днём, ни ночью.
Сяо Я уже приготовила ужин и принесла Сяомянь два свежеиспечённых пирожка:
— Маленький хозяин, попробуйте пирожки Сяо Я.
И маленький, и большой хозяин были привередливы в еде — плохую еду не ели ни куска. Но сегодня Сяо Я с изумлением наблюдала, как маленький хозяин молча съел почти весь пирожок.
— Маленький хозяин, пирожки не слишком солёные? — осторожно спросила она.
Сяомянь очнулась от задумчивости, посмотрела на пирожок в руке и ответила не на тот вопрос:
— Сяо Я, скажи: если кто-то приходит в храм за поминовением, а потом выходит и покупает одежду для трёхлетней девочки, которая уже умерла, и говорит, что нельзя опаздывать... как ты думаешь, что это значит?
— Ой! Да это же наверняка человек, совершивший злое дело! Его преследуют духи мёртвых детей! — Сяо Я тут же дала ответ.
— Преследуют... духи? — Сяомянь почувствовала, как по шее пробежал холодок. Ведь эти духи вполне могут быть ею самой!
— Конечно! — Сяо Я понизила голос, будто боялась, что духи услышат. — Старые люди говорят: дети, умершие до совершеннолетия, попадают в котёл с кипящим маслом. Потому что они не успели отблагодарить родителей за заботу — это грех, за который их отправляют в восемнадцать кругов ада. Но эти маленькие духи не хотят умирать! Поэтому в них накапливается огромная злоба. Некоторые возвращаются мстить тем, кто их убил, а другие тянут за собой других детей.
Цуй Сяомянь вздрогнула от холода. Теперь она всё поняла.
Шестая тётушка убила её. Наверняка последние годы ей было несладко — ночные кошмары, бледное лицо, утраченная красота... Она не стала делать поминки в пекинском храме не потому, что не хотела, а потому что боялась! Если бы в доме Цуэй или при дворе заметили хоть намёк на правду, её жизнь была бы окончена.
Именно поэтому шестая тётушка так спешила купить детскую одежду — наверняка для поминовения.
— Эту детскую одежду используют для поминовения в храме? — спросила Сяомянь.
Сяо Я покачала головой:
— Не совсем. У девочки, скорее всего, даже тела нет. Скорее всего, это для погребального кургана с одеждой вместо тела. Я точно не знаю, но похоже именно на это.
Теперь Цуй Сяомянь всё поняла. Шестая тётушка не только заказала поминовение, но и построила далеко от Пекина погребальный курган с её одеждой. Наверняка ещё и заклинания положила в гроб, чтобы удержать её дух!
«Чёрт возьми! Даже после смерти покоя нет!» — мгновенно представила себе Сяомянь.
На пустынном кладбище появилась новая могилка. На надгробии чётко выведено пять иероглифов: «Могила Цуй Цзянчунь»!
Ну как же теперь жить?!
http://bllate.org/book/3189/352543
Готово:
