— Твой наставник? — подумали два могучих стража. — Да ребёнок, видать, совсем спятил от страха перед тем развратником! — Твой наставник жив и здоров. Умер не он, а уездный судья — точнее, судья вот-вот сгорит от тревоги!
Хэ Юань жив — значит, дом не осквернён смертью и его ещё можно выгодно продать. А вырученные деньги пойдут на гроб из первосортного наньму и на выбор места с хорошей фэн-шуй, чтобы у Хэ Юаня после смерти было где покоиться. Цуй Сяомянь с облегчением выдохнула.
— Сяо Гуантоу, тебе как раз повезло вернуться вовремя! Говорят, именно ты главный повар. Сходи-ка поговори со своим учителем: как бы нам за пятнадцать дней превратить дочь уездного судьи в другую девушку?
Всё началось с утреннего указа, полученного уездной управой.
Нынешний год — тридцатый год эры Тяньцин. Раз в три года в империи проводится церемония отбора девиц во дворец. По давней традиции к участию допускались лишь дочери чиновников четвёртого ранга и выше. Однако в этом году, в честь тридцатилетнего юбилея восшествия на престол императора Инцзуна из Династии Дачэн, государь вдруг решил проявить милость: теперь к отбору допускались дочери всех чиновников седьмого ранга и выше, возрастом от тринадцати до шестнадцати лет и не состоящие в браке.
И уездный судья, и начальник стражи Лю оба имели седьмой ранг. У Лю была дочь, но Лю Жуэюэ уже девятнадцать лет — старше положенного возраста, и её не брали в список. А вот дочь уездного судьи как раз тринадцати лет и не замужем. Эта неожиданная милость свалилась на них, словно с неба, и толстый судья чуть не умер от радости… и тревоги.
Пусть императорский двор и глубок, как море, но мало кто откажется от возможности приблизиться к трону. К тому же отбор не всегда означал попадание прямо в гарем императора: вполне могло случиться, что какому-нибудь принцу понравится девушка, и она станет его супругой или наложницей — а это куда заманчивее, чем служить стареющему государю.
Дочь судьи была не дурна собой, воспитана и начитана, но вот телосложение у неё… чересчур худощавое. Она совершенно не унаследовала отцовских щедрых форм и была тощей, как щепка.
В Династии Дачэн не считали красотой излишнюю полноту, но и чрезмерная худоба тоже не ценилась. Если станешь тонкой, как ива на ветру — это изящно; а если тощей, как засохшая ветвь — это уже просто дрова.
Дочь судьи была именно такой «дровяной девицей» — все в Таохуа знали её как «палочку от метлы»: трогать больно, смотреть утомительно.
Теперь, вне зависимости от того, есть ли в городе развратник или нет, главная задача Таохуа — срочно откормить дочь уездного судьи. И как следует!
Судья издал приказ: «Все повара города, большие и малые, к полудню собраться в уездной управе на чай!»
От знаменитого шефа «Пьяного Бессмертного» Вань Няньцина до уличного продавца пирожков Лю Эрбао — всех без исключения. В том числе и новую, только что открывшуюся «Частную кухню Учителя и Ученика».
Приглашение судьи — это приказ. Неважно, насколько ты занят: явиться обязаны все.
Хэ Юаня не было дома. Сяо Я сказала, что старший повар утром уехал за город кататься верхом. Цуй Сяомянь нахмурила бровки: не сбежал ли Хэ Юань? Может, на этот раз они и правда расстались навсегда — дерево упало, обезьяны разбежались?
— Тётушка Лю, раз отказаться нельзя, а Учитель отсутствует, придётся мне пойти вместо него в управу. Вы не могли бы составить мне компанию?
Глядя на это жалобное, круглое, как пирожок, личико, госпожа Лю не смогла отказать. Говорят, дочь — тёплый халатик для родителей, но Лю Жуэюэ с детства была настоящей дикаркой. А вот этот маленький лысый — и мил, и забавен, и так трогает сердце!
— Сяомянь, не бойся, тётушка пойдёт с тобой. В других местах я, может, и не решусь, но управа для меня — что задний двор: захожу туда чуть ли не каждые три дня. Супруга уездного судьи — моя подруга по маджонгу и лучшая подруга.
До полудня ещё оставалось время, и Цуй Сяомянь попросила госпожу Лю присесть в заведении, велела Сяо Я подать ароматный чай и ласково сказала:
— Тётушка Лю, наверное, ни ваш муж, ни Жуэюэ сегодня не обедают дома. Останьтесь здесь, скажите, чего бы вам хотелось отведать? Я сама приготовлю для вас.
Ранее госпожа Лю слышала от дочери, что наставник Цуй Сяомянь заболел и не может держать в руках лопатку, поэтому главным поваром в заведении стал этот восьмилетний «лысый». Она думала, что дочь шутит: такой малыш, едва достающий до плиты, будто умеет готовить? Это всё равно что поверить, будто Лю Жуэюэ научилась шить!
Теперь же, услышав, что маленький лысый хочет сам приготовить обед, госпожа Лю подумала: «Без матери дети рано взрослеют. Может, он и правда умеет жарить яичницу или варить лапшу».
— Давай вместе приготовим. Просто поджарим яичницу и перекусим сухариками.
Цуй Сяомянь почесала лысую головку и сладко улыбнулась:
— Не стесняйтесь, тётушка! Пусть всё сделает Сяомянь. Скоро будет готово!
В последние два дня заведение не работало, и свежих продуктов почти не осталось. Но это не стало помехой для Цуй Сяомянь.
Сначала она мелко нарубила свинину и грибы шиитаке, добавила рисового вина, соевого соуса и соли для пропитки. Затем нарезала тофу кубиками размером с игральную кость, взяла маленький нож и аккуратно вырезала в каждом кубике углубление, в которое уложила уже промаринованный фарш. После этого всё отправилось на пароварку.
Пока тофу готовился на пару, она перебрала весенний лук-порей, вымыла и мелко нарезала. Яйца взбила, не забыв добавить пару капель арахисового масла — так яичница получится особенно нежной.
Когда на сковороде зашипела золотисто-зелёная яичница с луком, тофу уже был готов. Посыпав его мелко нарубленным зелёным луком и капнув кунжутного масла, Цуй Сяомянь получила ароматное и нежное блюдо «тофу с начинкой».
Эти два простых домашних блюда так понравились госпоже Лю, что она ела, улыбаясь во весь рот. Такие же блюда часто появлялись и на её собственном столе, но никогда не были такими вкусными.
— Тётушка, вы с Жуэюэ так добры ко мне… Жаль, что в заведении сейчас мало продуктов, и я могу предложить вам лишь эти два простых блюда. Надеюсь, вы не обидитесь.
Цуй Сяомянь говорила искренне: семья Лю много для неё сделала, а поблагодарить их она могла только приготовленной едой.
Хэ Юань, скорее всего, сбежал. Даже если Одна Унция пощадит её, восьмилетнюю девочку, она всё равно не сможет в одиночку управлять «Частной кухней». Не потому, что не способна, а потому, что слишком бросается в глаза. Если кто-то распространит слухи о вундеркинде-владелице, её личность быстро раскроют. Обычные семьи топят в свином жире беглых жён, а император с шестым принцем, пожалуй, разорвут её на пять частей.
Пока готовила, она уже решила: вернувшись из управы, она тайком покинет Таохуа. Дом и заведение она оставит Сяо Я и Да Нюю, выделив им немного денег, чтобы брат с сестрой могли здесь остаться. Через несколько лет, когда она подрастёт, вернётся и либо продаст дом, либо снова откроет заведение.
После обеда Цуй Сяомянь вместе с госпожой Лю вышла на улицу. Напротив, за старым вязом, чьи цветы вот-вот должны были распуститься, мелькнула тень. Цуй Сяомянь, остроглазая, сразу узнала того самого изящного юношу, что недавно принёс несколько бутылок «Цинсинь Цюй».
Этот юноша, вероятно, всего лишь слуга. Что он делает здесь сейчас?
Слежка?
Разведка?
Или у него иная цель?
У Цуй Сяомянь не было времени размышлять — она поспешила вслед за госпожой Лю в управу.
В управе уже собрались все повара Таохуа. Особенно выделялся шеф «Пьяного Бессмертного» Вань Няньцин: пятидесяти с лишним лет, широкоплечий и массивный, он сидел, расставив ноги, словно живая стена.
Когда вошла Цуй Сяомянь, все болтали и никто не обратил на неё внимания, решив, что это просто ребёнок, которого привела госпожа Лю. Всем в Таохуа было известно: жена начальника стражи — вторая по значимости дама после супруги уездного судьи.
Госпожа Лю подвела Цуй Сяомянь к помощнику судьи и сказала:
— Хэ, владелец «Частной кухни», уехал по делам за город. Это его маленькая ученица.
Цуй Сяомянь, как взрослая, сложила ладони в поклон:
— Дядюшка-помощник, здравствуйте!
Благодаря авторитету госпожи Лю, помощник судьи не стал расспрашивать и вежливо пригласил их присесть.
В этот момент шумный зал вдруг затих. Все взгляды устремились в одно место. Но появилась не толстый судья, а его супруга.
Госпожа судьи была такой же пышной, как и её муж. Странно, как из такой пары могла родиться дочь-«палочка».
Теперь, когда дочь стала кандидаткой на императорский отбор, ей нельзя было показываться на людях, поэтому мать выступала от её имени. Госпожа судьи, женщина бывалая, сразу перешла к делу:
— Все вы — лучшие повара Таохуа. Полагаю, уже знаете: моя дочь теперь кандидатка на императорский отбор. Если ей удастся войти во дворец и служить государю, это станет честью для всего Таохуа. Однако девочка ещё молода и слишком худощава. Сегодня я собрала вас, чтобы узнать: есть ли способ укрепить её здоровье и прибавить в весе?
Все в Таохуа знали, насколько тоща дочь судьи. С детства её кормили деликатесами, но ни грамма не прибавилось. До отъезда кандидаток в столицу оставалось всего пятнадцать дней. Как за это время прибавить тридцать–пятьдесят цзиней и превратить «палочку» в пышную красавицу? Даже если приклеить к ней свиные бока — ничего не поможет.
Зал погрузился в молчание. Раньше здесь гудело, как в улье, а теперь слышно было, как иголка упадёт. Чем дольше длилась тишина, тем тяжелее становилось на душе у госпожи судьи:
— Неужели у вас нет ни одного совета?
— Кхм! — кашлянул Вань Няньцин, шеф «Пьяного Бессмертного». Как главный повар Таохуа, он обязан был первым высказаться. — Я немедленно приготовлю для вашей дочери укрепляющий бульон. Использую лучшие ингредиенты из наших запасов: кровавые ласточкины гнёзда, абалоне, рыбий плавник. Пусть пьёт его пятнадцать дней подряд.
Как только Вань Няньцин заговорил, остальные загудели в поддержку:
— Я сейчас же сварю для барышни «десятикомпонентный восстанавливающий суп»!
— Мои жареные свиные рёбрышки — жирные, но не приторные, идеальны для набора веса!
Чем громче становились голоса, тем печальнее выглядела госпожа судьи:
— Ах, всё это мы уже пробовали! Дочь с детства худощава, но аппетит у неё отменный — ест даже больше многих из вас. И всё равно худеет на глазах. От этого у меня сердце кровью обливается!
Снова наступила тишина. Все понимали, что говорят пустяки, но раз их пригласили — надо же что-то сказать.
— Скажите, госпожа, ваша дочь скрипит зубами во сне?
Голос был звонкий, детский, с молочным призвуком. Все обернулись: вопрос задала маленькая ученица из «Частной кухни». В зале потихоньку зашептались: «Какая бестактность! Спрашивать о таких интимных вещах при всех!»
Но госпожа судьи не рассердилась. Наоборот, она удивилась. Увидев, что девочка пришла с госпожой Лю — своей лучшей подругой, — она поманила её к себе:
— Малышка, подойди сюда.
Цуй Сяомянь посмотрела на госпожу Лю, будто спрашивая разрешения. Сердце госпожи Лю снова растаяло: «Ах, какая прелестная девочка!»
— Госпожа судьи зовёт тебя. Иди, не бойся. Тётушка здесь.
Цуй Сяомянь подпрыгивая подбежала к госпоже судьи и вежливо поклонилась:
— Здравствуйте, госпожа судьи!
Госпожа судьи решила, что это родственница подруги, и потому отнеслась к ней особенно тепло. Она притянула «маленького лысого» поближе и тихо спросила:
— Малышка, моя дочь действительно скрипит зубами во сне. Зачем ты спрашиваешь?
Цуй Сяомянь уже слышала от госпожи Лю о проблеме дочери судьи и давно подозревала, что у неё в кишечнике глисты. Но за пять–шесть лет жизни в Династии Дачэн она ни разу не слышала слова «глисты». В прошлой жизни она изучала лечебные диеты и знала, что в её прежнем мире ещё в эпоху Мин, в «Бэньцао ганму», упоминались методы изгнания глистов с помощью пищи. Однако если сейчас сказать, что у кандидатки в императорские наложницы в животе черви, её не только не поверят — могут и высечь. Ведь глисты считаются нечистотой, а девушка с червями в животе не может стоять рядом с государем.
Цуй Сяомянь смотрела на пухлое, жирное лицо госпожи судьи, кусала губу и молчала.
В зале управы стояла полная тишина. Все глаза были устремлены на госпожу судьи и маленького лысого. Госпожа судьи не знала Цуй Сяомянь, но подумала, что раз госпожа Лю привела её сюда, наверное, есть причина.
Увидев, что малышка хочет что-то сказать, но боится, госпожа судьи ласково улыбнулась:
— Не бойся. Если ошибёшься — не накажу. А если окажешься права — угощу сладостями из «Гуйшуньчжай».
Госпожа судьи говорила тихо, и никто в зале не слышал их разговора. Все видели лишь, как маленький лысый поднялся на цыпочки и что-то прошептал на ухо госпоже судьи. Лицо той изменилось.
http://bllate.org/book/3189/352536
Готово:
