— Вот уж действительно странное совпадение: на той поддельной серебряной слитке тоже была выгравирована слива.
Будучи дочерью главы городской стражи и его супруги, Лю Жуэюэ ещё в утробе матери впитала навыки расследования и, конечно, не могла не заметить столь очевидной детали.
— Да нет же, не то! У этой сливы есть тычинки, а на слитке — нет, — энергично замотала головой Цуй Сяомянь. Даже если бы стражники узнали об этом, всё равно ничего бы не добились: если бы Серебряный Зал Миндаля так легко ловился, разве у этой ужасающей организации до сих пор не было бы ни одного открытого дела?
Лю Жуэюэ взяла слиток и сравнила с отметиной на стене. Сяо Гуантоу была права: оба изображения — сливы, но между ними явная разница.
— Похоже, эта слива на стене — знак того негодяя-похитителя. Он заранее выясняет, в каком доме живёт подходящий мальчик, и рисует у них на стене цветок, давая понять, что скоро придёт за ним. Да уж, поистине старается, мерзавец!
Едва Лю Жуэюэ закончила фразу, как Цуй Сяомянь расплакалась: опять вспомнили про этого похитителя! Она же получила настоящий шок!
— Господин Хэ, я зайду в дом и успокою ребёнка. Вы пока занимайтесь делами, не утруждайтесь, — сказал Хэ Юань, подхватил Цуй Сяомянь под мышку и вернулся во двор.
Цуй Сяомянь для видимости ещё немного поплакала, а потом перестала. Хэ Юань хитро прищурился:
— У тебя, небось, с собой мешочек с водой? Как это тебе удаётся — заплакать в любой момент?
Цуй Сяомянь мгновенно вытерла слёзы и, широко раскрыв глаза, уставилась на него:
— Ты, похоже, совсем не боишься, что тебе конец. Неужели скрываешь от меня какой-то коварный план?
Хэ Юань невозмутимо откинулся на спинку стула и лениво отхлебнул чаю:
— Если бы я сказал, что это коварный план, разве стал бы тебе рассказывать? Собирайся скорее — пора уходить. А стражникам я сам всё объясню.
Расставаться им приходилось не впервые, но раньше всегда всё заканчивалось ничем. На этот раз, однако, беда грозит по-настоящему, и, видимо, им придётся расстаться навсегда. Нет, плюнь! Не «расстаться навсегда», а «разойтись в разные стороны»! Цуй Сяомянь глотнула слюны и, взвалив на плечи огромный тюк, зашагала прочь.
Тюк был настолько велик, что в нём спокойно поместилась бы и сама Цуй Сяомянь. Пройдя всего три шага, она рухнула под его тяжестью и упала лицом вниз.
Хэ Юань вздохнул и начал сыпать язвительными замечаниями:
— Разве я не учил тебя, что странник должен быть свободен, как ветер? Кроме денег и ножа, ничего с собой не бери!
Цуй Сяомянь с трудом выбралась из-под тюка, тяжело дыша и закатывая глаза. На её лысине красовалась внушительная шишка.
— Хэ Юань! Ты вообще человек?! Я так упала — а ты даже не поднял! Думаешь, я старуха? Разве бывают восьмилетние старухи, да ещё такие очаровательные? Боишься, что я снова привяжусь к тебе и буду тебя держать на привязи? Посмотри-ка на себя в лужу! Ты ведь больше не толстенький барашек из Ладони, а сплошная неудача! Смерть уже на пороге, и я-то буду цепляться за тебя? Есть тебя? Фу, даже зубы сводит!
Выпустив пар, Цуй Сяомянь села на корточки и начала вытаскивать из тюка вещи одну за другой: тряпичную куклу, утку на колёсиках, глиняную дудку… Всё выбросила, оставив лишь несколько серебряных билетов и маленький кинжал, который не расставалась с ней с трёх лет. Вот теперь действительно — только деньги и нож.
Лишь когда крошечная фигурка скрылась за воротами, Хэ Юань наконец перевёл дух. Дети и есть дети — какими бы сообразительными ни были, всё равно остаются детьми. Он наклонился и начал собирать разбросанные вещицы, невольно улыбаясь: ни одна из них не стоила и гроша — тут были и игрушки, купленные им в порыве настроения, и копилка-поросёнок, подаренная Лю Жуэюэ.
Он зашёл в лавку и велел Сяо Я повесить табличку: «Хозяин уехал к родным. Временно не работает». Затем уселся за стол с Чжан Шэном и Ли Гуаном — двумя из «Четырёх Алмазов» — и принялся щёлкать арахис, попивая чай. Разговор быстро перешёл от девушек из «Персикового цветка» к уткам-гриль из «Пьяного Бессмертного», и только когда они уже основательно разошлись, Хэ Юань вдруг спросил:
— А куда подевались Лю Жуэюэ и остальные двое?
— Пошли разбираться с этим цветком. Оставили нас двоих здесь сторожить. А ваша ученица где?
Им только сейчас в голову пришло, что их подопечная давно исчезла из виду.
Хэ Юань махнул рукой в сторону таблички на двери:
— Ученица получила сильный испуг и уехала к родственникам на несколько дней. Как только всё уляжется, вернётся.
Чжан Шэн и Ли Гуань кивнули и продолжили щёлкать арахис, запивая чаем. Эта маленькая ученица и правда была прелестна — беленькая, румяная, с чистыми чертами лица. Неудивительно, что её приметил похититель. Если бы она была такой же дикаркой, как Маотоу, бегающим по улицам целыми днями, ничего бы с ней не случилось.
Уладив с ними дело, Хэ Юань вернулся во двор и немного поиграл с вороном. К тому времени уже стемнело, каменщики ушли с работы, а Лю Жуэюэ всё ещё не вернулась.
Сяо Я сварила кашу и испекла большие булочки для Чжан Шэна, Ли Гуана и своего брата. А для Хэ Юаня она приготовила пельмени из оставшейся с вчерашнего дня начинки. Попробовав один, она подумала, что они не так хороши, как те, что делает маленький хозяин, но и не слишком плохи. Дверь в гостиную была распахнута, и Сяо Я вошла внутрь. Там, за восьмигранным столом, сидел главный хозяин, а на столе его уродливый ворон клевал ядрышки семечек.
— Главный хозяин, это пельмени, которые я слепила. Попробуйте, пожалуйста, — поставила она тарелку с пельменями и соусом на стол. Увидев, что Хэ Юань не торопится браться за палочки, добавила: — Маленький хозяин сейчас в доме Лю Жуэюэ, там ему совершенно безопасно. Не волнуйтесь так, лучше поешьте.
Хэ Юань вздрогнул и поднял глаза:
— Кто тебе сказал, что он в доме Лю Жуэюэ?
Сяо Я растерялась:
— Сам маленький хозяин! Сказал, что боится, как бы похититель снова не пришёл, и решил пожить несколько дней у Лю Жуэюэ. Я видела их собственными глазами на рынке — шли за руку.
Вот почему Лю Жуэюэ весь день не появлялась! Маленькая лысая хитрюга уговорила её стать себе бесплатной нянькой. У отца Лю Жуэюэ — должность главы стражи, так что там девочке действительно ничего не грозит. К тому же настоящей целью Серебряного Зала Миндаля является только он, Хэ Юань. Малышка просто не повезло — не того учителя выбрала.
После ужина Чжан Шэн и Ли Гуань пришли попрощаться: их вызвали в управу. Оказалось, что, пока они не проверяли, в Таохуа обнаружили ещё пять домов с отметиной в виде сливы на стенах. Во всех этих домах жили миловидные мальчики — самому старшему было девять лет, самому младшему — всего пять.
Когда стражники ушли, Хэ Юань велел Да Нюю запереть ворота и лечь спать пораньше. В комнате горела одна-единственная свеча, и он сидел у окна в одиночестве. Его силуэт, освещённый тусклым пламенем, отбрасывал размытое пятно на оконную бумагу.
Тихий шорох за окном — Хэ Юань распахнул створку, и на улице стоял господин Фэн.
Хэ Юань мрачно отвернулся. Господин Фэн понял намёк и, словно ловкий кот, бесшумно проскользнул внутрь. Окно за ним мягко закрылось.
Цуй Сяомянь перевернулась на другой бок, но так и не могла уснуть. Это была спальня Лю Жуэюэ, но совсем не похожая на девичью. В углу стоял стеллаж с оружием, на стене висел лук со стрелами, а на стуле громоздилась куча немытой одежды. А сама Лю Жуэюэ, спавшая рядом на кровати, храпела, как заправский мужик. Если бы не большая полосатая кошка, забравшаяся под одеяло и источавшая лёгкий аромат румян, Цуй Сяомянь решила бы, что здесь живёт какой-то грубиян.
Она зажала уши, но храп всё равно проникал сквозь пальцы. Теперь она начала понимать Хэ Юаня — ей тоже захотелось сбежать в гостиницу. С тех пор как она пристала к Хэ Юаню, у неё появилось слишком много привередливых привычек. Раньше, когда она бродяжничала, ночевала под мостами и в собачьих будках, прижавшись к другим маленьким нищим, — и спала как убитая до самого утра. А теперь, хоть и лежит на мягкой постели, всё равно не может заснуть.
Если бы в городе случилось убийство, она бы уже знала. Значит, этот негодяй Хэ Юань пока жив. С тех пор как она пристала к нему в Ладони в пять лет, прошло уже три года. Хэ Юань, конечно, занимался кражами и грабежами, но никогда не делал ничего по-настоящему плохого и уж точно никого не убивал. Не похож он на того, за кого назначили награду.
До приезда в Таохуа они с Хэ Юанем объездили всю страну — побывали и на далёком южном острове Наньи, и на заснеженных вершинах горы Юйлун. У Хэ Юаня всегда было много поклонниц: куда бы он ни приехал, вокруг него тут же собиралась толпа влюблённых женщин. Но он ко всем относился одинаково — вежливо и отстранённо, и ни разу не проявил особого интереса к какой-либо девушке.
Похищать чужих жён он точно не стал бы. Но, может, какая-нибудь отвергнутая красавица возненавидела его настолько, что решила: «Если он не мой, пусть никто не получит его!» — и наняла убийц? А потом, возможно, выпьет его прах, смешанный с вином, и злорадно рассмеётся: «Ха-ха-ха! Теперь Быстрый Нож, Малый Яньло, принадлежит только мне!»
Чем больше Цуй Сяомянь думала об этом, тем больше ей казалось, что именно так всё и произошло. Но разве на свете найдётся такая глупая и безумная женщина?
Ничего не понимая, она решила, что завтра обязательно попросит Лю Жуэюэ отвезти её домой. Вдруг Хэ Юань уже мёртв? Тогда ей придётся хоронить его, чтобы труп не начал вонять и не привлёк тучу мух и жуков. Да и вообще, если он умрёт в доме, тот превратится в проклятое жилище, и продать его будет невозможно. А ведь она — законный наследник Хэ Юаня, и дом ей тоже причитается!
Наконец найдя повод вернуться, Цуй Сяомянь почувствовала удовлетворение. Даже храп Лю Жуэюэ вдруг стал казаться ей приятной мелодией. Она погладила гладкую шерсть кошки и почесала ей за ухом. Кошка замурлыкала от удовольствия, и её мурлыканье в унисон с храпом Лю Жуэюэ создавало в тишине ночи умиротворяющую гармонию, словно колыбельную, которую пела ей мать. Веки Цуй Сяомянь наконец стали слипаться.
Ей приснилось, что она стоит перед роскошным павильоном с резными колоннами и расписными балками. Хэ Юань сидит в центре, окружённый толпой нарядных женщин. Он смотрит на неё издалека и улыбается — тёплой, ободряющей улыбкой:
— Не бойся. Иди сюда, к учителю.
Вокруг всё холодно и чуждо, но улыбка Хэ Юаня дарит ей немного тепла.
Глава двадцать четвёртая. Императорская милость. Приглашение от уездного начальника
На следующее утро в управу пришёл гонец и срочно вызвал главу стражи Лю Дасина — в город прибыл императорский указ.
Лю Дасин, хоть и занимал лишь должность главы городской стражи, благодаря помощи Шестивратным в одном из громких дел получил седьмой чин и теперь был равен по рангу самому уездному начальнику. Поэтому на церемонию получения указа он отправился вместе с ним.
Лю Жуэюэ упросила отца взять её с собой и перед уходом велела Цуй Сяомянь ждать её дома.
В семье Лю было мало людей: у главы стражи и его супруги была только одна дочь — Лю Жуэюэ. Госпожа Лю, тридцати с лишним лет, была белокожей и изящной. Лю Жуэюэ унаследовала от матери внешность, а характер — от отца. Глядя на дочь, госпожа Лю лишь качала головой:
— Как дикая лошадь! Как же ты выйдешь замуж?
Вчера, когда Лю Жуэюэ привела домой Цуй Сяомянь, госпожа Лю сразу прониклась к ней симпатией. В доме давно не было маленьких детей, и она долго держала малышку на руках, нежно гладя её.
Цуй Сяомянь, улыбаясь своей беззубой улыбкой, звонким голоском звала её «тётушка» без умолку, и слова её были сладки, как мёд.
Когда отец и дочь уехали в управу, госпожа Лю, не зная, чем заняться, взяла Цуй Сяомянь за руку и повела на рынок за лакомствами. Несмотря на хрупкий вид, госпожа Лю была далеко не беспомощной: будучи женой главы стражи более двадцати лет, она кое-чему научилась. Хотя дочь и предупреждала её об опасности похитителя, госпожа Лю не боялась. Если бы этот мерзавец, похищающий мальчиков, попался ей на глаза, она бы его кастрировала — тогда уж точно не стал бы он портить невинных детей!
Цуй Сяомянь давно мечтала заглянуть домой и теперь прикидывала, как бы уговорить госпожу Лю отвезти её туда.
Купили арахис в соусе, купили сладкие рисовые пирожки, и госпожа Лю уже направлялась в лавку «Вкусные Угощения» за кедровыми орешками. Цуй Сяомянь поняла: всё это покупается для самой госпожи Лю. Тогда она нарочито детским голоском сказала:
— Тётушка, я обожаю кедровые орешки и рисовые пирожки! Но ведь дома некому приготовить учителю еду. Не голодает ли он сейчас? Можно ли заглянуть домой и проведать учителя?
Госпожа Лю чуть не расплакалась от умиления. Какой заботливый ребёнок! Её собственная дочь в восемь лет даже яйцо очистить не умела. Бедняжка, у неё нет ни матери, ни мачехи…
Госпожа Лю одной рукой крепко держала Цуй Сяомянь, а другой несла купленные для учителя утку по-особому и говядину в соусе. Едва они дошли до перекрёстка улицы Таошу, как навстречу им бросились Чжан Шэн и Ли Гуан, лица у которых были такие, будто у них только что умер отец.
Увидев такое выражение у «двух великих алмазов», лицо Цуй Сяомянь позеленело. Неужели Хэ Юаня уже убили? Перед её глазами мгновенно возникла картина: стены залиты кровью.
— Дядюшка-стражник! Сколько времени прошло с тех пор, как умер мой учитель?
http://bllate.org/book/3189/352535
Готово:
