Цуй Сяомянь заревела ещё громче: она увидела, как её самую любимую сестру-ловчую избили до того, что та лежала лицом в грязи.
И действительно, Цуй Сяомянь так сильно перепугалась, что в течение следующих двух часов, как ни уговаривала её Лю Жуэюэ — то ласково, то хитростью, то намёками, — стоило только заговорить о том мужчине под персиковым деревом, как девочка тут же начинала реветь навзрыд. Её плач напоминал топот десяти тысяч коней, оглушая всех вокруг, а слёзы лились рекой, не зная конца. Она плакала так, будто земля дрожала, так, что Лю Жуэюэ мечтала удариться головой о стену и умереть, так, что Хэ Юань начал подозревать, не подверглась ли Цуй Сяомянь чему-то пострашнее простого нападения.
Первый весенний дождь шёл два дня без перерыва. Он пробудил землю к жизни, напоил всё живое и, благодаря ловчей Лю Жуэюэ, вновь открыл дело, которое пятьдесят лет назад осталось нераскрытым!
Вновь объявился тот самый Похититель мальчиков, от которого когда-то дрожали все дети.
В своём докладе начальнику — и одновременно собственному отцу, старому ловчему Лю — Лю Жуэюэ написала следующее: «Подозреваемый — мужчина лет двадцати пяти–шести, явно овладевший искусством бессмертия. Его боевые навыки не поддаются оценке. Он притворяется нищим, чтобы вызвать сочувствие у детей, а затем, воспользовавшись их доверием, совершает над ними надругательства. Однако пока главный свидетель слишком мал и настолько потрясён, что не может дать вразумительных показаний. Дело требует дальнейшего расследования».
На сей раз старый ловчий Лю разорвал дочерин доклад в клочья:
— Всё это чушь собачья! В итоге получается, что тебя просто избили до того, что ты носом в грязь упала, а больше у тебя ничего нет! Иди вон!
Появление одной унции серебра удивило даже Хэ Юаня.
Каждый слиток, отправленный Серебряным Залом Миндаля, означал, что ещё один человек обречён на смерть. Слиток был грозным предзнаменованием, уведомлением о скором конце.
Серебряный Зал Миндаля никогда не боялся спугнуть жертву. По их мнению, любой, получивший слиток, уже считался мёртвым.
До сих пор никто не сумел уйти от их руки. С того самого момента, как слиток оказывался у адресата, начиналась игра на выживание.
— Я ведь не взяла его серебро. Пока он не передаст слиток нам в руки, он нас не убьёт, верно?
Хэ Юань кивнул:
— Верно. Это правило Серебряного Зала Миндаля. Правило убийц.
«Чёрт, даже убивать надо с садизмом! Оказывается, даже в древние времена криминальные группировки придерживались корпоративной культуры и думали о репутации», — подумала Цуй Сяомянь.
— Точно не меня он хочет убить. Опять ты меня в это втянул!
Хэ Юань погладил её лысую головку и притворно сочувственно сказал:
— В загробном мире Учитель тоже будет тебя прикрывать, не даст мелким бесам обидеть.
Цуй Сяомянь сердито сверкнула на него глазами. «Неужели нельзя выйти наружу, отвлечь их внимание и дать мне шанс скрыться? Обязательно тащить меня с собой на тот свет!»
Был уже полдень, и Цуй Сяомянь отправила Сяо Я лепить пельмени с начинкой из полевого щавеля. Ни она, ни Хэ Юань больше не упоминали о Серебряном Зале Миндаля.
Щавель ещё не зацвёл, листья были сочные и нежные. Их ошпаривали кипятком, смешивали со свининой и заворачивали в тесто. Получались невероятно вкусные пельмени. Хэ Юань впервые в жизни пробовал дикорастущую зелень. Он стал есть лишь после того, как убедился, что Цуй Сяомянь уже съела больше десятка пельменей и осталась жива. Сначала осторожно прожевал один, потом второй, третий… и в итоге съел целую тарелку.
Насытившись, Хэ Юань прополоскал рот элитным чаем Билочунь, вынул из кармана платок, выпущенный швейной мастерской «Сюйчуньфан», аккуратно вытер рот и небрежно спросил:
— А не нанять ли нам телохранителя?
Цуй Сяомянь радостно закачала лысой головой:
— В это время он уже должен быть здесь.
Только она это сказала, как в дверь постучали.
Лю Жуэюэ пришла не одна — с ней были четверо лучших людей её отца, известные как «Четыре Алмаза». Благодаря Лю-старшему и его дочери в Таохуа уже десять лет не случалось крупных преступлений — разве что мелкие кражи. И вот наконец появилось дело посерьёзнее: нападение на мальчика! Даже если старый ловчий не хотел возобновлять старое расследование, его «Алмазы» уже рвались в бой.
— Не бойся, ученица, — утешал Хэ Юань, — пришли ловчие! Я же говорил, что они нас не бросят. Теперь нас защитят, и если этот мерзавец посмеет явиться снова, мы его точно не выпустим!
Увидев эту хрупкую парочку, Лю Жуэюэ воодушевилась и похлопала себя по груди:
— Не волнуйтесь, маленький ученик и его учитель! С нами — я и Четыре Алмаза — мы непременно поймаем этого злодея и избавим народ от беды!
Пять ловчих — одна женщина и четверо мужчин — расположились в «Частной кухне Учителя и Ученика»: двое во дворе, двое в зале и один в комнате.
На ужин Цуй Сяомянь лично приготовила большую кастрюлю тушёного блюда: свинина с грибами, клейковиной пшеницы, тофу, лапшой и зеленью, подавалось всё это с паровыми булочками. Все ели с аппетитом и хвалили повара. Лю Жуэюэ первой попыталась заплатить, но Цуй Сяомянь отказалась:
— Да что вы! Просто добавилось несколько тарелок — и всё. Да и готовила я на скорую руку, так, чтобы всем хватило.
Весь день прошёл без происшествий, и все спокойно выспались. Но на следующее утро неприятности начались.
В заведение зашёл мальчик, которого все знали: Маотоу, внук тётушки Ли с соседней улицы, вечно бегающий по городу.
— Сяо Я-цзе, я пришёл заказать еду, — сказал он, подходя к девушке, которая как раз вытирала стол.
Рано утром уже есть заказ! Сяо Я обрадовалась:
— Твоя бабушка прислала? Что будем брать?
— Нет, не бабушка, а дядя, что на улице, — Маотоу покачал головой и вытащил из-за пазухи листок с небрежно нацарапанными названиями блюд — всё из меню, висевшего у входа.
Увидев список, Сяо Я поняла: мальчик не шалит. Она мало грамотна, но названия из меню знала наизусть — Цуй Сяомянь научила. Сосчитав сумму, она сказала:
— Всего восемь цяней серебром. Задаток — три цяня. Деньги с собой?
— Есть! — Маотоу весело выложил на прилавок одну унцию серебра. — Дядя сказал, сдачи не надо. И ещё велел передать, что Сяо Я-цзе даст мне конфетку.
Такой щедрый гость был редкостью. Сяо Я улыбнулась и вынула из-под прилавка пакетик цукатов из лотоса — ими обычно угощали посетителей. Маотоу схватил сладости и уже собрался убегать, но Сяо Я окликнула его:
— Подожди! Надо же назначить день, когда привезти заказ!
— Дядя не сказал.
Сяо Я нахмурилась: «Надо же, посылают детей — и получай потом головную боль! Заплатил, а когда еду забирать — не уточнил. Ладно, зато серебро есть. Как говорила хозяйка: лишь бы монета не фальшивая — пусть шутят».
Она взяла слиток и тут же чуть не расплакалась от страха.
Серебро было фальшивым!
На гладкой поверхности не было ни клейма, ни надписи — лишь маленький цветок миндаля. Одна унция серебра вернулась!
Слиток обошёл руки Четырёх Алмазов и оказался у Лю Жуэюэ. Та с негодованием воскликнула:
— Какая же дерзость! Какая-то частная чеканка осмелилась выпускать поддельные монеты!
Цуй Сяомянь и Хэ Юань переглянулись. Они не ожидали, что у Серебряного Зала Миндаля до сих пор нет следов в архивах властей. Видимо, коллективная преступность действительно даёт свои плоды: в розыскных списках числятся лишь одиночки вроде Быстрого Ножа, Малого Яньло или Цветочной Птички.
Днём и ночью велись усиленные дозоры, даже ловчие помогали — и всё равно не уберегли. Теперь слиток считался полученным. Разве что вывесить объявление у входа: «Одна унция серебра конфискована властями и не имеет юридической силы!»
— Кто сильнее — ты или владелец одной унции?
Хэ Юань покачал головой:
— За последние десять лет Серебряный Зал Миндаля убил как минимум трёх человек, чьи боевые навыки превосходили мои.
— А если добавить Четырёх Алмазов и Лю Жуэюэ?
— Возможно, мы умрём немного медленнее.
— Тогда сдайся! В тюрьме хоть безопаснее, чем на свободе. Да и за таким важным преступником, как ты, наверняка приставят охрану из лучших императорских воинов. Тогда убийцам будет не так-то просто до тебя добраться. Власти всё равно казнят только осенью, а до тех пор я постараюсь тебя выручить. У меня ещё остались деньги — может, удастся подкупить стражников и подсунуть тебе замену.
Цуй Сяомянь искренне считала, что предложила лучший выход из положения.
Цуй Сяомянь была уверена, что указала Хэ Юаню путь к спасению: дала ему шанс продлить жизнь, а себе оставила лишь хлопоты и расходы. Однако её благородный порыв был встречён полным пренебрежением. Хэ Юань даже не оценил её заботы — упрямый осёл!
— Бери деньги и беги. Не заботься обо мне. Я не пойду сдаваться.
Ещё в Ладони Цуй Сяомянь поняла: Хэ Юань предпочитает таскать за собой маленькую обузу, чем ступить в участок. А теперь он готов бегать, как загнанная собака, лишь бы не оказаться за решёткой. У этого человека разум не выше, чем у осла.
— Ну хоть ученица я тебе была неплохая… Как-то неловко бросать тебя одного, — сказала Цуй Сяомянь, чувствуя, что делает всё возможное. Но кто-то явно не желал принимать её помощь. «Лучше уж умереть сразу, чем мучиться! — думала она. — Мне всего восемь лет, я ещё жить хочу!»
Хэ Юань презрительно фыркнул:
— Возьми у Сяо Я какое-нибудь платье, переоденься в девочку — тебя никто не узнает. Уходи прямо сейчас.
«Как это — переодеться в девочку? Я и так девочка!» — обиженно подумала Цуй Сяомянь и потрогала свою лысину. От этого жеста в душе стало ещё грустнее.
Хэ Юань посмотрел на её лысую голову и вдруг спросил:
— Раз мы расстаёмся сегодня, скажи мне честно: ты мальчик или девочка?
Цуй Сяомянь в ярости уставилась на него. «Тебе что, ещё и проверку устроить? Может, и ты сама девчонка? Вместо того чтобы думать, как выжить, ты пользуешься моментом, чтобы избавиться от меня! Совесть у тебя сгнила!»
Она резко развернулась и ушла в комнату. Даже в этом движении чувствовалось её негодование. Через несколько минут она вытащила огромный узел, который был почти больше неё самой, и с трудом волокла его к выходу.
Увидев эту ношу, Хэ Юань усмехнулся:
— Сколько же ты наворовала? Целое состояние накопила?
Цуй Сяомянь усмехнулась ещё холоднее, и в её глазах застыл лёд:
— Мы же всё поделили. Так что мои дела тебя больше не касаются.
Как раз в этот момент в дверь ворвалась Лю Жуэюэ. Увидев узел, она удивилась:
— Вы что, переезжаете?
Ни Лю Жуэюэ, ни Четыре Алмаза не связали поддельный слиток с Похитителем мальчиков. Маотоу ничего толком не знал — просто сказал, что серебро дал ему «дядя на улице», а таких дядей — хоть пруд пруди.
Зато Лю Жуэюэ нашла за стеной улику и пришла уточнить детали. Увидев узел, она сразу подумала: «Они хотят бежать! Не верят в мои способности! Считают, что я не смогу их защитить! Недопустимо!»
Цуй Сяомянь неловко подтолкнула узел:
— Это приданое Учителя. Он десять лет копил, каждый день пересчитывает — без этого не может ни есть, ни спать.
Хэ Юань фыркнул в нос, будто подтверждая её слова, но на самом деле мечтал сорвать с неё лысую голову и пнуть, как мяч.
Теперь Лю Жуэюэ поняла: это сокровища Хэ-хозяина на свадьбу. Но у неё сейчас не было времени на сплетни — да и вообще она не любила болтать.
— На вашей стене кто-то оставил знак. Идите посмотрите!
Она решительно схватила Цуй Сяомянь за руку. Хэ Юань быстро подтолкнул ученицу вперёд, и Лю Жуэюэ ухватила именно её. Если бы Хэ Юань не среагировал вовремя, ловчая схватила бы его — представьте себе: Быстрый Нож и женщина-ловчая за руки! Люди бы над ними смеялись до упаду.
После покупки двора Хэ Юань и Цуй Сяомянь заново побелили стены. Издалека серо-белая стена, прикрытая двумя персиковыми деревьями, выглядела очень скромно. Но в одном углу на стене кто-то нарисовал маленький цветок миндаля с пятью лепестками и двумя чёрными точками в сердцевине.
Хэ Юань и Цуй Сяомянь сразу поняли: это метка из мира Цзянху. Миндаль — символ Серебряного Зала Миндаля, а две точки означают, что в доме живут двое. В тот день владелец одной унции серебра сидел именно под этим персиком. Видимо, по этой метке он и нашёл их убежище.
http://bllate.org/book/3189/352534
Готово:
