Цуй Сяомянь весело улыбнулась:
— Учитель, вы ведь ведёте себя совершенно естественно! Кстати, я и правда поранилась — меня нельзя вешать и уж тем более душить!
Хэ Юань ничего не сказал, лишь молча закатал ей штанину и осмотрел ногу. Лекарь уже нанёс мазь, и всё было в порядке — вовсе не так серьёзно, как она расписывала. Эта маленькая проказница даже у полицейского пыталась денег выманить!
Цуй Сяомянь была далеко не изнеженной девочкой: с трёх лет она уже «работала» на улице, и синяки с царапинами для неё — пустяки. Переодевшись в чистую одежду, она тут же подпрыгивая побежала на кухню лепить пельмени.
Обычно Хэ Юань дома не ел, разве что когда готовила Цуй Сяомянь. То, что стряпала Сяо Я, он даже не пробовал. Однако после того дня, когда маленькая повариха блеснула своим мастерством, она упрямо отказывалась выходить на кухню. Либо Хэ Юань приносил ей еду с улицы, либо она сама варила себе что-нибудь на крошечной печке. Мечтать о бесплатном ужине от шеф-повара Цуй — всё равно что мечтать о чуде.
Сегодня Да Нюй особенно старался, и чтобы поднять боевой дух своего работника, Цуй Сяомянь вызвалась слепить пельмени. Правда, раскатывала тесто и лепила их Сяо Я, а сама Цуй занималась только замесом теста и начинкой.
Выгнав Сяо Я из кухни, она торжественно закрыла дверь и достала заранее заготовленные ингредиенты. Город Таохуа окружён водой с трёх сторон и славится водяными орехами. Местные жители едят их как фрукты или жарят, но порошок из водяных орехов используют в лекарствах — он укрепляет селезёнку и желудок, утоляет жажду и восстанавливает жидкости в организме. Цуй Сяомянь давно пригляделась к этому порошку: в её времени такие орехи почти не купить. Замешивая тесто, она добавила не только муку, но и порошок водяного ореха, чтобы пельменное тесто получилось прозрачным и сияющим.
Начинку она приготовила трёх видов: морковно-баранину, грибы с древесными ушками и начинку из первой весенней зелени, смешанной с мясом местной рыбы цинцинхуа и свиной жирной мякотью. Мясо этой рыбы нежное и почти без костей — идеально для фарша.
Цуй Сяомянь с гордостью оглядела своё творение. Кто ещё в целом мире умеет так мастерски сочетать блюда и выпечку, кроме частного повара?
Все продукты в эту эпоху были органическими и натуральными. Кроме того, Династия Дачэн давно установила дипломатические отношения с Западными землями, и на рынке даже можно было купить чёрный перец и зиру — правда, по баснословным ценам. Для гурмана деньги никогда не проблема, но даже в знаменитом ресторане «Цзюйсяньлоу» использовали только перечный и стручковый перец. О чёрном перце местные повара и не слышали.
В баранину с морковью Цуй Сяомянь добавила не только воду с перцем, но и молотый чёрный перец. Ей было любопытно, как на это отреагируют Хэ Юань, Да Нюй и Сяо Я — вкусы древних и современных людей ведь могут отличаться.
Когда всё было готово, она позвала Сяо Я и показала, как лепить пельмени.
Сяо Я была настоящей мастерицей, да и пельмени лепить умела. Но хозяйка требовала большего: тесто должно быть тонким, а начинки — в меру: мало — не наешься, много — грубо и небрежно.
Сяо Я быстро и ловко справилась с задачей — на четверых пельмени были готовы в мгновение ока. Да Нюй раздул огонь, поставил пароварку, и пельмени отправились на пар.
Пока они готовились, Цуй Сяомянь занялась уксусом для соуса. Купленный в лавке уксус, конечно, можно есть и так, но шеф-повар Цуй с этим не соглашалась.
И снова она выгнала Сяо Я и уединилась на кухне.
У каждого повара есть своя мерка — сколько взять продуктов и приправ, решает только он сам. Даже если кто-то будет смотреть, он не поймёт всех тонкостей. Но даже так Цуй Сяомянь не хотела, чтобы кто-то видел её секреты.
Когда прозрачные пельмени на пару подали на стол, глаза Да Нюя округлились:
— Хозяюшка, это вообще съедобно?
Цуй Сяомянь самодовольно улыбнулась. Неудивительно, что Да Нюй растерялся: пельмени и вправду напоминали хрустальные изделия — прозрачные, изящные и милые. Алые — с морковью и бараниной, зелёные — с зеленью и рыбой цинцинхуа, чёрные — с грибами и древесными ушками.
— Почему они такие прозрачные после варки? Так красиво, что есть жалко! — восхищалась Сяо Я, не веря, что это она сама слепила.
Цуй Сяомянь взяла один пельмень с морковью и положила в пиалу Хэ Юаня. Оперевшись подбородком на ладонь, она весело сказала:
— Учитель, попробуйте!
Хэ Юань откусил и нахмурился:
— Что ты туда добавила?
Цуй Сяомянь всё так же улыбалась:
— Яд «Семь шагов — кишечник наизнанку».
Хэ Юань успокоился. Если Цуй Сяомянь говорит, что это яд, значит, всё в порядке. Он попробовал по одному пельменю каждого вида и указал на морковно-баранину:
— Этот самый необычный, вкус особенный.
Цуй Сяомянь кивнула. Этот парень действительно разбирается в еде — молодец! А за другим столом Да Нюй и Сяо Я уже уплетали пельмени за обе щеки.
— Хозяюшка, все пельмени вкусные! Очень вкусные! — бормотал Да Нюй с набитым ртом.
Цуй Сяомянь закатила глаза. Отдавать такие изысканные пельмени этому глупому быку — всё равно что кормить быка цветами пиона.
Хорошо ещё, что Хэ Юань оценил по достоинству. Цуй Сяомянь радостно протянула ему ручонку.
Хэ Юань вздохнул. В этом мире и правда не бывает бесплатных обедов, а уж у Сяо Гуантоу тем более!
Получив серебро, Цуй Сяомянь расплылась в улыбке и, словно фокусник, поставила на стол миску супа.
— Этот суп в подарок, бесплатно! Он питает инь, укрепляет ян, очищает желудок и снимает жар.
Глядя, как Хэ Юань с удовольствием пьёт суп, Цуй Сяомянь не стала рассказывать, что он сварен из рыбьих костей и грибов, оставшихся от пельменей, а вместо зелёного лука сверху плавают листья зелени. Хороший повар всегда умеет использовать всё до крошки и никогда не тратит продукты зря.
На следующее утро, когда первый луч солнца коснулся лица Цуй Сяомянь, у двери раздался громкий стук.
Цуй Сяомянь всегда спала чутко. Кто мог прийти так рано?
Сяо Я уже побежала открывать. Снаружи послышался голос молодой женщины:
— Малыш, сестра-полицейская пришла проведать тебя!
Это была женщина-констебль Лю Жуэюэ. Она пришла не с пустыми руками — в руках она держала большой ящик.
Цуй Сяомянь села на постели и, широко раскрыв глаза, наивно произнесла:
— Сестра-полицейская, доброе утро!
Лю Жуэюэ уже вытаскивала из ящика содержимое — целых четыре копилки в виде поросят!
— Это все мои новогодние деньги с детства. Я их берегла специально для тебя — на лечение и восстановление.
Хэ Юань вошёл и, взглянув на копилки, потом на Цуй Сяомянь, подумал: «Маленькая плутовка, ты зашла слишком далеко!»
Цуй Сяомянь беспомощно посмотрела на Хэ Юаня: «Я же не виновата! Я не думала, что она такая бедная... то есть честная!»
— Сестра, со мной всё в порядке! Эти поросятки такие милые, можно мне оставить одну? Только одну! Остальные заберите обратно.
— Нет! Это моя вина, и я должна компенсировать ущерб. Не отказывайтесь!
— Но я и правда здорова! Посмотрите, всего лишь синяк, через пару дней пройдёт.
— Тем не менее, ты пострадала из-за меня. Я принесла деньги и не уйду, пока вы их не примете.
Цуй Сяомянь заметила, как Хэ Юань тихо усмехается. Она мысленно поклялась себе: впредь с такими, как Лю Жуэюэ, никогда не врать — это слишком хлопотно.
Лю Жуэюэ всё же оставила четыре копилки. Когда она ушла, Хэ Юань подошёл и, указывая на поросят, спросил:
— Маленькая обманщица, совесть тебя мучает?
Цуй Сяомянь подняла на него глаза и очень серьёзно сказала:
— Учитель, мне нужна такая наставница, как сестра Лю. Она добрая. Пойди, возьми её в жёны.
Хэ Юань фыркнул. У этой малютки действительно хороший вкус. Лю Жуэюэ — редкость: такая добрая, что даже глуповато. С такой наставницей, даже если Сяо Гуантоу продаст тебя, ты будешь помогать ей считать деньги.
— Если дала деньги — сразу «добрая» и «наставница»? Ты ведь с детства ешь моё и живёшь под моей крышей, но никогда не называла меня добрым.
Цуй Сяомянь бережно обняла копилки, не решаясь их разбивать. Она знала, что внутри — лишь медяки, и все четыре копилки вместе наберут не больше двух таэлей серебра.
Маленькая лысая девочка, прижимающая к себе поросят, напоминала пухлого ангелочка с новогодней картинки. Сердце Хэ Юаня смягчилось. Хотя эта малышка и хитра, как лиса, она всё же ребёнок. Он воспитывал её уже несколько лет, но никогда не дарил даже погремушку, не говоря уж о таких милых копилках. Неудивительно, что ей хочется наставницу — наверное, ей не хватает материнской ласки. Жаль...
Хэ Юань глубоко вздохнул и погладил её лысую головку:
— Сходи приготовь завтрак для учителя. Награда будет щедрой.
Цуй Сяомянь не поддалась на уговоры. Аккуратно поставив копилки, она вытащила из кармана две монетки и протянула Хэ Юаню:
— Завтра банкет, сегодня я занята. Учитель, будь хорошим — сходи сам перекусить.
Хэ Юань что-то промычал, взял деньги и вышел.
Редко просыпаясь так рано и увидев, как мила Сяо Гуантоу, он был в прекрасном настроении. Он не только позавтракал, но и решил прогуляться по рынку — ведь он всё-таки учитель, хоть и номинальный. У этой малышки нет других родных, разве что она зовёт его «папой». Раз уж не может дать ей материнской любви, пусть хоть отцовскую подарит.
Утренний рынок оказался удивительно оживлённым: торговали овощами, мясом, одеждой, косметикой — глаза разбегались. Хэ Юань обычно спал до полудня и впервые гулял по утреннему базару.
Он бродил туда-сюда и вскоре накупил для Цуй Сяомянь кучу всяких безделушек. Уже собираясь домой, чтобы порадовать малышку, он вдруг почувствовал, что за ним кто-то наблюдает.
Это было ощущение взгляда, но, оглядевшись, он никого не увидел. Однако чувство, будто иглы в спине, было слишком отчётливым.
Это был инстинкт — инстинкт одиночки, живущего на лезвии ножа. В этот миг Хэ Юань почувствовал себя волком, за которым гонится охотник.
Он ускорил шаг и быстро покинул место. Завернув за угол, он уже хотел перевести дух, но ощущение вернулось.
Эта улица была куда тише предыдущей. В двадцати шагах от него находились всего четверо: старик, подметавший мостовую, нищий, прислонившийся к стене, тётушка, продававшая яйца, и покупательница, торговавшаяся с ней.
Внезапно появился пятый — сухонький старик. Господин Фэн.
Хэ Юань вернулся домой, когда Цуй Сяомянь во дворе, разговаривая с уродливым вороном, предлагала ему семечки.
Цуй Сяомянь:
— Добро пожаловать! Удачи и процветания!
Уродливый ворон:
— ...
Цуй Сяомянь:
— Выучишь — получишь семечки!
Уродливый ворон:
— ...
Цуй Сяомянь:
— Не хочешь говорить? Тогда выдерну все перья и сварю из тебя суп! Верю?
Уродливый ворон:
— Добро пожаловать! Удачи и процветания!
Хэ Юань покачал головой. Даже птицы теперь боятся злых детей.
— Посмотри, что учитель тебе купил! — сказал он, отвлекая её внимание и спасая бедного ворона.
Когда Хэ Юань стал выкладывать из мешка покупки одну за другой, глаза Цуй Сяомянь чуть не вылезли из орбит.
Погремушка, тканый тигрёнок, кукла, глиняная дудка и деревянная утка на колёсиках...
— Учитель, мне уже восемь лет! — возмутилась она. Кажется, учитель сошёл с ума — накупил игрушек для самых маленьких.
— Да, я знаю, тебе восемь, — ответил он и вытащил ещё одну вещицу — сверчковую клетку. — В твоём возрасте я обожал ловить сверчков.
Цуй Сяомянь подумала, что у Хэ Юаня, наверное, было очень грустное детство, возможно, без родительской заботы, и теперь он пытается вернуть утраченное через неё.
Ладно, раз уж решила сегодня совершить доброе дело, пусть учитель повеселится хоть раз.
http://bllate.org/book/3189/352531
Готово:
