Итак, малышка Цуй Сяомянь левой рукой трясла бубенец, правой тянула за собой уточку на колёсиках, за спиной болталась тряпичная кукла, а во рту была зажата глиняная дудка. Она неторопливо прогуливалась по двору.
Послеобеденное солнце мягко озаряло двор. Весеннее солнце не жгло, но ласково согревало. Аромат цветущих персиков и абрикосов смешивался со свежим запахом молодой травы и лёгким ветерком разносился по саду. Под крышей чирикали ласточки, строя гнёзда и тихо переговариваясь. Хэ Юань смотрел на Сяо Гуантоу — лысенькую, но сияющую от счастья — и чувствовал глубокое удовлетворение: вот оно, настоящее семейное счастье простых людей.
Внезапно раздался стук в ворота. За ними стоял юноша лет четырнадцати–пятнадцати, худощавый и изящный, в руках он держал расписную шкатулку.
— Это от моего господина для вашего юного барчука. Прошу простить прежнюю неучтивость.
Шкатулка перешла из рук юноши к Сяо Я, а затем — к Хэ Юаню. Тот бегло заглянул внутрь, фыркнул и без промедления передал Цуй Сяомянь.
Цуй Сяомянь с подозрением открыла шкатулку. Внутри лежали четыре маленьких фарфоровых пузырька с красными бумажными этикетками: «Иньцяо ди хуань вань», «Бохэ синнао дань», «Ся сань цзюй лу» и «Нюйхуан цзету лин».
— Эй, это же всё средства от жара и токсинов! Зачем мне их прислали? Неужели я отравилась?
Хэ Юань холодно усмехнулся:
— Раз дали — бери. Только не ешь всё сразу, иначе эффекты могут перебить друг друга. Хочешь — выбирай одно, не хочешь — выброси.
Эти лекарства не лечили серьёзных болезней, но и вреда не приносили — обычные повседневные средства. Очевидно, даритель больше стремился загладить вину, чем вылечить. Но за что? Ведь она всего лишь ребёнок! Лю Жуэюэ утром уже наведалась — точно не она.
Внезапно Цуй Сяомянь вспомнила: «Куриный зов на рассвете»! Тот, кто прислал лекарства, наверняка и подсыпал ей снотворное.
Похоже, хоть Хэ Юань и называл себя лишь «словесным учителем», он всё же заботится о своей ученице.
Цуй Сяомянь убрала четыре пузырька в свой сундучок с сокровищами. Даже если не станет их пить, всё равно не выбросит — вдруг пригодятся?
Хорошее настроение Хэ Юаня было окончательно испорчено. Он мрачно замолчал, оседлал Уцзиня и ускакал за город — погулять верхом.
Цуй Сяомянь удивилась: за все годы знакомства она ни разу не видела его таким. Скорее всего, всё связано с тем сухопарым стариком, что приходил той ночью.
Неужели то был его давно потерянный отец?
Она мысленно наложила лица Хэ Юаня и старика друг на друга, но черты не совпадали. Вздохнув, Цуй Сяомянь решила, что, наверное, Хэ Юань просто пошёл в мать.
Ингредиенты для частного ужина уже были готовы — завтра Цуй-повариха должна была блеснуть мастерством. Цуй Сяомянь даже немного нервничала: сколько лет прошло с тех пор, как она в последний раз готовила большое застолье!
Как частный повар, она умела и рубить, и варить, и часто даже выполняла обязанности «дахэ» — помощника на кухне. Сейчас, например, она сидела во дворе и резала из редьки цветы.
Сяо Я, заворожённая зрелищем, подсела поближе. Маленькие ручки хозяйки ловко превращали белую редьку в сочные тюльпаны, а морковку — в алые хризантемы. Цветы плавали в миске с водой — так красиво!
— Хозяюшка, какие у вас ловкие ручки! Научите меня, пожалуйста! Так красиво получается!
Резьба по овощам — не секретное искусство. Этому учат всех начинающих помощников на кухне. Цуй Сяомянь не боялась, что, научив Сяо Я делать цветы из редьки, лишится работы.
Объяснив пару основных приёмов, она вручила Сяо Я редьку и отправилась наслаждаться игрушками, которые купил ей добрый учитель — особенно сверчком.
В прошлой жизни она с матерью жили бедно, и у неё никогда не было сразу столько игрушек. Будучи девочкой, во дворце она большую часть времени проводила с няней, а родителей видела редко. Через год после её рождения у матери родился сын. В большом доме появление наследника давало статус, и если бы не случайный выбор глуповатого императора, назначившего её невестой своему сыну, она осталась бы просто одной из многих дочерей рода Цуй — обеспеченной, но получающей лишь месячное жалованье. Единственной игрушкой, которую няня приносила, чтобы утешить, была тряпичная кукла.
Цуй Сяомянь возилась с игрушками, и для Да Нюя с Сяо Я это выглядело так, будто хозяйка в восторге.
Хозяйка обычно вела себя как взрослая, но в душе оставалась ребёнком.
Смеркалось, а Хэ Юаня всё не было. Зато пришла Сяо Таохуа и принесла несколько кувшинов персикового вина. Увидев лысенькую малышку, она почему-то смутилась — будто именно Сяо Гуантоу застала её на холме Саньли.
— Сяомянь, я знаю, что у тебя завтра открытие. Твой учитель так занят, что не может прийти ко мне выпить. Пусть пока попробует это вино. Как кончится — пришлю ещё!
Цуй Сяомянь, конечно, без стеснения приняла драгоценное персиковое вино и спрятала его под своей кроватью — чтобы этот винный гурман Хэ Юань не увидел.
Провожая Сяо Таохуа, Цуй Сяомянь вручила ей вырезанный цветок:
— Тётушка Таохуа, этот цветок я вырезала сама, но учитель держал мои ручки и показывал, как надо. Подарок для вас! Поставьте в воду — продержится несколько дней.
Сяо Таохуа бережно приняла цветок и пошла домой, будто на крыльях.
Цуй Сяомянь почувствовала, что совершила доброе дело.
С тех пор как Цуй Сяомянь стала «словесной ученицей» Хэ Юаня, её положение в иерархии резко понизилось. Зато у неё появилось преимущество: она могла без зазрения совести называть шестнадцатилетних красавиц «тётушками» и «дядюшками», а тридцатилетних соблазнительниц — «бабушками».
Сейчас Хэ Юаня окружили толпой таких «тётушек» и «бабушек».
Это были четыре незамужние дочери господина Гао с восточной части города и две вдовствующие тётушки. Господин Гао заказал восемь мест, и кроме него с супругой все шестеро пришли заранее «осмотреть товар».
Цуй Сяомянь выглядывала из щели в двери кухни и думала: «Неужели эти благовоспитанные барышни и тётушки никогда не видели мужчин?»
Сяо Я, настоящая сплетница, уже успела всё разузнать. Оказалось, господин Гао, хоть и богат, но под строгим каблуком жены: ни наложниц, ни даже служанок-фавориток. Его супруга в молодости была главной красавицей в «Персиковом цветке», и он потратил целое состояние, чтобы выкупить её и сделать второй женой. Она была красива и умна, и все четыре дочери унаследовали её внешность. Но детей у неё не было.
Старшей дочери перевалило за двадцать, младшей исполнилось пятнадцать, а замуж никто так и не вышла. Не из-за приданого — господин Гао не жалел денег. Просто он хотел взять зятя в дом.
Знатные юноши не соглашались на такое условие, а бедняки, готовые стать зятьями, казались ему недостойными.
Конечно, это была лишь официальная причина. Была и другая, о которой все молчали, но хорошо знали: хоть господин Гао и богат, его жена — из борделя. Всему Таохуа это было известно. Поэтому, несмотря на то что девушки — законнорождённые, в глазах знати их статус ниже, чем у дочерей благородных наложниц.
Хэ Юань идеально подходил под требования Гао:
— Чужак в Таохуа, без родни и связей, ничего не знает о прошлом семьи — идеальный кандидат на роль зятя;
— Не из знати, но владеет домом и лавкой — вполне состоятельный;
— Молод, здоров и красив — разве не мечта каждой девушки?
Вывод: дочерям Гао трудно выйти замуж, а Хэ Юаню — раздолье.
Цуй Сяомянь фыркнула. Если Хэ Юань женится в дом Гао, он сможет спокойно шнырять по кладовой тестя и «одалживать» сокровища.
Она начала переживать за здоровье учителя и решила сварить ему суп с тигриным или собачьим членом — в знак ученической заботы.
— Подавать блюда!
Громкий голос Да Нюя наконец спас Хэ Юаня. Тот ловко вывернулся из окружения, поклонился и скрылся на кухне. Цуй Сяомянь, сдерживая смех, бросила ему грушу:
— Съешь, успокойся. Завтра сварю тебе тигриный суп.
(Последнюю фразу она не произнесла вслух — вовремя вспомнила, что ей всего восемь лет, и некоторые вещи лучше оставить без слов.)
Предварительные «танцы» закончились, и началось главное действо. Хэ Юань заранее объявил, что сегодня за плитой стоит его маленькая ученица. Все знали, что его ученице — лысой малышке — всего восемь лет. Никто не верил, что ребёнок может готовить. Когда блюда подали, первые гости попробовали и зашептались: «Наверняка всё сделал сам Хэ Юань, а ученицу выставил для шума и рекламы».
Хэ Юань больше не появлялся — предпочёл запах жира и дыма запаху духов шести женщин.
Тем временем Цуй Сяомянь приготовила фирменное блюдо и попросила учителя лично подать его.
Малышка Сяо Гуантоу в белоснежном поварском халате, с ярким бантом на шее, с румяными щёчками и серьёзным видом несла огромный поднос.
Частная кухня не предлагала деликатесов — только свежие сезонные продукты, приготовленные с изысканностью и особым вкусом. Например, это «Фаршированное жареное копытце» — обычное свиное копытце, которое дома обычно тушат или варят. Но сегодня его сначала обжарили, потом начинили и подали с секретной приправой Цуй-поварихи.
Староста Чжан всю жизнь ел свиные копытца, но такого вкуса не пробовал: хрустящее снаружи, нежное внутри, ароматное, но не жирное — вкус проник даже в кости.
— Малыш, неужели всё это приготовила ты?
Громкий вопрос старосты Чжана выразил общее сомнение: явно учитель и ученица разыгрывают комедию.
Цуй Сяомянь улыбнулась и ответила сладким, как рисовые шарики в вине, голоском:
— Это же «Частная кухня Учителя и Ученика» — значит, мы готовили вместе!
Фраза была двусмысленной: можно понять и как «учитель готовил, а я помогала», и как «я готовила, а учитель мешал». В общем, ответ ничего не прояснил — наверняка учитель её так научил.
Ребёнку в восемь лет разве что соевый соус носить, а не готовить! Главное — чтобы на кухне не шалил.
Цуй Сяомянь именно этого и добивалась. Слава вундеркинда — тяжёлое бремя. Ей нужно было прославить «Частную кухню Учителя и Ученика», а не «лысого маленького повара».
Господину Гао и его супруге, привыкшим к изыскам и видавшим виды, больше всего понравилась «Паровая рыба с персиковым ароматом».
Рыба была местной — цинцинхуа из реки Таохуа. Весной она особенно жирная. У неё круглые крупные чешуйки, под которыми скрывается тонкий слой жира — накопленный за зиму. К весне он становится едва заметным.
Цуй Сяомянь нанизала чешую на шёлковую нить, накрыла ею рыбу и запарила. Жир пропитал и чешую, и само филе. После готовки она аккуратно сняла чешую, сварила соус из персикового вина и особого соевого соуса и подала отдельно. Простое на вид блюдо оказалось самым трудоёмким.
Госпожа Гао привлекла малышку к себе и ласково спросила:
— Хорошая девочка, твой учитель говорит, что это блюдо приготовила ты. Скажи бабушке, из чего сделан этот соус?
Цуй Сяомянь, прижавшись к её пышной груди, прошептала:
— Бабушка, вы никому не скажете? Это же секрет нашей кухни!
А потом, понизив голос ещё больше:
— Учитель три дня и три ночи варил его из персикового вина и соевого соуса.
Цуй Сяомянь не соврала: перед ней действительно стояли персиковое вино и соевый соус. А самая важная часть — чешуя — уже отдала всю свою силу и была выброшена.
Госпожа Гао осталась довольна и решила: дома велю повару тоже варить три дня и три ночи — такой соус слишком хорош, чтобы не повторить.
http://bllate.org/book/3189/352532
Готово:
