Староста Чжан и впрямь протянул огромную, как опахало, ладонь, погладил лысую головку Сяо Гуантоу и хлопнул себя в грудь так громко, что у Цуй Сяомянь в ушах зазвенело.
— Малец, передай своему учителю — пусть спит спокойно! Пока староста на посту, никто не посмеет не уважать! Сколько у тебя ещё мест не заказано? Всё беру на себя! Завтра же придут люди и всё раскупят. В день ужина твой зал будет набит битком!
Хэ Юань вернулся очень поздно. Когда он постучал в дверь, Цуй Сяомянь уже лежала в постели и считала овец.
Дверь в её комнату не запиралась изнутри — её можно было открыть снаружи простым толчком. Раньше Хэ Юань никогда не стучал: в хорошем настроении просто входил, в плохом — с разбегу пинал дверь ногой. Ведь этот полуребёнок-полудевчонка не требовал особых церемоний. В былые времена, когда они странствовали по Поднебесной, десять раз из десяти ночевали в одной комнате — учитель на кровати, ученик на полу.
Но сегодня, видно, приключилась какая-то напасть: Хэ Юань вдруг вспомнил, что надо постучать.
— Слышал от Да Нюя, будто вечером заходил староста.
Редкость — Хэ Юань, хозяин лавки, сам поинтересовался делами. Сяо Гуантоу подробно пересказала всё, что произошло.
Три монетки с человека — тридцать человек — всего девять лянов серебра. Этого Хэ Юаню не хватило бы даже на один день. Он и не подозревал, что в Династии Дачэн девять лянов — целое состояние для простой семьи, которой хватило бы на целый год бережливой жизни.
Пусть эта малышка развлекается, как хочет. Лишь бы не выдумывала новых проделок от скуки.
Выслушав ученицу, Хэ Юань символически кивнул — мол, учитель в курсе, дальше действуй по своему усмотрению.
Он вынул из кармана изящную шкатулочку и бросил её Цуй Сяомянь:
— Слышал, сегодня твой день рождения. Держи, пусть будет у тебя. Если вдруг денег не хватит — заложишь.
— В следующий раз, когда будешь праздновать день рождения, не прячься, чтобы варить лапшу. Учитель заплатит — покупай себе всё, что захочешь.
«Ой-ой! Неужто солнце взошло с запада? Хэ Юань стал добрым?»
Цуй Сяомянь снова посмотрела на шкатулку. Неужели это и есть легендарный подарок на день рождения?
Что касается содержимого этой шкатулки, то даже спустя много лет Цуй Сяомянь всякий раз вспоминала об этом с зубовным скрежетом.
Гребень!
В изящной шкатулке лежал такой же изящный гребень!
Это был гребень, настолько роскошный, что роскоши уже не осталось. Сделанный из чистого золота, он был инкрустирован нефритом и агатом. Такого гребня Цуй Сяомянь не видела даже в Музее императорского дворца.
Недаром Хэ Юань сказал: «Держи, пусть будет у тебя», и лицемерно добавил: «Если не хватит денег — заложишь».
«Да он вообще злорадствовал!» — решила Цуй Сяомянь и тут же отозвала «карту хорошего человека», выданную Хэ Юаню. Подарить гребень лысому — это же откровенное издевательство!
На следующий день с самого утра к ним потянулись покупатели карт на частный ужин. К полудню оставшиеся четырнадцать мест были распроданы.
Сяо Я чуть не расплакалась от радости. Наверное, молодой хозяин тайком помолился Будде!
Цуй Сяомянь улыбнулась: Будда не станет вмешиваться в такие пустяки. Всё дело в авторитете старосты Чжана.
Тут снова пришёл покупатель. Отлично — начинается бронирование второго частного ужина.
Пришли каменщики. Помимо двух небольших пристроек, Цуй Сяомянь вдруг решила выкопать во дворе погреб. Здесь не было холодильников и морозильников, а прохладный погреб — естественная кладовая.
В Таохуа ни у кого не было погребов — Цуй Сяомянь первой завела такой. Пришлось долго объяснять и даже рисовать чертежи, чтобы каменщики поняли, чего она хочет.
У погреба была и другая цель: если Хэ Юаня вдруг узнают, он сможет там спрятаться. Пусть Хэ Юань и нечестен, но Цуй Сяомянь — человек добрый.
До ужина оставалось всего два дня, и Цуй Сяомянь засуетилась: вместе с Да Нюем отправилась закупать продукты. Она выбрала Да Нюя и Сяо Я не только потому, что те работали без жалованья, но и потому, что Да Нюй силен, а Сяо Я сообразительна.
Да Нюй, хоть и много ел, работал за троих. Сейчас он уже четвёртый раз носил покупки — огромные мешки и корзины. Цуй Сяомянь даже сэкономила на телеге. А когда она сказала ему, что вечером будет ужинать пельменями, парень тут же побежал за пятой партией.
Когда всё необходимое было куплено, Цуй Сяомянь отпустила Да Нюя домой, а сама решила прогуляться по улице — последние дни она не вылезала из дома и давно хотела подышать свежим воздухом.
Она шла по самой оживлённой улице Таохуа — улице Персикового Цветения. По обе стороны дороги тянулись ряды лотков. Цуй Сяомянь купила шашлычок из карамелизованных ягод боярышника и неспешно брела, оглядываясь по сторонам.
На самом деле ей нечего было купить: детские игрушки её не интересовали, а женские вещи ей не нужны. Быть фальшивым ребёнком — сплошная мука. Цуй Сяомянь часто завидовала настоящим малышам, которые могут просто плакать и получать в ответ либо фрукты, либо объятия. Как же это счастливо!
Был третий месяц весны. Ветер мягко и нежно колыхал персиковые и грушевые цветы, шелестел тонкими ивовыми ветвями. Цуй Сяомянь потрогала свою лысину — ей нравилось это время года: ни один комар не осмеливался кусать её гладкую голову.
Внезапно впереди поднялся шум. Цуй Сяомянь увидела, как мимо неё с бешеной скоростью промчался какой-то человек.
Сразу за ним раздался звонкий женский оклик:
— Эй, трус! Не убегай!
Вслед за этим весь ряд лотков перед Цуй Сяомянь рухнул наземь, и...
Когда Цуй Сяомянь поднялась с земли, вокруг валялись яблоки, рассыпались баночки с румянами и пудрой, и... словом, царил полный хаос! И слышались вопли!
Цуй Сяомянь сразу увидела виновницу этого бедствия — ту, что гналась за беглецом.
Эта растяпа оказалась девушкой в красной рубахе и красных штанах, перевязанной алой лентой. Если бы не белая мука, покрывшая её с головы до ног после столкновения с мукомольным лотком, она выглядела бы по-настоящему отважной.
Теперь эта отважная девушка зажала под мышкой мальчишку-карманника и решительно возвращалась к месту происшествия, источая чистейшую энергию добра.
Она подошла к запыхавшейся тётушке и торжественно вручила ей кошелёк:
— Посчитайте, всё ли на месте? Этого воришку я отведу в участок.
Тётушка чуть не расплакалась от благодарности. Она открыла кошель и высыпала две медяшки.
— Ни одной монетки не пропало! Спасибо вам, госпожа Лю!
Лю посмотрела на две медяшки и нахмурила брови:
— Всего две монетки? И вы всё равно подаёте заявление?
Тётушка укоризненно взглянула на неё:
— Две монетки — тоже деньги! На них можно купить два пирожка. Да я и не подавала заявления — вы сами помогли, как настоящая героиня!
Слова «настоящая героиня» явно пришлись по вкусу госпоже Лю. Она крепче зажала карманника под мышкой, сделала воинственный жест и громогласно произнесла:
— Не стоит благодарности! Я, Лю Жуэюэ, будучи городской стражницей, обязана защищать простых людей! Пусть только попробует явиться сюда хоть какой-нибудь разбойник — даже сам Быстрый Нож, Малый Яньло, не устрашит меня!
Так вот как звали эту огненно-рыжую, горячую, отважную и благородную стражницу — Лю Жуэюэ. Цуй Сяомянь подумала, что ей лучше бы зваться «Красная Огненная».
Услышав имя «Быстрый Нож, Малый Яньло», Цуй Сяомянь невольно втянула голову в плечи — виноватая совесть! Она уже собиралась незаметно исчезнуть, как вдруг кто-то схватил её за руку. Цуй Сяомянь была ученицей боевых искусств — Хэ Юань научил её нескольким приёмам.
Она резко опустила локоть, готовясь применить приём «Золотой цикады, сбрасывающей оболочку», но тут же услышала:
— Малец, ты не ушибся?
Цуй Сяомянь выдохнула с облегчением. Вот почему нельзя торопиться с действиями — чуть не раскрылась!
— Госпожа стражница, у меня коленка болит...
Это была не выдумка: коленка Сяо Гуантоу была содрана, а белые пухленькие ножки покрылись синяками и ссадинами — смотреть больно.
Цуй Сяомянь уже подумывала: «Сколько компенсации полагается в Династии Дачэн за ушиб несовершеннолетнего при исполнении служебных обязанностей стражником? Надо было валиться на землю и требовать не меньше ста-двухсот лянов!»
Но стражница оказалась прямодушной:
— Не стесняйся, малыш! Стражница отнесёт тебя к лекарю!
Цуй Сяомянь не стала церемониться и сладким голоском пропела:
— Госпожа стражница такая отважная! Когда вырасту, тоже буду ловить злодеев! Я живу на улице Персиковых Деревьев. После лекаря не могли бы вы меня проводить?
Если бы в этот миг кто-нибудь спросил Лю Жуэюэ: «Вы счастливы?» — она бы не задумываясь ответила: «Да!»
Люди любят её! Она спасает простых граждан! Творит добро и карает зло! Это была мечта Лю Жуэюэ с детства! Даже работая в участке без жалованья, она была счастлива.
Ещё недавно её отец и начальник грозился уволить её, и она даже на миг засомневалась... Но теперь, глядя на благодарные глаза тётушки и на искреннее восхищение лысого малыша, Лю Жуэюэ будто влила в себя целую бочку энергии!
Одной рукой она поддерживала малыша у себя на спине, другой — держала карманника и, важно выступая, направилась к лекарской лавке.
Лю Жуэюэ привела Цуй Сяомянь домой уже под вечер. Последние лучи заката удлиняли тени деревьев на каменных плитах, а вечерняя дымка сливалась с дымом из труб, создавая мягкую, размытую картину.
Хэ Юань уже вернулся. Увидев, что ученицу несут на спине, он нахмурил свои красивые брови:
— Что случилось?
Цуй Сяомянь ответила таким сладким голоском, что можно было умереть от приторности:
— Учитель, со мной всё в порядке! Госпожа стражница нечаянно толкнула меня, когда ловила злодея. Мы уже были у лекаря, но всё равно больно...
Хэ Юань сразу понял сигнал:
— Это стражница. Уровень опасности — пять звёзд.
— Случайность. Уровень опасности — ноль.
— Стражница неуклюжа. Глупцы всегда доставляют хлопоты. Уровень опасности — две звезды.
— Общий уровень — две с половиной звезды.
Сигнал получен. Хэ Юань тут же сменил выражение лица — теперь он смотрел на ученицу с такой нежностью, что у Цуй Сяомянь по коже побежали мурашки.
— Дитя моё, с тобой всё хорошо? Где болит? Дай-ка посмотрю, учитель.
Цуй Сяомянь скривила губки, и в глазах заблестели слёзы:
— Учитель, я ведь ещё расту! Может, теперь мне придётся ходить на костылях... У меня и так нет ни отца, ни матери. Если я больше не смогу зарабатывать и кормить вас, учитель... не бросайте меня! Госпожа стражница сказала, что заплатит за лекарства и питание. Я буду есть только раз в день, чтобы не обременять вас...
Хэ Юань погладил лысую головку ученицы и торжественно кивнул:
— Ученик мой, не тревожься. Пока у учителя есть кусок хлеба, ты не останешься голодной.
Глядя на эту пару, живущую друг для друга, Лю Жуэюэ растрогалась до слёз. «В мире всё же есть искренняя доброта!» — подумала она.
А Цуй Сяомянь внутри хохотала до упаду: «В мире всё же есть искренняя доброта! Давайте-ка побольше платите!»
В Династии Дачэн не было прецедентов, чтобы женщины служили стражницами. Поэтому, несмотря на все свои амбиции, Лю Жуэюэ могла работать лишь временной помощницей у своего отца, начальника участка. Теперь, после того как она случайно ранила прохожего, компенсацию из казны не получить. Но если не заплатить — её репутация стражницы будет подмочена, и как тогда бороться со злом?
Несмотря на свою прямолинейность, Лю Жуэюэ не была настолько наивной. Она внимательно осмотрела одежду этой пары и недостроенную лавку и засомневалась:
— Вы — учитель и ученик? Вы обучаете его боевым искусствам?
Хэ Юань не успел ответить, как Цуй Сяомянь опередила его:
— Раньше учитель был поваром, но потом тяжело заболел. После болезни он больше не может готовить. Теперь я буду главным поваром здесь и буду кормить учителя, заботиться обо всём доме!
На этот раз Лю Жуэюэ окончательно смягчилась. Вот оно как! Перед ней — настоящая пара, опирающаяся друг на друга в этом жестоком мире! Она хлопнула себя в грудь и громко заявила:
— Не волнуйтесь! Пока я, Лю Жуэюэ, жива, ни один сирота не останется без поддержки! Завтра же принесу деньги! Учитель, вы обязаны кормить этого ребёнка досыта!
Проводив Лю Жуэюэ, Хэ Юань схватил Цуй Сяомянь за шею:
— Маленькая обманщица! Опять втянула меня в свои игры! Я — Быстрый Нож, Малый Яньло! Красавец, обаятельный, великолепный! Разве я похож на больного?
http://bllate.org/book/3189/352530
Готово:
