— Сяомянь, не зови меня тётей! Мне всего восемнадцать! Разве ты забыла сестрицу Таохуа? В прошлый раз я же угощала тебя персиковыми пирожными!
Цуй Сяомянь чуть не прыснула со смеха. Всему городу Таохуа было доподлинно известно, что вот уже несколько лет подряд Сяо Таохуа «всего восемнадцать». Конечно, Цуй Сяомянь прекрасно её знала, но нарочно делала вид, будто не узнаёт. Кто велел тебе постоянно тянуть: «Сяомянь-Сяомянь»? Это же просто тошнит!
Она развернулась и громко крикнула во двор:
— Учитель! Опять какая-то красивая тётушка к тебе пожаловала!
Хэ Юань в эти дни вовсе не скучал: вместе с Да Нюем он «строил» печь. Точнее, Да Нюй тяжело пыхтел, месил глину и таскал кирпичи, а Хэ Юань, попивая чай и поддразнивая попугая, наблюдал за работой с удобного стульчика.
Сяо Таохуа, изящно покачиваясь, словно ива на ветру, вошла во двор и, завидев Хэ Юаня, бросилась к нему. Однако в последний миг резко затормозила в шаге от него — ведь тот смотрел на неё так, будто увидел привидение.
— Вы же хозяйка таверны? Надеюсь, я не задолжал вам за вино?
В этих словах «управляющего Хэ» ясно читался немой вопрос: «Что вам здесь нужно?»
Хрупкое, как хрустальное стекло, сердце Сяо Таохуа тут же рассыпалось на осколки. Глаза её наполнились слезами, и, дрожащим голосом, она подняла кувшин персикового вина:
— Я… я принесла вино для господина Хэ.
Цуй Сяомянь уже корчилась от смеха и вдруг выскочила вперёд, весело выхватив у Сяо Таохуа кувшин:
— Тётушка Таохуа, это вино ведь даром? Без денег?
Сяо Таохуа готова была обнять лысенькую головку девочки и поцеловать её раз десять — наконец-то кто-то подал ей спасительную доску!
— Конечно, конечно! Я слышала, что заведение управляющего Хэ скоро откроется, так что специально принесла кувшин вина для удачи!
Цуй Сяомянь лучилась радостью, глазки её превратились в две узкие щёлочки:
— Учитель часто говорит: «Тётушка Таохуа не только вино варит прекрасно, но и сама красива, как цветок. Учитель обожает её вино — десять или восемь кувшинов за раз выпьет!»
Если бы эти слова произнёс кто-то другой, Сяо Таохуа, возможно, и не поверила бы. Но когда их произносило это милое создание своим мягким, сладким детским голоском, они проникали прямо в самую душу.
Разбитое сердце мгновенно восстановилось наполовину. Она томно взглянула на Хэ Юаня — тот уставился на кувшин в руках Сяомянь так, будто перед ним стояла самая прекрасная девица в мире.
Сяо Таохуа вдруг всё поняла! Бабушкины слова оказались правдой: чтобы завоевать сердце мужчины, надо сначала поймать его желудок… точнее, червячка вина в нём!
Когда Сяо Таохуа уходила, её талия извивалась, будто змея, и Цуй Сяомянь от этого зрелища чуть не закружилась голова.
— Тётушка Таохуа, заходите почаще! Приходите завтра! Обязательно приходите!
Как только полная решимости и восстановившаяся Сяо Таохуа скрылась за воротами, Цуй Сяомянь обернулась — но было уже поздно. Её шею снова сжали, тело поднялось в воздух, и ножки забарахтались в пустоте.
Вскоре барахтанье прекратилось — её повесили на балку под потолком.
— Эй, маленький управляющий, это что за упражнение?
— Управляющий Хэ — настоящий мастер! Сразу повесил маленького управляющего!
Да Нюй и Сяо Я стояли под балкой, глядя на неё с восхищением.
Цуй Сяомянь оставалась совершенно спокойной. Ну и что? С пяти лет её каждые несколько дней вешали, как люстру — давно привыкла.
— Это награда от учителя. Если будете хорошо работать, я попрошу учителя и вас повесить.
Цуй Сяомянь провисела под потолком два часа. Через два часа появился Хэ Юань с жареной курицей в руках. Он уселся под балкой, закинул ногу на ногу и принялся есть курицу и пить — персиковое вино, подаренное Сяо Таохуа.
Аромат вина и курицы донёсся до Сяомянь. Она глубоко вдохнула и причмокнула губками:
— Курицу плохо приготовили. Моя стряпня гораздо вкуснее.
Хэ Юань фыркнул:
— С каких это пор я говорил, что Сяо Таохуа красива и вино у неё отличное?
— А ты считаешь, Сяо Таохуа красива?
Хэ Юань взглянул на Сяомянь:
— Чуть красивее тебя. По крайней мере, у неё есть волосы.
Цуй Сяомянь хитро улыбнулась, как маленькая лисица:
— Ну да, я и так красива, а она ещё красивее меня — значит, она просто невероятно красива! Учитель, вы сами это сказали! Завтра я обязательно расскажу ей — наверняка получу ещё больше вина!
Хэ Юань тоже улыбнулся — как старая хитрая лиса:
— Отлично! Тогда я возьму её в жёны. Нам ведь нужно сэкономить на вине для таверны. А раз тебе ещё так мало лет, пора завести тебе мачеху, чтобы она за тобой приглядывала.
Цуй Сяомянь широко распахнула глаза и очень серьёзно спросила:
— А кто будет держать деньги от таверны?
Хэ Юань посмотрел на неё, будто на сумасшедшую:
— Конечно, мачеха! Мои деньги — её деньги, деньги таверны — тоже её. В будущем даже на леденец тебе придётся просить у мачехи.
Цуй Сяомянь надула губы. «Да ладно, — подумала она, — такой самолюбивый и привередливый, как ты, никогда не женится на Сяо Таохуа. Ладно, раз мне ещё понадобится твоя внешность, я тебя немного приласкаю».
— Учитель, я не хочу мачеху.
— Не хочешь — плохо.
— Учитель, я исправлюсь! Больше не буду болтать!
— Не исправишься.
— Учитель, мне надо в туалет!
— Терпи.
— Учитель, мне срочно нужно!
— Сдерживайся.
— Учитель, давай я сварю тебе курицу?
— Договорились.
Цуй Сяомянь надела белоснежный поварской халат, на воротнике которого ярко сиял бант из разноцветного шёлка. Её щёчки были белыми и нежными, как очищенное яйцо.
Выпятив грудь и подбоченившись, она важно шагнула на кухню.
Хэ Юань тут же сказал Да Нюю:
— Наполни водой все бочки. Готовься тушить пожар.
В его детстве, когда ему было столько же лет, сколько сейчас Сяомянь, он устроил три пожара подряд. Слуги тогда смотрели на него, как на маленького бога смерти, и с тех пор за ним закрепилось прозвище «Маленький Яньло».
Едва он договорил, как Сяо Я выбежала из кухни и без лишних слов забрала у Хэ Юаня полкувшина вина.
— Маленькой управляющей нужно для курицы.
Глядя на удаляющуюся спину Сяо Я, Хэ Юань сказал Да Нюю:
— Если маленькая управляющая действительно приготовит блюдо, я разрешу тебе попробовать первым.
Глаза Да Нюя расширились:
— Нельзя, нельзя! Маленький управляющий, моя сестра говорит: между господином и слугой должна быть дистанция. Нельзя терять уважение!
Хэ Юань хмыкнул, но продолжал пристально смотреть на кухню. В пять лет Цуй Сяомянь подсыпала ему в чай порошок бадоу, в шесть — добавила зудящий порошок в воду для купания, а в семь устроила вообще ужас: неизвестно где добыла «Порошок смеха». Хорошо, что он вовремя заподозрил неладное и отдал отравленное вино певице — та хохотала целый день без остановки, и её прекрасное личико покрылось морщинами, будто ей уже за семьдесят.
Прошёл целый час, прежде чем Сяо Я вынесла из кухни глиняный горшок. За ней неторопливо шла Цуй Сяомянь, важно пошлёпывая ладошками.
Когда крышку сняли, в нос ударил аромат вина и курицы. Блюдо выглядело просто: обычная курица, залитая вином, с парой грибочков сверху. Но даже не попробовав, уже текли слюнки.
Хэ Юань посмотрел на курицу, потом на Сяомянь и повернулся к Да Нюю, который уже облизывался:
— Попробуй первым.
Живот Да Нюя громко урчал, но он не шевелился, глядя на сестру, а та смотрела на Цуй Сяомянь.
Цуй Сяомянь закатила глаза:
— Эта курица приготовлена из несушек, которые ещё не начинали нестись, и персикового вина. В ней пять цяней порошка бадоу, три цяня снотворного и два цяня зудящего порошка. Хотите — ешьте, не хотите — как хотите.
Хэ Юань успокоился. Малышка всегда говорила наоборот: если утверждает, что подсыпала яд, значит, ничего не подсыпала. Её главное качество — почти никогда не говорить правду в его присутствии.
Он взял палочки и отведал первый кусочек. Лицо его слегка окаменело. Если бы он не видел собственными глазами, как Сяо Я унесла полкувшина его персикового вина, он бы подумал, что это блюдо заказали в дорогом ресторане. На этот раз малышка не соврала — она действительно умеет готовить.
Курицу нарезали кусочками, промыли от крови, слегка обжарили с имбирём, затем вылили всё вино и, когда закипело, перелили в глиняный горшок и томили на медленном огне. Аромат вина проник в каждую клеточку мяса, но не перебил его собственный вкус. Простое блюдо, но настоящее произведение искусства.
Хэ Юань пробовал всевозможные деликатесы, но эта, на первый взгляд простая, курица, тушенная в персиковом вине, подарила ему совершенно новые ощущения.
Возможно, это и есть легендарное домашнее блюдо. Он ел всё — от изысканных яств до экзотики, но никогда не пробовал настоящей домашней еды.
В общем, Хэ Юань был в восторге. Он потрепал Сяомянь по лысой головке:
— Молодец, молодец!
Увидев, как Да Нюй жадно глотает слюну, Сяо Я увела брата на кухню — для них тоже осталась курица.
В комнате остались только Цуй Сяомянь и Хэ Юань. Тот съел больше половины курицы и, наконец, отложил палочки, лицемерно вздохнув:
— Тебе ещё нет и восьми, а ты уже зарабатываешь на жизнь, готовя для таверны… Учитель прямо сердце разрывает от жалости!
Цуй Сяомянь растрогалась. «Неужели совесть у него не совсем пропала? — подумала она. — Наконец-то сказал хоть что-то человеческое! За такие слова я сделаю так, чтобы ты оказался максимально полезным!»
После ужина Хэ Юань захотел перекусить перед сном. На десерт Цуй Сяомянь приготовила холодные варёные пельмешки с куриным фаршем, заправленные её секретной приправой и посыпанные зелёным луком. Такие пельмешки он ел впервые.
Хэ Юань остался доволен. Он хлопнул на стол серебряный билет:
— На конфеты купишь.
Цуй Сяомянь радостно спрятала билет. «Раз так щедро платишь, — подумала она, — буду готовить почаще».
В этот момент кто-то постучал в ворота. Сяо Я пошла открывать. Цуй Сяомянь, обеспокоенная поздним визитом, тоже побежала к воротам.
Под лунным светом у ворот, под персиковым деревом, стоял человек, заложив руки за спину. Тень дерева скрывала его лицо, но было видно, что он тощий, как палка.
Когда ворота открылись, старик вышел из тени. Это оказался сухонький старичок.
— Дедушка, вы к кому?
Старик улыбнулся и внимательно осмотрел лысенькую девочку:
— А дома взрослые есть?
Цуй Сяомянь быстро оценила его с головы до ног. «Этот старик, — подумала она, — хоть и худой, но виски у него выпирают — явно боевой мастер. Скорее всего, учитель раскрылся, и старик либо шантажировать пришёл, либо заказ принёс — хочет заманить учителя на задание».
Она вспомнила: Хэ Юань уже несколько дней не выходил из дома, даже в таверну Сяо Таохуа не заглядывал. Она думала, он от неё прячется, но теперь всё ясно — дело в этом старике.
Старик наклонился и достал из-за пазухи маленький шёлковый мешочек:
— Передай своему господину. Скажи, что завтра в полдень я буду ждать его у холма Саньли за городом. Обязательно прийти.
Старик быстро ушёл и вскоре исчез в лунном свете. Цуй Сяомянь сжала мешочек — внутри что-то твёрдое, похожее на табличку.
Заперев ворота, она подняла глаза — Хэ Юань уже стоял во дворе и ждал её. В лунном свете он казался холоднее, чем днём, словно изысканный сосуд из цветного стекла.
— Старичок велел передать тебе это и сказал, чтобы ты завтра в полдень был у холма Саньли за городом. Обязательно.
Цуй Сяомянь протянула ему мешочек. Хэ Юань взял его, слегка сжал и, не сказав ни слова, вернулся в дом.
После недавних передряг Да Нюя всё же выгнали спать в лавку, где он и его сестра устроились на временных кроватях, пока не построят две маленькие пристройки во дворе.
Хэ Юань только вошёл в комнату, как за ним последовала Цуй Сяомянь, жадно поглядывая на мешочек в его руке.
Хэ Юань не стал разговаривать — хлопнул её по лбу:
— Иди спать!
Цуй Сяомянь бросила на него злобный взгляд и мысленно пожелала его предкам всех поколений отправиться в самые дальние края.
http://bllate.org/book/3189/352528
Готово:
