Лу Ую внимательно присмотрелся: при передвижении ядовитый паук едва заметно хромал на две правые лапы.
Он мгновенно принял решение. В его руке возникла тонкая нить Волчьего Пламени, которую он аккуратно прикрепил к костяному шипу — так, чтобы шип с легкостью проплавил паутину, но при этом огонь не начал распространяться вокруг.
Это пламя принадлежало расовой диковинке Тяньюэ. Поскольку между Лу Ую и Тяньюэ существовала главная связь хозяина и иньского духа, он мог свободно заимствовать навыки своего питомца.
Лу Ую метнул костяной шип, и тот, окруженный Волчьим Пламенем, прочертил в воздуде прямую линию, целясь прямо в сустав передней лапы ядовитого паука.
Две передние правые лапы паука были срезаны наотмашь, из раны хлынула зеленая кровь.
Ощутив угрозу, тварь резко извилась, пытаясь пожертвовать конечностью ради выживания и сбежать отсюда.
Будь на месте этого монстра любой другой демон, Лу Ую, пожалуй, опасался бы его, но перед ним был именно зловещий паук.
В этот момент Тяньюэ уже подпрыгнул над противником, широко разинув пасть, и вновь изверг струю Волчьего Пламени, полностью сожжив тварь.
Разобравшись с пауком, Лу Ую вместе с Тяньюэ еще раз осмотрели окрестности и, убедившись, что поблизости нет других пауков, один за другим срезали и развязали оставшиеся белые коконы, освобождая запертых внутри адептов.
Выживших адептов оказалось пятеро: трое юношей и две девушки, все они находились на ранней стадии Закладки Основания.
Обретя свободу, они со слезами на глазах принялись наперебой выражать благодарность.
Им несказанно повезло: будучи завернутыми в коконы, они продержались полдня, пока их не спас Лу Ую.
Пережив смертельную опасность и глядя на то, как Лу Ую заодно освобождает белые коконы с телами погибших — словно из сострадания к тому, чтобы эти останки не висели столь бесславно, — адепты прониклись еще большим уважением.
Но когда они уже были готовы снова расплакаться от переполнявших их чувств, Лу Ую и Тяньюэ принялись деловито обшаривать мешочки для хранения, принадлежавшие покойным.
Адепты: ?
Парочка из человека и зверя выбирала добычу с таким видом, будто они копались в капусте на дешевом рынке.
— У этого совсем бедно, тц-тц...
— Десять камней духа высшего качества — еще куда ни шло.
— Гав-гав!
Адепты: (...)
Так вот почему он только что не разрешил нам помогать — боялся, что мы отнимем у него добычу?!
У Лу Ую, разумеется, не было столь благородных помыслов заниматься столь тяжелой и неблагодарной работой.
Он просто хотел проверить, не завалялось ли в мешочках каких-нибудь полезных камней духа или пилюль; если бы ему удалось раздобыть пару кристаллов духа или Пилюль Очищения Души, было бы просто великолепно.
Обыскав последний мешочек, Лу Ую в общей сложности заполучил двести пять камней духа среднего качества, шесть флаконов обычных пилюль, а также несколько техник и видов оружия, которые не годились для заклинателей призрачных путей — их он пока отложил, чтобы продать после выхода из секретного царства.
Впрочем, он брал чужое не даром.
Все проверенные коконы были аккуратно уложены на землю, и прямо на месте Лу Ую прочитал заупокойную молитву, поочередно переродив души погибших.
Над импровизированными могилами, сложенными из белых коконов, медленно поднимались струйки сизого дыма, словно обретшие освобождение души, устремлявшиеся в небеса.
Забрать камни духа в обмен на перерождение: взял и вернул — кармическая связь замкнулась.
Как только чтение заупокойной молитвы завершилось, по ровной площадке в лесу пронесся легкий ветерок, коснулся волос собравшихся и понесся ввысь.
Обернувшись, Лу Ую заметил, что спасенные адепты после своего спасения даже не думали уходить.
Они во все глаза и совершенно бессмысленно смотрели на него.
Лу Ую почувствовал себя несколько озадаченным: неужели они собираются упрекать его за то, что он забрал всё себе?
Один из них, самый смелый и тот самый юноша, чей кокон вскрыли первым, глядя на Лу Ую, неуверенно произвел:
— Прошу прощения, вы... старший...?
Лу Ую: (...)
Какое забавное совпадение.
Только сейчас он обратил внимание, что спасенные были одеты в ученические одежды Секты Оружия Юньлай, однако, в отличие от нежно-зеленых роб элитных учеников, цвет их одеяний был более блеклым — нежно-луковым.
Заметив его настороженный взгляд, Ли Цзинь и остальные поспешили объяснить, что у них и в мыслях не было ничего дурного — они лишь хотели убедиться, кто их спаситель, клялись, что никогда не ответят злом на добро и не станут доносить на него, и даже тут же принесли клятву Сердца, чтобы доказать всю серьезность своих намерений.
Культиватор, нарушивший клятву Сердца, неизбежно подвергался нападению внутренних демонов, а путь его самосовершенствования шел прахом.
Только после этого Лу Ую успокоился. Сам он вовсе не горел желанием раскрывать свое истинное имя, а потому ответил неопределенно и уклончиво.
Увидев, что Лу Ую кивнул, подтверждая догадку, все пятеро едва не расплакались от радости:
— Отлично, это заклинатель призрачных путей! Мы спасены! Ой, нет, то есть... мы уже спасены...
Лу Ую:
— Вы что, встречали меня раньше?
Он совершенно не помнил, чтобы пересекался с этими людьми.
Ли Цзинь смущенно пояснил:
— Раньше в большом зале меня ошпарило чаем, который вы разлили... Кхм, а кроме того, мы слышали, как вы помогли усмирить водных моблинов.
Некоторые детали сошлись, рассеяв последние сомнения в голове Лу Ую.
— К тому же, сам Сын Будды лично назвал ваше имя и поселил с вами в одной комнате, так что не запомнить вас было трудно.
Лу Ую: .
Эту фразу можно было и не добавлять.
Ли Цзинь и остальные также назвали Лу Ую свои имена. Четверо других оказались поочередно: Чжан Ся, Линь Лохань, Ли Жаньцзюнь и Сюй Ван.
По словам Ли Цзиня, изначально сюда были переброшены пятнадцать адептов.
Сначала все пришли в восторг, поскольку ощутили исходящее из глубин древнего леса дыхание высокоранговых духовных травы. Будучи внешними учениками Секты Оружия Юньлай, они вошли в секретное царство именно ради того, чтобы отыскать сопутствующие духовные руды, неизменно сопровождающие такие травы.
Если бы им удалось добыть руду высокой чистоты, они не только выполнили бы задание секты, но и смогли бы значительно повысить класс артефактов, выкованных из этой руды, что позволило бы им с блеском пройти испытание по оружейному делу и стать внутренними учениками!
И тогда все преисполнились энтузиазма и двинулись вглубь.
Однако по мере продвижения вперед духовная руда так и не обнаружилась, а шедшие бок о бок товарищи один за другим пропадали в лесу.
В конце концов остались лишь они впятером.
— Когда мы осознали, что что-то не так, в лесу внезапно поднялся странный белый туман, — в глазах Ли Цзиня мелькнул страх, и его тело невольно задрожало. — Этот туман был до ужаса ледяным. Мы долго плутали в нем, едва не потеряли способность двигаться от переохлаждения, после чего нас и поймали ядовитые пауки. К счастью, появился старший, и мы были спасены.
Стоило Ли Цзиню и остальным снова выразить свою благодарность, как они озвучили идею последовать за Лу Ую.
Все найденные духовные травы и руды они целиком отдавали Лу Ую, надеясь лишь на то, что он дарует им преимущественное право выкупа этих руд, а вдобавок они готовы были выплатить щедрое вознаграждение за хлопоты.
Они прекрасно понимали собственную слабость, а потому были готовы первыми идти на разведку при столкновении с неизвестными опасностями, чтобы выявлять их и расчищать путь для Лу Ую.
Высказавшись, Ли Цзинь с горькой усмешкой добавил:
— Если мы провалим это задание, наставник снова станет нас наказывать, так что лучше уж умереть...
Линь Лохань добавила:
— Говорят, в этом году на внешнем экзамене вводят систему отсева, а я до сих пор не выковал ни одного артефакта среднего качества.
Чжан Ся подхватила:
— Год за годом одно и то же, когда же наконец удастся попасть во внутренние ученики?
Взгляд Лу Ую скользнул по пятерке адептов. Их одежды превратились в лохмотья, лица источали крайнюю усталость, но сильнее всего в них читалась тревога за предстоящие экзамены в секте.
Для них приобщиться к искусству ковки и постигать Дао было куда важнее собственной жизни.
С точки зрения обычных людей, те, кто способен вступить в секту и заниматься культивацией, уже считались одним на миллион гениями.
Однако талант служил лишь порогом, открывающим вид на долгий и бесконечный путь восхождения к Дао.
Лу Ую вздохнул:
— Разведывать путь не требуется, просто приготовьте камни духа.
Пятеро адептов подняли головы, и на их лицах отразилось искреннее удивление.
— Только сразу договоримся: мои услуги стоят очень дорого!
— Есть!
...
Слегка приведя себя в порядок, отряд продолжил путь вглубь древнего леса.
Тяньюэ шел впереди, выискивая дорогу, а Лу Ую и остальные пятеро внимательно следили за окружающей обстановкой.
Чем ближе они подбирались к центру древнего леса, тем более липким и влажным становился воздух, а при ходьбе возникало ощущение удушливого головокружения, готового навалиться в любую секунду.
Стволы деревьев вокруг поросли какими-то наростами, причем, в отличие от тех, что Лу Ую замечал раньше, эти источали неестественное люминесцентное свечение.
Шедший в хвосте отряда Ли Цзинь из любопытства приблизился, чтобы рассмотреть их поближе, и чуть не закричал в голос: на тех наростах проступали узоры, напоминавшие искаженные болью лица, беззвучно кричавшие в немом ужасе.
Одно из лиц поразительно напоминало Линь Лохань — оно злобно и мстительно взирало на него.
Сердце Ли Цзиня пропустило удар. Собравшись с духом, он снова взглянул туда, но узоры уже выглядели совершенно обычно, а злосчастное лицо исчезло.
Раздавшийся спереди призыв поспешить заставил его торопливо вернуться в строй, после чего он украдкой покосился на Линь Лохань и, заметив, что выражение ее лица остается совершенно обычным, наконец немного успокоился.
Пройдя еще какое-то расстояние, Ли Цзинь потер мурашки на руках и произнес:
— Почему мне кажется, что стало немного холодать?..
Лу Ую нахмурился и посмотрел вперед: это было не просто ощущение.
Температура воздуха действительно резко упала, а отклик от духовных трав больше не ощущался столь отчетливо, как прежде.
В лесу внезапно поднялся густой туман. Мягкими волнами он беззвучно поплыл откуда-то спереди, и в воздуде вновь повисло то самое неприятное, леденящее душу ощущение.
На лицах нескольких адептов проступил ужас — казалось, они увидели нечто кошмарное.
Ли Цзинь вскрикнул:
— Э-это тот самый белый туман! Он снова появился...
— А-а-а! — пронзительный вопль донесся издалека, из гущи тумана, и тут же резко оборвался.
*
Чжу Синь вонзил тяжелый топор в землю и стер со лба кровь.
Истошно вопившим несчастным оказался его младший брат по прозвищу Третий: Чжу Синь одним ударом снес ему голову с плеч, и та покатилась прямо к ногам бездыханного тела.
Что же до Второго, то его труп валялся неподалеку — обоих убил он собственными руками.
После того как все трое братьев волею судеб оказались перенесены в окрестности центра древнего леса, им сказочно повезло: на них пахнуло мощной аурой духовной травы, достигшей пика зрелости.
Такой барьер из белого тумана и подобные колебания духовной силы могли означать лишь одно — трава достигла пиковой земной ступени! Каждая такая травинка стоила десятков тысяч кристаллов духа!
Гнев Чжу Синя, еще недавно клокотавший в нем, мгновенно улетучился.
Выхватив за спиной массивный тесак, он устремился с двумя оставшимися братьями к эпицентру зловещей ауры.
Изначально они были бродячими заклинателями, выполнявшими поручения за плату. Наниматель велел им добыть две вещи: первая, Святая Жемчужина, уже находилась у них в руках, а второй была как раз та самая духовная трава в секретном царстве Жоян. Наниматель даже выдал им компас-указатель, искомая трава ждала их впереди.
Независимо от того, удастся ли им довести до конца поручение нанимателя, одна лишь продажа этой травы сулила баснословное богатство, которого с лихвой хватило бы на любые расходы в будущем, а также на пилюли и артефакты, необходимые для прорыва на стадию Зарождающейся Души!
И они действительно благополучно добрались до места, где росла духовная трава.
http://bllate.org/book/31889/3895031
Готово:
