Впереди, полускрытый пеленой белого тумана, рос цветок с оранжевыми лепестками — семилепестковый лотос с двойными лепестками, духовная трава высшей ступени Сюань!
Кто бы мог подумать, что остальные двое воспользуются моментом, чтобы объединить усилия и покончить с Чжу Синем.
Обычное послушание и скрытое под ним недовольство, помноженные на жадность к духовной траве, вырвались наружу в этот самый миг.
Оба обнажили оружие и бросились на Чжу Синя, нанося один смертоносный удар за другим.
Однако в итоге Чжу Синь расправился с ними поодиночке.
Будь то духовная трава или награда за задание, Чжу Синь с самого начала планировал присвоить всё в одиночку, просто эти два дурня напали первыми.
Стоило Чжу Синю срубить обоих, как он подошёл к семилепестковому лотосу. Не успел он опуститься на колено, чтобы выкопать цветок, как тот внезапно завял.
В тот же миг из земли вырвался фонтан белого тумана и окутал ему голову.
Чжу Синь даже не успел пискнуть, как рухнул плашмя на землю, а привязанный за спиной ножны стали надгробной плитой, придавившей его тело.
Кровь мертвеца впиталась в почву, и земля, словно почуяв питательные соки, размягчилась и утянула на дно все три тела вместе с оружием.
*
Тот вопль прозвучал настолько резко, что у Ли Цзиня и остальных выступил холодный пот.
Ли Цзинь сдавленным голосом произнёс:
— Старший, мы… мы всё ещё идём дальше?
Лу Ую окинул взглядом окрестности, сделал быстрый подсчет по пальцам и велел:
— Давайте пока разобьем лагерь здесь, разведите костёр.
Ли Цзинь и остальные привыкли беспрекословно подчиняться в секте, поэтому единогласно решили, что раз Лу Ую так говорит, значит, на то есть веские причины.
Товарищи тут же извлекли из закромов духовные талисманы и простые палатки, принимаясь за обустройство.
Они уже не раз участвовали в сектанских вылазках и не были домашними избалованными детьми, поэтому в мгновение ока развели огонь и установили защитную формацию.
— Что нам делать дальше?
Ли Цзинь подошёл к Лу Ую за дальнейшими указаниями, явно воспринимая его как руководителя отряда на время испытания.
Лу Ую одарил его озадаченным взглядом и ответил:
— Разумеется, ужинать. Скоро ведь ночь настанет.
Ли Цзинь:
— …
Выходит, только что вы высчитывали время ужина?
Небо и вправду помрачнело, а судя по обстоятельствам, белый туман в ближайшее время рассеиваться не собирался.
К тому же они сами страшились двигаться дальше — ночью в чаще водилось куда больше свирепых зверей, — так что пришлось последовать воле Лу Ую и усесться кружком вокруг потрескивающего костра для медитации.
У Лу Ую была с собой собственная сухая провизия, пахнувшая куда аппетитнее их припасов. Он устроился в стороне, отдельно от остальных.
Ли Цзинь обменялся парой фраз с товарищами, после чего взял флягу с водой и направился к Лу Ую, осведомляясь, не желает ли тот испить целебной родниковой воды, чтобы восполнить силы.
Лу Ую посмотрел на бамбуковый тубус в его руке, его взгляд на мгновение странно блеснул, но он ничего не ответил.
Стоя спиной к пламени, Ли Цзинь погрузился в тень, глаза его казались чернильно-чёрными. Он качнул тубусом:
— Остальные уже пили, она безопасна.
Четыре человека у костра на миг умолкли и разом уставились на Лу Ую.
Уголки губ Лу Ую дрогнули в подобии улыбки, и он принял тубус.
Сделав глоток, Ли Цзинь словно вновь обрел свой прежний кроткий и робкий вид. Он вернулся к своим, и компания продолжила оживленно болтать и смеяться.
Тени всех пятерых в отсветах костра и белом тумане извивались и искажались с жуткой, неестественной синхронностью.
С наступлением ночи Ли Цзинь и остальные договорились дежурить по очереди, а Лу Ую оставили в покое.
Лу Ую не стал церемониться: он уселся в стороне для медитации и настройки дыхания. Он даже не прислонился к стволу дерева, а Тяньюэ примостился рядом с его коленями, попутно впитывая рассеянную в воздухе иньскую ци.
Окружающий туман густел с каждой минутой. Пламя костра перестало дарить тепло и вместо этого беззвучно вытягивало из людей жизненные силы, погружая их в полудрёму среди иллюзорного света.
Лу Ую незаметно для себя склонил голову и заснул прямо на земле, и Тяньюэ тоже замер без движения.
Стоявший на посту Ли Цзинь распахнул глаза. Его зрачки полностью утонули в белках, источая нечеловеческую ауру.
Он легко взмахнул рукой, и погруженные в глубокий сон Линь Лохань и трое других мгновенно открыли глаза.
Их стопы словно приросли к земле, а тела стали невероятно мягкими. Не нуждаясь в опоре или поддержке, они начали медленно выпрямляться снизу доверху, словно накачиваемые воздухом надувные куклы, и с жуткой грацией бесшумно поднялись на ноги.
Конечности всех четверых давно превратились в бесчисленные тонкие, бледные корни. Эти корни сами собой сплелись в пучки, поддерживая туловища, и, словно воздушные корни растений, уходили прямо в почву, протягиваясь в сторону Лу Ую и Тяньюэ.
В тот самый момент, когда щупальца почти коснулись тел, погруженный в сон Лу Ую внезапно открыл глаза.
Поток ци, смешанный с Волчьим Пламенем, в мгновение ока сожрал эти отростки дотла.
Увидев пламя, четверо в ужасе отпрянули назад.
Лу Ую изящно взмыл в воздух, разрывая дистанцию.
Ли Цзинь скривил лицо в ядовитой гримасе:
— Всё-таки ты раскусил нас.
Лу Ую посмотрел на него как на слабоумного: братец, при твоей невероятной очевидности не заметить подвоха было просто невозможно.
Всю дорогу говорил практически один Ли Цзинь, в то время как остальные четверо походили на его марионеток, повторяя даже интонации слово в слово.
Было правдой, что эти пятеро — ученики Секты Оружия Юньлай, но еще до того, как они вошли в чащу и угодили в коконы ядовитого паука, они перестали быть людьми. Их растлевала и превращала в монстров демоническая тварь — точно так же, как тех лесных насекомых-бесов ранее.
Лу Ую, привыкший из года в год иметь дело с иньскими духами и призраками, раскусил это с первого же взгляда.
Теперь, вспоминая былое, понимаешь: та ядовитая тварь пала от рук Лу Ую так легко по той простой причине, что ею тоже манипулировал Ли Цзинь.
Притворяться пленником паучьего кокона было его излюбленным трюком для заманивания беспечных чужаков.
Однако если насекомых-демонов развращала и уродовала затаенная обида мертвецов, то что же совратило самого Ли Цзиня?
— Оно сказало мне... что если я засажу вас в древний лес, то получу неисчислимые залежи духовной руды… — губы Ли Цзиня шевелились то вверх, то вниз, а его руки и ноги окончательно обратились в бледные корневища, ставшие куда толще и мощнее, чем у остальных четверых.
Лу Ую тут же всё понял: едва Ли Цзинь ступил в лес, некая сущность сыграла на его навязчивой идее, пообещав горы руды.
А те десять исчезнувших учеников Ли Цзинь поодиночке принес в жертву этому существу.
В ту самую секунду, когда Ли Цзинь заключил сделку с неведомой тварью, его окончательно поглотила демоническая скверна.
Ли Цзинь отличался от прочих учеников Секты Оружия Юньлай.
Он был сиротой из затерянной в глуши бедной горной деревушки, выросшим на подаяния добрых людей.
Места те славились нищетой во всём: земли, воды, люди — кругом зияла лишь голая нужда. Крестьяне горбатились на скудных наделках с тем же упорством, с каким выскребали последние крохи со дна котла, едва сводя концы с концами и каждый день дрожа от страха перед демонами и нечистью.
Поэтому, когда у Ли Цзиня обнаружился духовный узор золота среднего качества, вся деревня ликовала, словно небеса сжалились над ними и даровали шанс выбиться в люди.
Всем миром они собрали парня в путь и отправили в Город Юньлай на сектантский отбор.
Староста деревни, проводивший его за тысячи ли и стеревший ноги в кровавые мозоли, напутствовал:
— Вся наша деревня уповает на твои плечи!
Добродушный соседний дядька говорил:
— Мы распродали зерно и тягловых быков, чтобы скопить тебе дорожные расходы.
А трепетная девчушка с околицы смущенно шептала:
— Я буду ждать твоего возвращения.
Тогда юный Ли Цзинь сиял улыбкой:
— Обязательно! Я непременно вернусь, постигнув Дао, и послужу родному краю!
Ли Цзинь изо всех сил старался пройти вступительные испытания и усердно трудился на положении внешнего ученика.
Но порой в этом мире действовало правило: чем сильнее человек старался, тем горше оказывалась его участь.
Как бы Ли Цзинь ни упирался, ему было не тягаться с теми, за чьими спинами стояли богатые семьи.
Линь Лохань и прочие обладали лишь низшими духовными узорами, но, имея в распоряжении отборные редкие материалы, играючи ковали духовные артефакты среднего качества.
Тогда Ли Цзинь попытался угодить им, выслуживаясь перед ними и добывая материалы ради призрачной милости, но в ответ услышал лишь смертный приговор.
— Послушай, Ли Цзинь, я слышал, в следующем месяце в секте вводят жесткий отсев. Родня велела мне поберечь материалы для собственной проверки, так что извини, поделиться не выйдет~
Ли Цзинь тупо глядел вслед удаляющимся фигурам, которые перешучивались и хохотали, продолжая сжимать в руке метлу для уборки.
В голове билась одна мысль: но ведь меня нельзя изгонять из секты…
На меня же вся деревня надеется…
— У меня не было выбора… Разве ты знаешь, как тяжелы сектантские экзамены?.. — голос Ли Цзиня срывался на визг, а корни на его теле вздыбились ощетинившейся массой.
Под воздействием его гнева рты Линь Лоханя и остальных расползлись до ушей, и из их глоток зазвучали разные голоса, повторяющие одну и ту же фразу:
— Меня нельзя исключать!
— Ррр… — ответом на это стал лишь новый плевок Волчьего Пламени от Тяньюэ.
Все пятеро испустили синхронный мучительный вопль, когда их корневища начали съеживаться под палящим жаром, испуская шипение и облачка пара.
Вооружившись костяным шипом, Лу Ую ловко отсек корни, брошенные Ли Цзинем в атаку.
Он не собирался выносить суждений о судьбе Ли Цзиня.
Просто в этот самый момент Лу Ую вспомнил кое о ком другом.
Тот человек в детстве потерял отца, в юности — мать, а злые слуги помещика избили его так, что на теле не осталось живого места.
Но даже тогда он не вымолил пощады и не склонил головы.
Он говорил, что выбор преподносят другие, а решения человек принимает сам.
Если бы Ли Цзинь не пытался выпросить чужие материалы, если бы вовремя ушел, осознав, что Секта Оружия Юньлай ему не подходит, если бы с самого начала отверг жертвы односельчан и остался простым деревенским кузнецом — разве сложилась бы его жизнь иначе…
Но откуда в этом мире столько сослагательных наклонений?
Нынешний Ли Цзинь полностью утратил человеческий облик, а его плоть окончательно слилась с корневой системой.
Поглотив остальных четверых, он превратился в бесчисленные ползучие корни, что извивались и шуршали в толще почвы. Стоило одной поросли сгореть дотла, как из земли вылезала новая, продолжая яростную атаку на Тяньюэ и Лу Ую.
Это шло вразрез со здравым смыслом: Ли Цзинь был всего лишь внешним учеником со скромным уровнем культивации, откуда у него бралась духовная энергия для бесконечной регенерации?
И действительно, уворачиваясь от ударов, Лу Ую заметил, что Ли Цзинь сросся с глубоко залегающими в земле корнями, черпая оттуда неиссякаемую силу.
Ли Цзинь оказался лишь марионеткой высшего порядка в руках той твари, что таилась внизу.
Лу Ую немедленно высвободил силу призраков, метнув из руки сияющий костяной шип, который один за другим разрубил все корни, связывавшие марионетку с недрами земли.
В тот самый миг, когда путы лопнули, Тяньюэ изрыгнул гигантский сгусток Волчьего Пламени, выжигая всё дотла.
http://bllate.org/book/31889/3895032
Готово:
