Трое младших Сыновей Будды получили приказ и, не смея задерживаться ни на мгновение, быстро и тихо вышли из каюты, оставив после себя тишину.
Сегодня была годовщина смерти даосского спутника Сына Будды. Ходили слухи, что тот мечник-практикующий погиб от рук демонической твари в самом расцвете сил.
В этот день Сын Будды не выказывал эмоций на лице и не читал заупокойных молитв, но его беспощадность к демоническим тварям и злым практикам всегда достигала предела и граничила с жестокостью.
Казалось, он стремился таким образом утешить душу усопшего.
Методы расправы Цзи Ланя с нечистью были настолько суровыми, что даже демонические практики признавали свою неполноценность. Если бы не тот факт, что он уже достиг Великой Совершенной Сферы Духа, старейшины и ученики секты почти наверняка заподозрили бы, что он приблизился к грани падения во тьму.
Закат клонился к закату, а Цзи Лань лениво перебирал в руке чётки, сохраняя безмятежное выражение лица. Его лицо наполовину освещали лучи уходящего за окно солнца, окрасившие кожу в кровавый оттенок, из-за чего он походил на демона-асуру, явившегося из преисподней.
Оставалось лишь дождаться ночи, чтобы начать резню нечисти.
С наступлением темноты в духовном корабле ввели комендантский час, и по распоряжению начальства все разошлись по комнатам отдыха.
Поздней ночью в воздухе повеяло лёгким холодом, таящим в себе едва уловимую сырость и гнилостный смрад.
Двое дозорных учеников с зажжёнными свечами и патрульными колокольчиками в руках шли по коридору второго этажа.
Когда они сворачивали за угол, поднимаясь наверх, из щели в полу выскользнула липкая тёмная тень и бесшумно устремилась им в спины. Бледный золотистый барьер резко отбросил силуэт назад, и тень мгновенно скрылась в темноте. Ученики ничего не заметили и продолжили обход.
……
Слишком тихо.
Лу Ую приоткрыл глаза и настороженно посмотрел на дверь.
На первой палубе духовного корабля жило больше всего людей, и даже ночью там всегда оставался хоть какой-то шум, сейчас же царила мёртвая тишина.
Зловоние, похожее на заплесневелую сточную воду, становилось всё сильнее, пропитывая каждый уголок комнаты.
Судя по столь сильному гнилостному смраду, это та самая демоническая тварь, о которой днём судачили ученики.
Лу Ую подумал, что он слишком хил для подобных сражений, так что можно не высовываться. Когда патрульные обнаружат тварь, общими усилиями они её непременно одолеют.
Однако зловоние за дверью внезапно исчезло.
Ш-ш-ш — несколько острых щупалец резко проломили окно и метнулись прямиком в спину Лу Ую.
Вот как, значит, решили сыграть в отвлечение манёвром.
Серебристая вспышка сорвалась с левого рукава Лу Ую и с силой молниеносного потока света аккуратно срезала атаковавшие щупальца.
Этот серебристый предмет вернулся в руку Лу Ую. То был длинный клинок, целиком состоявший из белой, гладкой, словно нефрит, кости. Размером с человеческую руку, он постепенно сужался от рукояти к острию, будучи острым как игла и совершенно не запятнанным кровью.
В следующий миг раздался оглушительный грохот! Дверь вместе со стеной разлетелись в щепки, и по комнате разлетелись деревянные обломки.
Услышав шум, Лу Ую посмотрел в ту сторону и увидел, что в стене и дверном проёме зияет огромная дыра с неровными краями, сквозь которую проступал мрачный и жуткий облик демонической твари.
Чудовище напоминало лужу влажной, текучей грязи, источавшую отвратительный рыбный смрад и сырость. Его искажённая форма смутно угадывалась в полумраке, а вздувшиеся бугры извивались подобно изгибающимся чёрным змеям, с кончиков которых то и дело капала вода.
— Кап... кап...
У порождения мрака не было отчётливых черт лица, но даже несмотря на это, Лу Ую всем существом ощущал исходящую от чёрной массы нескрываемую злобу.
Оставалось лишь гадать, чем именно являлась эта демоническая тварь на самом деле.
*
Обезображенные глазницы водного моблина зияли темнотой. Он пристально уставился на добычу, прикидывая, с какой стороны лучше разодрать её на части и сожрать.
Изначально он был лишь ничтожным существом в водах Бицзяна, ютившимся на обломках затонувшего корабля и плывущим по течению день за днём.
Он бесчисленное количество раз видел, как роскошные духовные корабли, перевозившие полных амбиций любимцев небес и их надежды, пересекали реку, стремясь вознестись к синеве небес.
Пока однажды пасмурным вечером в воду не упала странная жемчужина, манящая его словно изысканное угощение. Инстинктивно он выбросил щупальца и крепко оплёл её.
То был первый раз, когда он вкусил столь восхитительную пищу, и заточённая в ней обида вместе с нерастраченной жизненной силой опьянили его.
Однако столь изысканное лакомство попадалось редко, и голод сделал его хитрым и жестоким.
Он начал заманивать прохожих на берегу в воду, и каждая успешная охота делала его сильнее, но и заставляла испытывать ещё больший голод.
Постепенно он научился прятаться на духовных кораблях и нападать первым. Частые удачные нападения позволили ему развить более высокий уровень демонического разума.
И вот теперь он снова уловил от этой добычи аромат, столь же притягательный, как и в тот самый первый раз.
Это до предела разжигало его аппетит.
*
Шум стоял невероятный, но в комнатах слуг поблизости не раздавалось ни звука — очевидно, их предупредили заранее.
Лу Ую внезапно всё понял. Неудивительно, что утром распорядитель едва не был готов прикончить его, а во второй половине дня вдруг выделил уединённую комнату, заявив, что это всё, что осталось. Тогда он счёл это странным, но раз уж выпала халява, ломать голову не стал, а просто порадовался собственному везению.
Оказывается, его использовали в качестве приманки.
— Тяньюэ! — резко крикнул Лу Ую.
— Ррр! — Тяньюэ мгновенно превратился в серебристого волка и бросился на водного моблина.
Волк прижал чудовище к полу, а его острые клыки вырвали из тела твари огромный кусок. Водный моблин взвыл от боли, издав пронзительный визг, и в то же время резко сжался, превратившись в тончайшую чёрную нить, которая с невероятной скоростью выскользнула из-под лап и зубов Тяньюэ.
Почти в тот же миг, как тварь попыталась сбежать, Лу Ую резко взмахнул запястьем, и костяной шип со свистом рассек воздух, но чёрная нить ловко изогнулась и нырнула в щель между досками пола, словно рыба в океанские глубины.
Лу Ую прищурился, собираясь выковырнуть гадину из-под земли хоть по сантиметру, но внезапно Тяньюэ рядом с ним забился в конвульсиях и рухнул на пол. Сердце Лу Ую сжалось, и он торопливо опустился на колени, чтобы осмотреть зверя.
Шерсть на тех участках, где волк соприкасался с водным моблином, успела посинеть и покрыться фиолетовыми пятнами — явные признаки отравления.
Зверь прошёл с Лу Ую через множество сражений и давно выработал иммунитет к ядам обычных демонических тварей, что лишний раз доказывало чудовищную токсичность этой твари.
Лу Ую торопливо засунул ему в пасть пилюлю противоядия и, испытывая укол вины, успокоил Тяньюэ, велев ему скорее вновь обернуться меховым шариком на поясе и восстанавливать силы.
Когда Лу Ую снова поднял глаза и огляделся, дощатые стены уже покрылись толстым слоем белого каменного налёта, на котором густо вздувались многочисленные бугорки, теснящиеся друг к другу наподобие пчелиных сот.
Из середин этих бугорков проросли тёмно-красные побеги, которые извивались в коридоре подобно ядовитым змеям.
Лу Ую всё понял: вот оно что.
Истинной сущностью этого водного моблина был устричный паразит, слившийся с ядовитым водным горцем, древесной корой и каменными раковинами, а также панцирем рептилии. Пробравшись на корабль снизу, он сумел остаться незамеченным.
Несколько побегов, словно стремительные хлысты, со свистом рассекли воздух и обрушились на Лу Ую.
Тот уклонился, но стоило ему коснуться ногами пола, как накатила уже знакомая волна головокружения, а пронзительная боль мгновенно распространилась по всем внутренним органам.
— Обратная реакция.
Лу Ую нахмурился и инстинктивно отразил костяным шипом удар лиан, отступая назад. Он-то надеялся продержаться до прибытия в Город Жоян, но последствия проявились гораздо раньше, чем он предполагал.
Муки отката уже терзали его изнутри, и каждое движение отдавалось болью, будто его резали ножом.
Отразив очередной удар лиан, Лу Ую почувствовал, как капельки пота скатились со лба к самому подбородку. Стиснув зубы, он свободной рукой полез в мешочек для хранения, но пальцы слегка дрожали.
Пилюля Очищения Души осталась всего одна.
В этот момент из глубин дантяня поднялась новая волна обжигающей боли, и движение руки Лу Ую замерло. Лианы тут же воспользовались моментом для атаки: зажатая между пальцами пилюля была выбита ударом и далеко отлетела назад, упав на пол.
Лу Ую грязно выругался и, подхватив костяной шип, без малейшего колебания резко вонзил его в побеги у самых ног.
Водный моблин взвыл от невыносимой боли, и среди шороха лианы начали стремительно сжиматься, оставляя Лу Ую крошечное пространство в безопасности.
— Ха…
Лу Ую едва держался на ногах и опустился на колени, пригвождённый к земле дикой болью отката, пронзившей костный мозг мириадами тончайших игл.
Внутри него смешались холод и жар, а внутренние органы словно разрывали на части, заставляя издавать прерывистые хриплые стоны.
Море сознания превратилось в сплошную кашу, погрузившись в хаос.
Кольцо из побегов водного моблина сжалось настолько, что воздух стал редким. Лу Ую начал задыхаться, а перед глазами всё поплыло.
……Нужно держаться.
……Нужно срочно найти ядро водного моблина…
❗️
Чёрные острые щупальца внезапно вырвались из-под пола, а на их кончиках зловеще замерцал тёмно-зелёный ядовитый блеск.
У Лу Ую перехватило дыхание.
В тот же миг сильная, крепкая рука обвила талию Лу Ую и, легко притянув к себе, мгновенно вывела из зоны поражения щупалец.
В полумраке Лу Ую с трудом выровнял равновесие, чувствуя спиной широкую, мощную грудь. Оба они укрылись в углу коридора.
Лу Ую стоял спиной к незнакомцу, а тот продолжал крепко поддерживать его за талию.
— Ты… — тяжело дыша, Лу Ую попытался разглядеть хотя бы край белоснежных одежд у себя на периферии зрения.
— Не шуми.
Низкий голос мужчины прозвучал прямо у самого уха Лу Ую. Он нёс в себе освежающую прохладу, от которой хотелось прижаться ещё ближе.
Они стояли настолько близко, что Лу Ую почти физически ощущал вибрацию грудной клетки незнакомца при каждом слове.
Однако его собственный слух был заполнен хаотичным гулом, не позволяя разобрать слова целиком.
Он уловил лишь слабый аромат сандалового дерева, исходивший от спутника и отгонявший витавший в воздухе зловонный смрад.
Примечания переводчика:
* [1] Оцицзай — местное диалектное название морских желудков (балянусов), также известных как «конские зубы». Это ракообразные, которые выделяют чрезвычайно липкий секрет (так называемый «цемент»), позволяющий им намертво прикрепляться к морским животным или днищам кораблей. Информация взята с сайта Baidu.
http://bllate.org/book/31889/3895021
Готово:
