Однажды начавшись с пустяка, это переросло в искреннюю страсть.
Они встретились, узнали друг друга и полюбили — всё развивалось по избитым сюжетам дешевых романов, и расставание ничем не отличалось от них.
Хотя Лу Ую культивировал призрачные пути и круглый год страдал от разъедающего воздействия темной ци, из-за чего его память вечно оставалась туманной и обрывчатой, он навсегда запомнил тот миг, когда он притворялся мертвым на пороге смерти. Цзи Лань прижимал к груди его окровавленное тело, на лице застыло растерянное, пустое выражение, а его вечно теплые ладони в тот день холодили, словно вода в подземной реке Мира Призраков, но он всё равно пытался голыми руками заткнуть зияющую рану на его груди.
Лу Ую уже очень давно не видел у Цзи Ланя такого выражения лица. С восемнадцатилетнего возраста тот стал холодным и сдержанным, и на его дразнки и шуточки больше не реагировал даже легким румянцем на щеках.
Но тогда он изо всех сил судорожно сжимал в объятиях его труп, и краснота в его глазах была ярче алых свадебных нарядов, что они оба носили.
Когда душа отделялась от тела, Лу Ую пожалел. Пожалел, что тогда инсценировал собственную смерть и сбежал.
Однако прошли годы, и пути их давно разошлись — один ступил на буддийскую тропу, другой во тьму призраков, и воссоединиться им было уже не суждено.
…
Говорят, до того как Досточтимый отрекся от мира и ушел в секту, у него была возлюбленная на путях даосов-спутников. Интересно, правда ли это.
Разговор начал вилять в сторону.
Лу Ую встрепенулся и навострил уши.
Неужели Цзи Лань до сих пор не забыл его? Но разве не он заявлял, что если тот умрет, то отыщет себе спутника получше?
Мм, такое и вправду было. Говорят, это была мечник-практикующий из секты Бисяо в Области Нань.
Словно чистый лунный свет на ветру, очень нежная и добрая.
Обладатель густых бровей добавил еще штрих.
Сам виновник торжества — призрачный практик Лу Ую: ...
Выходит, он просто тешил себя напрасными надеждами.
Лу Ую опустил взгляд. Призрачные пути презираемы всеми, с самого начала их дороги были обречены разойтись в разные стороны, а после такого прощания Цзи Лань, должно быть, и вовсе не желал больше иметь с ним ничего общего.
Отыскать себе другую отраду — так будет даже лучше.
Секта Оружия Юньлай всего лишь захудалая обитель в небольшом городке, доблестному Сыну Будды вряд ли выпадет нужда охранять их в пути.
В то же время на просторной террасе четвертого этажа веял чистый речной ветер, открывая вдали слияние вод и неба в единую гладь.
Глава Секты Оружия Юньлай Юнь Лянь, на вид лет пятидесяти-шести, с золотой короной на голове и в парчовых одеждах, выглядел куда более серьезным и сосредоточенным, чем обычно. В этот момент он со свитой элитных учеников приветствовал прибывших.
Четверо монахов в белых одеждах сошлись ладонями перед грудью и ступили прямо по воздуху, спускаясь вниз без единого звука, а их монашеские облачения покачивались на ветру.
Трое молодых монахов с абсолютно одинаковыми лицами и фигурами, чеканя шаг, следовали за высоким святым мужем. На их шеях висели четки, на лбу алели отметины киновари, а опущенные долу взоры и смиренный вид источали торжественное спокойствие.
Шедший впереди был облачен в сугубо белые монашеские одежды, рясу соткали из светлой золотой вязи заклинаний, а осанкой он напоминал занесенную снегом зеленую сосну на самой вершине пика.
Четки в его руках были гладкими и прозрачными, на лице не читалось почти никаких эмоций, но в резких чертах лица сквозила суровая, пронзительная строгость.
Юнь Лянь согнулся в пояснице, отвешивая почтительный поклон, а следовавшие за ним ученики опустились на колени по всей площадке.
Благодарю за хлопоты в этой поездке, Досточтимый Цзикун.
*
Лу Ую зевал так, что сводило скулы. Простояв с полдня на первом этаже с подносом и уже в пятый раз пролив горячий чай кому-то из учеников на штаны в районе ширинки, он наконец-то дождался конца смены.
Его уровень культивации был ограничен, а прошлую ночь он провел на ногах, преодолевая долгий путь — годы берут свое, и бессонные ночи давались ему тяжело.
Другой разнорабочий, заступавший на смену, расслышал лишь последнюю фразу бормотания Лу Ую. Он с сомнением оглядел его с ног до головы, но так и не смог разглядеть ни малейшего следа старости на этом миловидном лице.
Лу Ую не стал заострять на этом внимание, по-свойски хлопнул напарника по плечу и вышел в главный зал.
Собираясь подыскать укромный уголок, чтобы поспать, Лу Ую был остановлен в коридоре фиолетово-лиловым распорядителем.
Узкоглазый распорядитель с тонкими бровями противным голоском пропищал: Глава устраивает банкет для приема почетных гостей, рук на подачу блюд не хватает, переоденься и ступай со мной. С этими словами он критически окинул взглядом Лу Ую и изобразил на лице выражение сдержанного одобрения.
Лу Ую: А? Я?
Заметив, что Лу Ую замер в растерянности, распорядитель с раздражением поторопил его: Именно ты, живо за мной!
Лу Ую: Ладно уж.
Переодевшись в бледно-зеленые одежды, Лу Ую вслед за распорядителем поднялся по лестницам на четвертый этаж, в банкетный зал.
Там уже дежурили свыше десятка слуг в зеленых одеждах, а с присоединением Лу Ую их набралось ровно шестнадцать.
Распорядитель провел всех в подсобное помещение рядом с залом, и едва они переступили порог, как в нос ударила густая волна духовной энергии и аппетитных ароматов. От этого запаха Тяньюэ едва не выпрыгнул наружу, рискуя принять волчий облик, но Лу Ую молниеносно и ловко прижал ладонь к шевелящемуся меховому комку на поясе.
Тяньюэ был не виноват — он и сам постыдно сглотнул слюну.
На длинном столе из древесины хуали уже красовалось угощение: на белоснежных фарфоровых тарелках лежала тушеная утка со вкусом гибискуса — каждый кусочек свежий и нежный, в нефритовых пиалах дымилось вегетарианское кушанье бодхи — каждая крупинка прозрачна и чиста, а дальше тянулись крылышки в османтусовом сиянии, лазоревые облачные грибы... Изобилие духовных яств на столе поражало воображение, казалось, им не будет конца, а благодаря поддерживающим снизу защитным формациям блюда всё еще исходили паром, словно их только что сняли с огня.
Глядя на недосягаемые кулинарные шедевры, Лу Ую украдкой сглотнул слюну и внутренне воспылал праведным гневом: поистине, мясо и вино затворов бессмертных смердят, а на дорогах замерзают призраки!
Убедившись, что все блюда на месте, распорядитель вновь принялся подробно инструктировать слуг, как правильно держать подносы.
Закончив наставления, он еще раз сурово подчеркнул: Вам предстоит подавать кушанья отсюда прямо к столу. Прислуживать не требуется, но вы должны проявить предельную бдительность и расторопность. Если кто-то облажается — последствия расхлебываете сами!
Слушаем, — хором отчеканили подчиненные, понурив головы.
Распорядитель бросил нечитаемый взгляд на Лу Ую: тот стоял неподвижно, опустив голову, а фарфорово-белая шейка, выглядывавшая из ворота бледно-зеленого одеяния, напоминала влажный побег мяты в росе — стоило слегка надавить, и брызнул бы сок. Его лицо, если взглянуть сперва, не поражало воображения своей красотой, но от него исходило какое-то особенное свежее очарование, из-за чего даже стоявшего в самом конце шеренги парня было трудно не заметить.
Вот только сегодня принимать предстояло того самого бесстрастного и отрешенного Сына Будды.
Распорядитель мысленно вздохнул, отбросил лишние мысли и встал у дверей в ожидании приказаний.
Вскоре глава Юнь Лянь во главе четырех представителей секты Сюаньчань вошел в банкетный зал.
По знаку распорядителя шестнадцать слуг в зеленых одеждах, склонив головы и бережно поддерживая изысканные блюда, один за другим тихо вышли из подсобного помещения.
Юнь Лянь огладил полы парчовых одежд и с мягкой улыбкой произвел приветствие: Благодарю Досточтимого за то, что без устали мчался всю ночь напролет к Городу Юньлай ради охраны наших путей, и мы до сих пор не удосужились оказать вам должного приема. Здесь приготовлены лишь скромные яства, прошу вас оказать честь…
Он не успел договорить слово честь, как кто-то в хвосте шеренги слуг неловко выронил поднос, и на пол брызнула похлебка.
Цзи Лань изначально не собирался задерживаться здесь ради трапезы, но теперь тоже повернул голову на шум и, окинув взглядом устроенный беспорядок, слегка нахмурился.
Юнь Лянь на мгновение растерялся: Это...
Лицо встречавшего гостей у входа распорядителя пошло бледными и синими пятнами; он быстро семенящей походкой подбежал к оплошавшему и принялся шепотом отчитывать его. Провинившийся слуга стоял, потупив взор, и сыпал извинениями, однако в звонком голосе юноши сквозила какая-то природная, беспечная нотка веселья.
Цзи Лань медленно отвел взгляд, его тон прозвучал ровно, без эмоций: Главе незачем проявлять излишние церемонии, сейчас важнее всего заняться расстановкой защитных постов.
Юнь Лянь торопливо закивал в знак согласия и тут же повел Цзи Ланя на самый верхний этаж, в зал совещаний.
Глядя вслед удаляющемуся главе с почетными гостями, фиолетово-лиловый распорядитель горько пожалел о содеянном: кто бы мог подумать, что этот паренок с виду выглядит сообразительным, а на деле даже тарелку удержать не способен! Он наградил того свирепым, испепеляющим взглядом.
Устроивший погром Лу Ую выглядел совершенно невинным.
Он был совсем не виноват — эти одежды сковывали движения, а меховой комок на поясе все норовил потребовать еды, но стоило главе и важным гостям появиться, как эта зверюга запрыгала еще яростнее, вот он с непривычки и опрокинул кушанье.
Разобравшись с распорядителем, Лу Ую поднял голову и успел заметить лишь мелькнувший у дверного косяка край белоснежной монашеской ризы.
Примечания автора:
Глава 3
Вы, вы хотите сказать, что та демоническая тварь, что чинит бедствия на духовных кораблях, уже пробралась внутрь башни?!
Эта весть обрушилась на Юнь Ляня подобно удару молнии, вышив из него холодный пот.
К этому моменту все уже собрались в зале совещаний на самом верхнем этаже духовной башни.
Цзи Лань остался совершенно глух к панике Юнь Ляня. Восседая на резном кресле из черного дерева с золотым тиснением, он источал холодный сандаловый аромат, исходивший от рязы, а его острый, пронзительный взгляд не имел ничего общего с безмятежными мастерами дзэн — скорее напоминая затаившегося грозного ракшасу.
Но перед отправлением мы ведь проверяли башню изнутри и снаружи с помощью поисковых колокольчиков, и никаких следов демонической твари обнаружено не было...
Поисковые колокольчики являлись привычным артефактом для обнаружения зловещей ауры.
Ловя на себе бесстрастный взгляд Цзи Ланя, Юнь Лянь говорил все тише и тише, пока вовсе не умолк.
Эту демоническую тварь уже определили как уровень резни, — спокойно произнес Цзи Лань.
С наступлением смутных времен демонические твари плодились повсеместно, принимая самые причудливые обличья и формы, а их разум и способности разительно отличались друг от друга.
Если тварь вселялась в человека, в легких случаях это сулило лишь череду неудач и гибель нескольких жизней. Стоило же ее силе окрепнуть, как она обретала способность переворачивать устои и правила целых регионов, оставляя после себя тяжелейшие последствия.
Альянс Бессмертных классифицировал их по масштабам бедствий и степени разрушений в порядке возрастания на пять рангов: остаточный, злобный, уровень резни, крайний и уничтожающий.
Демоническая тварь уровня резни свирепа словно дикий зверь, ее мощи достаточно, чтобы сокрушить знатный клан и сравнять с землей целый город.
Стоило подобному существу затаиться, как обычные практики Стадии Зарождающейся Души теряли способность обнаружить его, в то время как поисковые колокольчики годились лишь для выявления остаточного и злобного рангов.
Но ведь эта тварь объявилась менее двух месяцев назад, а число поглощенных ей людей едва ли перевалило за полсотни, как она могла дорасти до уровня резни?
Юнь Лянь цеплялся за последнюю надежду: Не ошибка ли это в оценке...
Цзи Лань холодно констатировал факты: Эта тварь захватила уже четыре корабля, увеличив число жертв с первоначальных нескольких десятков до нынешних сотен, а ее аппетит растет в геометрической прогрессии. Даже практики Золотого Ядра, способные противостоять злобному уровню, были поглощены ею без остатка.
Стало очевидно, что чудовище переросло злобную ступень, и собравшиеся помрачнели.
Обладавший лишь культивацией Золотого Ядра Юнь Лянь тревожился пуще прежнего: И что же нам теперь делать?
Сидевший рядом молодой монах с улыбкой пояснил: Главе не о чем беспокоиться, у Досточтимого уже есть план.
Бросив быстрый взгляд на Цзи Лань и убедившись, что тот не прерывает его за лишние слова, юный монах продолжил: Однако вам потребуется втайне оповестить учеников и разнорабочих, чтобы этой ночью они соблюдали осторожность и укрылись в безопасных местах, дабы не привлечь внимания твари.
Понимая всю серьезность положения, Юнь Лянь с соединенными в поклоне руками согласился: Всё будет исполнено по указанию Досточтимого. Секта Оружия Юньлай приложит все усилия для помощи, и мы уповаем, что вы спасете наших учеников из этого бедствия.
…
Покончив с обсуждением, Юнь Лянь немедленно принялся задействовать подчиненных для претворения плана в жизнь.
Убедившись, что все меры приняты, Юнь Лянь лично проводил делегацию секты Сюаньчань до Юньшуйцзянь на отдых.
Огромная водная черепаха несла духовную башню по бескрайним речным просторам уже добрую половину дня, и до прибытия в Город Жоян оставалось чуть больше двух суток.
Покои Юньшуйцзянь располагались на противоположном конце верхнего этажа. За панорамными стеклянными рамами клубились плывущие облака, а золотые лучи заката заливали гладь реки, окутывая и внутреннее убранство мягким сиянием заходящего солнца.
Устроившись на циновке, Цзи Лань отдал трём молодым монахам распоряжения касательно ночных постов.
http://bllate.org/book/31889/3895020
Готово:
