Цзинъянь не стерпела, увидев, как Цзиньсинь оскорбляет Цзинъинь, и резко ей ответила. Но теперь, опомнившись, тут же принялась изображать невинность:
— Сестрёнка, я вовсе не хотела говорить грубо — просто таковы вещи. Подумай сама: даже если у тебя будет сто или тысяча таких легкомысленных мальчишек, как Ма Цзыюань, что с того? Люди всё равно скажут, что в нашем доме нет порядка. Даже господин Чэнхуань, который к тебе лучше всех относится, начнёт тебя презирать.
Эти слова попали прямо в сердце Цзиньсинь. Та поникла, но всё же не желала признавать превосходство Цзинъянь и упрямо бросила:
— Кто же меня презирает на самом деле — посторонние, отец или ты, сестра?
Минфу так разъярился, что схватил линейку, чтобы ударить, но рука не поднялась. В ярости он всё ещё колебался, как вдруг за дверью наложница Сюй больше не выдержала и ворвалась в комнату. Опустившись на колени, она воскликнула:
— Если господин хочет бить, пусть бьёт меня!
Минфу взмахнул рукавом и разгневанно крикнул:
— Ты чего так спешишь? Ты сама воспитала дочь до такой степени, что она не знает стыда! Думаешь, тебе удастся избежать наказания?
Наложница Сюй, с тонкими бровями и полными слёз миндалевидными глазами, не позволяла слезам упасть — лишь выглядела ещё более обиженной и сдержанной. Не плача и не шумя, она сдерживала дрожь в голосе и медленно произнесла:
— Господин, когда Цзиньсинь было семь лет и она провинилась, я уже занесла розги, чтобы высечь её, но вы остановили меня и сказали: «Девочка — словно бутон цветка, разве можно воспитывать её, как мальчишку?» А теперь Цзиньсинь снова ошиблась, и вы вините меня за то, что я плохо её воспитала. Выходит, теперь всё — моя вина?
Цзинъянь подумала про себя: «Отец простодушен и прямодушен, а наложница Сюй — как старый имбирный корень: прошла через сотни битв. Всего пару фраз — и она уже управится с отцом». Она ещё не успела додумать, как линейка в руке Минфу с громким «бах!» упала на пол, а его лицо то краснело, то бледнело. Цзинъянь мысленно вздохнула: «Ну и нерешительность! Ну и нерешительность!»
Наложница Сюй приподняла рукав и промокнула уголки глаз. Её изящные брови нахмурились, и она глубоко вздохнула:
— Господин, девочка уже выросла. Я всего лишь наложница — чему я могу её научить? Как сказала сейчас старшая дочь: неужели я стану учить её быть наложницей? Госпожа Юй — благородная дама из знатного рода. Я часто говорю: если бы Цзиньсинь могла получить наставления от госпожи, это было бы для неё величайшим счастьем.
Наложница Сюй хотела воспользоваться случаем и добиться согласия Минфу записать Цзиньсинь в дочери госпоже Юй, чтобы в будущем при сватовстве у неё был более почтенный статус и положенное приданое.
Минфу давно об этом думал, но всякий раз, как он заводил речь, госпожа Юй одним лишь «не возьму» отрезала все попытки. Теперь он снова посмотрел на неё. Та сидела, спокойно постукивая крышечкой чашки, и насмешливо улыбалась:
— Наложница Сюй, ты правда готова отдать Цзиньсинь мне на воспитание?
Услышав, что та смягчилась, наложница Сюй облегчённо выдохнула и поклонилась в пояс:
— Если госпожа согласится воспитывать Цзиньсинь, это будет для неё счастье, заработанное ещё в прошлой жизни…
Она не успела договорить свою избитую фразу, как госпожа Юй уже поставила чашку, встала с кресла, подняла упавшую линейку и с размаху ударила Цзиньсинь по спине. Всё это она сделала без малейшего промедления — одним плавным движением. Цзинъянь мысленно одобрительно подняла большой палец: «Отличный приём! Мастер!»
Наложница Сюй на мгновение остолбенела, а потом бросилась на дочь:
— Госпожа! Если вы не любите Цзиньсинь, зачем так жестоко с ней обращаться?
Цзиньсинь завыла.
Минфу, человек благовоспитанный и кроткий, никогда не видел подобного зрелища. Он поспешно распахнул рукава и прикрыл ими мать с дочерью:
— Вэньлань, что ты делаешь?
Госпожа Юй фыркнула и постучала линейкой:
— Господин, вы же сами слышали: наложница Сюй просила меня воспитывать Цзиньсинь. Неужели её слова ничего не значат? Или ваши слова тоже ничего не стоят? А вот мои слова, Юй Вэньлань, всегда остаются словами. Раз я согласилась — значит, тысячу раз согласилась!
С этими словами она резко нахмурилась:
— Прочь с дороги!
Минфу был так оглушён, что не мог вымолвить ни слова. Да и положение было неловкое: уйти в сторону — значит потерять лицо, а не уйти… Да у него и духу не хватало. Госпожа Юй не дала ему времени колебаться: обошла его и продолжила бить Цзиньсинь, спрашивая между ударами:
— Поняла ли ты свою ошибку?
— Не поняла! Меня оклеветала Ли Ушван, я… а-а-а…
От такого зрелища и слушателям было больно, и зрители рыдали.
Если наложница Сюй пыталась загородить дочь, госпожа Юй била их обеих. Мать и дочь обнимались и плакали, а госпожа всё спрашивала:
— Поняла ли ты свою ошибку?
Цзинъянь вдруг почувствовала сочувствие к ним.
— У-у-у… Это не моя вина…
— Хм! Значит, будем бить, пока не поймёшь!
Цзиньсинь каталась по полу, прикрывая голову. Платье испачкалось, макияж размазался, и она уже почти задыхалась от слёз, когда наконец сдалась:
— Ладно, я поняла свою ошибку…
— Громче!
— Ладно, Цзиньсинь поняла свою ошибку… а-а… Почему всё ещё бьёте?!
Госпожа Юй швырнула линейку, подошла к Минфу и, не обращая внимания на его бледное лицо, с самодовольством сказала:
— Ну как? Всё-таки я умею воспитывать!
Затем обратилась к наложнице Сюй:
— Ты всё ещё хочешь, чтобы я воспитывала Цзиньсинь?
Наложница Сюй стиснула зубы и покачала головой:
— Не смею.
Госпожа Юй махнула платком и вышла:
— Если бы ты не просила меня только что, я бы и не стала тратить на это силы.
Глядя на её величественную фигуру, удалявшуюся за дверь, Цзинъянь вспомнила слова А Тан: «Вот это истинная госпожа из знатного рода! Такой размах, такая мощь — ах!..»
Автор говорит: «Завалите меня закладками! Забросайте меня комментариями!»
7. Прошлое
Выйдя из кабинета, Цзинъянь смотрела на спокойную луну и с улыбкой спросила А Тан:
— Кто, по-твоему, сильнее — наложница или мачеха?
А Тан расправила её маленький плащик и завязала на шее:
— Сначала мне казалось, что наложница Сюй — как мягкий нож: везде всё просчитывает, никого не обижает, но при этом всегда изображает обиженную. Среди женщин — настоящий полководец. Я с детства росла среди слуг, таких людей видела не раз: те, кто горд и стремится вверх, могут лишь хитрить и вызывать сочувствие. А госпожа совсем другая: благородная дама из знатного рода, прекрасная и талантливая, но никогда не выставляет напоказ свои достоинства. Я думала, она просто капризная барышня без хитрости и ума, и обязательно проиграет. А сегодня поняла, что ошиблась: госпожа — вот кто настоящая!
С этими словами она подняла большой палец и покачала им.
Цзинъянь вспомнила поведение госпожи Юй и выражение лица наложницы Сюй — и почувствовала искреннее удовольствие:
— Если говорить о хитрости и расчётливости, наложница Сюй, возможно, ничуть не уступает мачехе. Просто у наложницы слишком много забот, слишком много желаний и слишком много расчётов. А мачеха не обязана угождать свёкрам, не обязана нравиться мужу, и её позиция непоколебима — поэтому она и одерживает верх.
Подумав немного, она спросила:
— Бабушка любит мягкость и не терпит жёсткости, наложница любит жёсткость и не терпит мягкости. А как насчёт мачехи — она любит мягкость или жёсткость?
А Тан прикусила губу:
— Госпожа не принимает ни мягкости, ни жёсткости — она несгибаема, как камень. Вам, госпожа, лучше держаться от неё подальше, а то её линейка может однажды ударить и вас. Уже поздно — пойдёте ли вы сегодня к девушке Мочжэнь?
Цзинъянь только теперь вспомнила об этом:
— Так её зовут Мочжэнь?
А Тан кивнула:
— Днём я наведалась к ней. Она уже может вставать с постели, и, думаю, через пару дней совсем поправится. Несколько раз кланялась мне в ноги и просила передать вам благодарность.
Пройдя через лунные ворота и пройдя немного на север, они добрались до двора, где жили слуги: всего два ряда домиков. А Тан провела Цзинъянь в уголок, в одну из комнат. Девушка, которую та спасла в снегу, сидела на постели и кашляла. Увидев Цзинъянь, она поспешила встать, но та мягко удержала её:
— Тебя зовут Мочжэнь, верно?
Мочжэнь была хороша собой: стройная, с изящными чертами лица, глаза — как две прозрачные весенние лужицы, губы тонкие — всё в ней говорило о тяжёлой судьбе. Она поклонилась дважды прямо на постели и, всхлипывая, сказала:
— Сегодня я смогла встать и хотела навестить вас, но сестра А Тан сказала, что вы заняты, и мне пришлось отказаться. Не думала, что вы сами пришли ко мне… Вы спасли мне жизнь и так ко мне добры… Вы — истинная бодхисаттва, и непременно получите за это награду.
Речь её была удивительно зрелой для тринадцати-четырнадцатилетней девочки. Цзинъянь улыбнулась и спросила:
— А где твоя семья? Что случилось в тот день?
При этих словах слёзы Мочжэнь хлынули рекой:
— Мы жили на ферме в Наньяне. Родители и братья погибли от голода по дороге во время бегства от бедствия. Если бы не вы, я бы последовала за ними в мир иной.
Цзинъянь взяла её за руку и утешила:
— А как ты теперь думаешь поступить?
Мочжэнь вытерла слёзы и тихо ответила:
— Эти два дня, лёжа в постели, я думала о своём будущем. Хотя я и дочь честных крестьян, мы так бедствовали, что часто не имели даже куска хлеба. Теперь я осмеливаюсь просить: если вы не сочтёте меня недостойной, позвольте мне стать вашей служанкой — хоть кусок хлеба будет. А если я покажусь вам грубой и неуклюжей, я найду работу где-нибудь снаружи — всё равно не умру с голоду.
Цзинъянь поняла её намерения и мягко сказала:
— Не говори так. Ты не из рабского сословия — быть моей служанкой для тебя было бы унижением. Если ты действительно хочешь остаться, я поговорю с бабушкой. Сама я ничего решить не могу.
Мочжэнь поспешно поблагодарила. Цзинъянь уложила её обратно, укрыла одеялом и сказала:
— Уже поздно. Отдыхай. Я пойду.
Выходя из комнаты, А Тан спросила:
— Оставить её?
Цзинъянь медленно шла по дорожке, не зная, как решиться:
— Внешность у неё хорошая, но слишком уж красноречива. Неизвестно, каков её нрав. Но и прогнать так просто — жалко.
А Тан, тронутая судьбой Мочжэнь, сказала:
— Чего бояться? Пусть работает снаружи, не в личных покоях. Я за ней пригляжу. Если что-то не так — выгоним.
Они шли, как вдруг впереди послышался приглушённый спор. Голоса были тихие, разобрать слова было трудно. Цзинъянь потянула А Тан за руку и спряталась за скалой в саду. Она не хотела подслушивать — просто не знала, что происходит, и боялась случайно вмешаться, навлечь на себя недоброжелательство. Ведь она здесь ещё новичок — лучше быть осторожной. При свете луны она увидела под старым вязом няню Чэнь и бабушку Лянь, спорящих друг с другом. Цзинъянь вдруг вспомнила: вчера вечером бабушка странно посмотрела на няню Чэнь — оказывается, они старые знакомые.
Бабушка Лянь с силой ударила посохом об землю и холодно сказала:
— Ну, здравствуй, наложница Чэнь!
Цзинъянь вздрогнула, и А Тан крепче сжала её руку.
Голос няни Чэнь прозвучал старчески и ледяно:
— Как мне тебя называть? Давай подумаю… Молодая госпожа? Госпожа? Ха! Ты теперь седая старуха, половина тела уже в земле — пожалуй, «бабушка» будет уместнее.
— А ты сама разве не вся в морщинах? В своё время наложница Чэнь цвела, как цветок, а теперь выглядишь на десять лет старше меня!
Няня Чэнь горько усмехнулась:
— Бабушка, вы все эти годы жили в роскоши, вас любил муж, почитали дети. А я, благодаря вашей доброте, превратилась в измождённую деревенскую старуху.
Лицо бабушки исказилось, и она резко спросила:
— Тогда зачем ты пришла в дом Лянь? Лянь Цзюньхэ и тот старый бес умерли двадцать лет назад! Если хочешь найти его — иди в подземный мир!
Няня Чэнь, словно вспоминая далёкое прошлое, сказала:
— Господин был добр ко мне: учил читать, учил рисовать. Но я видела — он никогда не был счастлив. Со мной — несчастлив, с вами… ха-ха… ещё несчастливее. Я часто думала: если бы господин женился не на вас, а на Чжоу Юйцяо, прожил бы он дольше?
Руки Цзинъянь похолодели. Чжоу Юйцяо — имя её бабушки по материнской линии.
Бабушка Лянь, опираясь на посох, будто теряла равновесие, и голос её дрожал:
— Это Чжоу Юйцяо, та негодяйка, послала тебя? Вы думаете, что одной неопытной девчонкой сможете меня свергнуть?
В голосе няни Чэнь зазвучала насмешка:
— Перед смертью госпожа Шэнь сказала мне: «Сражайся всю жизнь — всё равно умрёшь». Я думала, она слаба, что всю жизнь терпела вас. Теперь понимаю: она была мудрее всех. Вы хотели её жениха — она притворилась, будто не знает. Вы вместе с отцом разорили род Чжоу — она вышла замуж за господина Шэня, который помог её семье восстановиться. Вы добились своего: стали женой её жениха, госпожой Лянь. Но этого было мало — вы устроили так, что род Шэнь подвергся конфискации. А она? Спокойно уехала с мужем в деревню и прожила там тихую и счастливую жизнь. А теперь скажи: когда умирал господин, о ком он думал? Когда умерла она, господин Шэнь был с ней до конца. А когда умрёте вы — кто вспомнит вас? Кто заплачет?
— Довольно! — голос бабушки стал ещё тяжелее. — Когда я умру, меня проводят сын и невестка. А ты? Ха! Одинокая старуха. Заботься лучше о себе сама.
http://bllate.org/book/3188/352453
Готово:
