Он щелкнул пальцами, и разбросанная утварь тут же вернулась на свои места. Даже столовый нож, проскользнув в щель между дверями, вылетел из комнаты и сам по себе унесся на кухню.
Ной протянул руку и обнаружил, что рана на запястье под белым рукавом уже затянулась, не оставив после себя и следа шрама.
Ллойд участливо закрыл окно:
— То, что ваш призыв причинил вам такие страдания — моя вина. Если у вас есть какие-либо требования, пожалуйста, говорите смело, я непременно всё исполню.
— Давай пока забудем о требованиях. Разве вы, демоны, перед тем как взяться за работу, не должны заключать контракт? — Ной уселся на кровать, подобрал ноги и подпер подбородок коленями. — Достань свою пергаментную бумагу, покажи мне. Нужна душа, верно?
Он помнил, что главной задачей по ветке демонов было повсеместное жать духи, слоняться между различными фракциями и наблюдать за хаосом, подливая масла в огонь.
Демон, проживший несколько веков, наконец постиг всю прелесть причинения страданий и встал на один путь со своими сородичами.
Ллойд уже собирался опуститься перед Ноем на одно колено, чтобы общаться с маленьким высочеством на равных, но от испуга завалился набок и сел прямо на пол.
Демон торопливо замахал руками:
— Как я смею покушаться на вашу душу! Я всего лишь ничтожный низший демон...
Ной всё понял.
Ллойд хотел заставить его совершить покупку по нулевой цене.
Демоны питались душами, а поскольку Ллойд раньше сидел сиднем в Аду и ничего не делал, у него не было энергозатрат, а значит, он почти не испытывал голода. Теперь же, явившись в мир смертных помогать людям исполнять желания, он нарушил внутренний баланс магии и неминуемо возжаждал душ.
А сейчас он сидел на полу, вытаращив глаза и непрерывно мотая головой.
До чего же жалко... Сам он, Ной Говард, славный имперский принц, как мог поступить столь бессовестно?
Ной немного подумал и нашел решение.
— Так вот: контракт заключать мы будем непременно, но условия можно немного изменить, — он чувствовал, что обеспечивает устойчивое развитие ресурсов, и совершенно не осознавал, что уже превратился в типичного капиталиста. — Мы заключим долгосрочный трудовой договор: половину души я пока сохраню у тебя. Когда срок контракта истечет, захочешь — вернешь мне, а не захочешь — можешь слопать как легкую закуску.
— Конечно, я верну ее вам!
Ной поднял руку, призывая Ллойда не спешить с изъявлениями преданности:
— Пока контракт имеет силу, всю растраченную тобой магическую энергию записывай на мой счет. Я буду добывать для тебя другие души для восполнения сил. Если к концу срока их окажется недостаточно, съешь оставшуюся у тебя мою половину души...
Половина души станет залогом, а другие души...
Например, король.
В будущем всех, кто может встать у него на пути, можно будет скормить демону.
Он переплел свою сделку с будущими поручениями для Ллойда так тесно, что их стало невозможно распутать.
Ллойд едва не плакал:
— Больше ничего не говорите, я согласен на всё, что вы прикажете.
— Ладно-ладно, пиши скорее контракт, давай я подпишу, а после перейдем к делу. — Ной потрепал Ллойда за его козлиные рожки.
Демон сменил позу и принялся выводить на пергаменте пункты непонятными для Ноя письменами.
Если бы кто-нибудь увидел эту картину: ребенок нежно утешает демона ростом почти под два метра и заставляет его поскорее приняться за работу, — этот человек наверняка не смог бы сдержать улыбки.
Получив контракт, Ной охотно взял у демона появившееся из ниоткуда перо и расписался своим нынешним именем.
Noah.Howard.
Он упражнялся в английском каллиграфическом письме, и подпись вышла очень красивой.
Стоило завершить строчную букву d, как по уголку контракта змейкой пополз сероватый огонек. Охвативший бумагу пламя должно было доставить документ в обитель Ллойда в Аду.
Когда последний кусочек пергамента сгорел дотла, Ной ощутил пронзившую тело жуткую боль: вступившая в силу контрактная магия автоматически отсекла половину его души и переслала ее Ллойду.
Ощущение боли на пять десятых напоминало то, что он чувствовал при внезапной смерти. Но куда сильнее боли Ной страдал от подступавшего чувства смертельной беспомощности: краски совсем сошли с его лица, и он сделался до жалости бледным.
Демон поддержал спину Ноя когтистой лапой, позволяя маленькому принцу прислониться к его руке.
Он бережно поднес к Ною сгусток половины души, мерцавший на его ладони:
— Ваше высочество, это ваша душа.
— Раньше один человеческий монарх тоже заключал сделку с Адом, и поговаривали, что души представителей рода Говард похожи на сиреневый цвет, обвитый золотыми нитями.
— Но вы не похожи на них, ваша душа — чистейшего белого цвета.
Ной устало поднял глаза на сияющий комок в руке Ллойда.
Про себя он подумал, что его душа, разумеется, никакой не сиреневый цвет, ведь он — фальшивка от кончиков волос до пят.
Не знал он, было ли это игрой воображения, но Ною упорно казалось, что на световом сгустке виднеются трещины.
Впрочем, разбираться с этим у него уже не было сил. Время давно перевалило за обычный час отхода ко сну семилетнего принца. Ной покачал отяжелевшей от мучительной боли головой, силой заставляя себя не отключаться:
— Спрячь ее как следует, это знак моего доверия к тебе.
Ллойд поместил световой сгусток себе в сердце.
— А теперь то, о чем я хочу сказать, станет твоей первой рабочей задачей, а также первостепенным делом, которое нужно поддерживать до самого окончания контракта.
— Стань источником магической энергии для меня и моей сестры, Нолана Говард.
*
Нолана задыхалась из-за туго затянутого корсета и долго хмурилась, но, переодевшись, всё же первым делом выбежала из комнаты, отыскала Ноя и изящно покружилась перед братом.
— Братец, мне идет это платье?
Парадный наряд выбирал Ной. Они были близнецами и невероятно похожи друг на друга, так что и одеваться должны были в одном стиле.
Нолана всё еще находилась в том возрасте, когда любят всё розовое, но старший брат всегда старался потакать сестре. Сам он не стал разглядывать платья, висевшие на вешалках, и в конце концов остановился на платье с открытыми плечами на белой основе, украшенном снаружи розовато-лиловыми элементами.
Многослойная юбка посередине розовой тюлевой вставки на талии имела декор из искусственных сиреневых цветов; подол, расправленный кринолином и дополненный лентами по бокам, выглядел одновременно просто и изысканно.
Одежда принца представляла собой не более чем усложненную версию костюма-тройки, и бывший офисный работник в два счета привел себя в порядок перед зеркалом.
Он всё это время простоял снаружи гардеробной, так что Нолана, едва выйдя, сразу же услышала долгожданную похвалу:
— Красота. Моя сестра — красивейшая девочка на свете.
Ной вспомнил те фанатские арты, которые он сам когда-то рисовал по близнецам Говард.
Какой же мусор.
Они не шли ни в какое сравнение даже с десятитысячной долей ее реальной красоты.
Пока он еще барахтался на глубине собственных розовых очков и самобичевания, Нолана уже заметила отличие брата от вчерашнего дня:
— Братец, а у тебя случайно нездоровый цвет лица?
Ной пришел в себя и на секунду застыл с каменным выражением лица:
— Разве?
— Да, — маленькая принцесса приподняла юбку, оглядывая себя слева и справа. — Ты что, плохо спал?
Он никак не мог сказать Нолане, что причина крылась в том, что прошлой ночью он живодерски вырвал из себя половину собственной души, поэтому пришлось отделаться парой общих фраз:
— Возможно? Но тебе не о чем беспокоиться, мне не снились кошмары.
— Даже если без кошмаров, это всё равно серьезно, — Нолана бережно обняла брата. — Перед сном я зайду к тебе и принесу теплого молока.
— Хорошо, спасибо, Нолана. — Ной с улыбкой погладил сестру по золотистым волосам.
С нарядами было покончено, и Ной велел Нолане переодеться в повседневную одежду: обоим предстояло отправиться на кухню выбирать сладости для грядущего приема.
На сегодня у них на вторую половину дня были запланированы занятия, так что все остальные дела приходилось умещать на утренние и вечерние часы.
На этот раз Нолана переоделась очень быстро — ей хотелось поскорее покончить с выбором пирожных и не затягивать до самого вечера.
Тогда братец сможет нормально отдохнуть и крепко выспаться, верно?
Сняв парадное платье, Ной почувствовал, как на душе и теле стало значительно легче. Застегнув пуговицу на воротнике, он шумно выдохнул.
Дождавшись выхода сестры, он крепко взял ее за протянутую руку и вместе с горничной Лилянь направился на кухню.
Кухня находилась далеко от гардеробной, на улице палил зной, и чтобы не оказаться под лучами палящего солнца, приходилось делать большой крюк по садовой галерее.
Лилянь, опасаясь, что оба юных высочества перегреются на жаре, направилась в крытую галерею, но Нолана неожиданно сама предложила срезать путь через сад.
Она произвела:
— Если идти быстро, ничего страшного, если побудем на солнышке совсем чуть-чуть.
В императорском саду цвели и росли магические растения с самых разных уголков континента и из земель различных рас. Они выглядели причудливо, и разглядывать их все вместе было довольно забавно.
Среди пестрого скопища уродливых диковин Ной с первого взгляда выделил те самые синие лианы, что видел в поместье Кэмпбелл.
Эти голубые цветы хрупко и робко цеплялись за опоры, выглядя слишком блекло на фоне буйства окружающих их ярко-красных и фиолетовых оттенков. Попади они в пиксельную игру, они бы, пожалуй, заняли всего пару клеточек.
Он подумал, что если в игровых локациях сада он их не замечал, то дело вовсе не в плохом зрении.
Заметив, что маленький принц засмотрелся на вьющиеся цветы, Лилянь пояснила:
— В дикой природе эти цветы фиолетовые, а нежно-голубые лианы из рода Кэмпбелл выращены с помощью магической энергии. Другие расы пытались повторить это, но ни у кого не вышло.
— Это так, но дело не только в подпитке магической энергией.
Знакомый голос раздался позади. Ной остановился и, обернувшись, увидел Мура.
Мур склонил голову в поклоне перед обоими высочествами, а горничная присела в реверансе.
— Ты как здесь оказался?
— Вы лично назначили меня своим компаньоном по учебе. Сегодня во второй половине дня у нас история магии, и я с самого утра приготовился ко входу во дворец. — Лишь теперь Ной заметил книгу в руках Мура. Серебряноволосый маг непринужденно подошел к принцу. — Чтобы получить нежно-голубой цвет лепестков, нужно задействовать три стихийных заклинания и с самого дня посадки семян заболиво ухаживать за ними изо дня в день. Если ваше высочество заинтересовалось, в будущем я могу вас научить.
— Куда направляются оба высочества?
Нолана знала, что у старшего брата дружеские отношения с юным господином Кэмпбеллом, а потому тоже осмелилась проявить дружелюбие:
— Идем на кухню выбирать пирожные к приему, который пройдет через неделю. Хочешь с нами?
— Для меня это честь, — вежливо и учтиво отозвался благородный юноша.
Солнце сегодня действительно припекало не на шутку, к тому же приближался полдень. Пройдя совсем немного, Ной почувствовал, как на лбу выступил тонкий пот. Он заставил Нолану шагать быстрее, из-за чего на внезапный вопрос сестры отреагировал с заминкой.
— На скамейке у той каменной дорожки, кажется, кто-то сидел. Раньше я никогда не видела его во дворце, — Нолана успела бросить лишь беглый взгляд. — С рыжими волосами... Братец, ты его знаешь?
Из-за утраты души он мерз всё утро, и лишь сейчас, согревшись в руке у Нолана и побывав на солнышке, начал оттаивать, чувствуя себя немного осоловелым:
— Не знаю...
Кому придет в голову маяться дурью и высаживаться под палящим солнцем в такую жару?
Знакомых аристократов у Лилянь было не так много, так что помочь она ничем не смогла. Зато Мур, услышав примету про рыжие волосы, задумчиво притих.
http://bllate.org/book/31878/3893454
Готово:
