— Завтра маленькое высочество отправляется выбирать парадные наряды, а по замыслу величество Говард, вы вдвоем можете попробовать заняться оформлением банкета.
Ной прокрутил в голове эту информацию и скосил взгляд на пейзаж за окном:
— Понял.
При его нынешнем росте сидя на диване в карете, он даже не доставал ногами до пола, и когда приходилось разговаривать с малознакомыми людьми, ради поддержания холодного и отрешенного образа оставалось лишь отводить глаза.
По идее, все эти дела следовало всецело перепоручить королеве, но мать Ноя и Нолана скончалась сразу после рождения близнецов, а король так и не женился снова. К тому же перед каждым обязательным празднеством и торжеством хлопот набиралось столько, что от них шла кругом голова, и кому бы ни принадлежало решающее слово, любой вариант казался неподходящим.
В конце концов всё равно приходилось поочередно обращаться за волей величества Говарда.
За семь лет во дворце редко устраивали приемы, и Ной никак не ожидал, что на этот раз государь сделает исключение из-за таланта принцев. Ной не собирался менять свое мнение о короле из-за подобного: этот персонаж по-прежнему оставался главной угрозой его безопасному выживанию в магическом мире.
Однако... в двенадцать лет этот дурной король собирается отправить его и Нолана учиться за пределы дворца?
Похоже, проход для реализации плана по насильственному отъему свободы сам шел ему в руки.
Уже вечерело. Едва карета плавно остановилась у ворот императорского города, как служанка, приставленная заботиться о Нолане, выбежала передать весть: принцесса желает поужинать вместе с августейшим братом.
У Нолана почти не было друзей, и заводить компаньона для учебы, как это сделал старший брат, она не планировала. Сегодня она целый день постигала придворный этикет под руководством наставницы, так что от долгого стояния у нее ныла поясница и гудели ноги, и она наконец-то дождалась возвращения того, кому можно было пожаловаться и с кем можно было по душам поговорить.
Во время трапезы они сидели на противоположных концах длинного стола. Нолан хотела заговорить, едва завидя брата, но, заметив рядом посторонних, крепко сжала губы.
Она не умела сдерживать эмоции, ее мелкие движения выдавали тревогу, а чтобы хоть как-то скрыть это, она то и дело бросала фразы вроде: «Брат, не хочешь попробовать этот суп?» или «Удалось ли вам сегодня узнать что-нибудь интересное с господином Кэмпбеллом?», отчего на душе становилось одновременно смешно и горько.
Наконец Ной подал голос:
— Больше вам здесь прислуживать не нужно. Оставьте нас с Ноланом, мне нужно сказать ей пару слов наедине.
Стоило столовой опустеть, как Нолан тут же отложила нож и вилку.
— Брат...
— Нолан, чего ты боишься?
Ной искренне считал себя защитником младшей сестры и полагал, что при любых обстоятельствах нельзя поддаваться панике, а потому, задав вопрос, с абсолютно невозмутимым видом отправил в рот небольшой аккуратно нарезанный кусочек говядины.
Вкусно, надо взять еще.
— Тебе наверняка тоже сообщили о банкете и о последующем пятилетнем обучении, — Нолан опустила голову и принялась тереть кольцо на указательном пальце левой руки. — ...Что же делать? Результаты нашей проверки фальшивые. Не то что через пять лет — мы даже базовые уроки магии через несколько дней вынести не сможем.
Чем больше она об этом думала, тем сильнее леденели ее руки, и ее всю от страха слегка колотило.
Августейший отец явно остался крайне доволен их способностями: чем выше ожидания, тем большими окажутся разочарования, и когда правда всплывет наружу...
Изначально не стоило никого обманывать.
Ной попытался успокоить Нолана:
— Мур теперь мой компаньон по учебе, он сможет часто приходить...
— Бывают моменты, когда он не сможет за всем уследить! — Нолан повысила голос, но тут же испуганно зажала рот ладонью. Боясь, что ее услышат слухи снаружи, она глухо проговорила сквозь пальцы: — Магическую энергию можно лишь временно разместить на хранение, как господин Кэмпбелл сможет помогать нам скрывать это вечно?
Вообще-то, вечно — это вполне осуществимо, ведь великий маг уже давно стал моим альтернативным персонажем.
Ной невозмутимо отхлебнул еще сливочного грибного супа.
— Брат... — робко позвала она.
Прятавшаяся под личиной семилетнего ребенка взрослая душа подняла голову: этот зов — брат —сколыхнул в памяти давние воспоминания.
Когда он впервые запустил Магический мир, игра вышла совсем недавно, в сети еще не было никаких прохождений, и никто не подсказывал новичкам подходящие классы.
Цяо Янь был сиротой. В то время он еще учился в старшей школе на государственное пособие и ради покупки этой игры отработал в школьной библиотеке полных два месяца, таская книги до такой степени, что сам заметно осунулся.
Он так дорожил своим драгоценным первым игровым опытом, что, сославшись на необходимость готовиться к экзамену по информатике, битый час просидел в компьютерном классе, тупо глядя в экран монитора.
В итоге он выбрал императорских близнецов, нажал на мужской пол и стал старшим братом.
Поскольку у него не было родных, он выбрал единственного персонажа, у которого имелись братья и сестры.
Он с радостью погрузился в сюжет, но чем дальше играл, тем сильнее чувствовал неладное. Спустя три дня он наткнулся на игровом форуме на тему с предупреждением: «Не выбирайте императорских близнецов! Развлекательная ценность игры стремится к нулю, сплошная учеба каждый день!»
Где приключения? Где компаньоны? Где магические звери? На этой ветке сюжета ничего подобного не было, и вместо того, чтобы играть, процесс больше напоминал зубрежку.
Причем учили сплошной бесполезной ерунде — разве что в другой мир потом забросит.
Тогда Цяо Янь едва не схватил сердечный приступ от злости. Его мышка уже несколько раз замирала над кнопкой «начать заново», но он, теша себя надеждой заглянуть за следующий поворот, снова и снова нажимал на варианты выбора, получая лишь очередные разочарования.
Это мучение продолжалось до тех пор, пока он не довел Ноя Говарда до восхождения на престол.
Пиксельный человечек поднял отцовский скипетр и водрузил на голову корону побольше. Закончив вереницу ежедневных хлопот, он направлялся в гардеробную, чтобы снять тяжелый красный плащ, и по пути столкнулся с Ноланом.
Всплыло диалоговое окно.
【Нолан Говард: Брат...】
【Ной Говард: В чем дело, Нолан?】
【Нолан Говард: Ничего... Я просто хотела убедиться: теперь, когда у нас нет ограничений со стороны отца, мы сможем выйти за пределы столицы и увидеть гораздо больше?】
【Ной Говард: Да, я обещаю тебе.】
А дальше новоиспеченный монарх Ной до конца дней своих оказался заточен во дворце бесконечной вереницей государственных дел. У Нолана же, при всей ее возможности уйти, хватило упорства остаться рядом с братом.
Цяо Янь всё же набрался терпения и дошел до финала.
Хэппи-энд.
С тех пор императорские близнецы стали его любимыми персонажами.
Опомнившись, Ной больше не испытывал желания наслаждаться изысканными блюдами на столе. Он подороге обогнул стол и ласково покрошил сестру по голове:
— Я понял. Не бойся, у твоего брата всегда найдется выход.
— Я обещаю тебе.
Нолан была права: кольцо для хранения магической энергии — средство ненадежное.
Ему нужно придумать способ сделать так, чтобы ложь об их грандиозном таланте стала реальностью.
*
Умывшись и переодевшись в мягкую белую пижаму, Ной опустился на постель.
Маленький нож, прихваченный со стола за ужином, тихо лежал на деревянной тумбе.
Он запер дверь спальни на засов, подошел к окну и распахнул его настежь, впуская внутрь лунный свет.
Интерфейс игры светился всего тремя постерами.
Это значило, что остальные персонажи находились далеко от императорского дворца.
Нынешняя временная шкала еще не совпадала с хорошо знакомым ему по сюжету периодом, и он никак не мог по воспоминаниям отыскать других персонажей, чтобы разблокировать альтернативных героев. То, что сегодня удалось обнаружить Итана, было чистейшей воды везением.
Но теперь он вспомнил об еще одном классе, который, пожалуй, мог призвать сам.
На втором постере справа уродливый монстр, принявший прелестный облик ради соблазнения людей, касался изящными пальцами крыльев сородича, без тени жалости к уззам кровоточащую рану.
Демоны Ллойд и Лауни.
— Чувствую, затея безумная...
Он взял нож и полоснул себя по запястью.
Кровь хлынула из пореза. Мальчику показалось, что рана недостаточно велика, и он еще немного раздвинул края пальцами. Дождавшись, когда объем крови достигнет желаемого уровня, он залез в рану пальцем, пачкая кончики в алой влаге.
Затем он принялся выводить узоры на ковре.
Ной начертил трехметровый круглый круг, по внешнему краю которого набросал имена ангелов и различных духов, а внутри изобразил гексаграмму царя Соломона.
— Жертвой выступаю я сам, надеюсь, всё сработает, кхм.
Он также приготовил небольшую чашу: кровь, стекавшая по руке до самого локтя, капля за каплей собиралась в сосуде.
Когда дно покрылось красной жидкостью, Ной кое-как вытер рану куском ткани и принялся зажимать ее, останавливая кровотечение.
За ветку демонов он играл всего единожды и теперь сомневался, не перепутал ли последовательность призыва.
— Это вообще-то личный магический круг имперского принца, если не явиться — это ж насколько надо быть слепым, — маленький принц опустился на колени перед окном, внешне глядя на луну, а на самом деле бормоча что-то в адрес постера. — Даю десять минут, иначе я спать ложусь.
Ночью в ином мире вечно орали какие-то птицы, кружа по небу.
Серебристая вуаль лунного света нежно укутала маленького принца, словно защищая, но вскоре её разорвало клокочущее черное облако.
Мальчик смотрел на всё темнеющее за окном небо без тени страха. Напротив, его глаза расширились, а на губах заиграла предвкушающая улыбка.
Постер вспыхнул.
【4. Имя персонажа: Ллойд】
【Запас здоровья: ???】
【Запас маны: ???】
【Класс: Низший демон】
В воздухе возник уродливый монстр с бараньими рогами, хвостом и четырехпалыми лапами. Цепляясь за оконную раму, он подался вперед, явно намереваясь испугать вызвавшего его человека.
Ллойд слылся в Аду знаменитым лентяем. Работать он не желал, людские страсти его ни капли не привлекали, являя собой настоящий позор для демонов. Если бы в последнее время с ним хоть кто-то желал иметь дело, он бы и сегодня носом не повел из убежища.
Оставалось надеяться, что этот смертный окажется сговорчивым, и удастся быстро покончить со сделкой, чтобы вернуться в Ад поспать.
Демон взмахнул крыльями, и по комнате прокатился порыв ветра. Он уже собрался что-то произкнести, как вдруг заметил, что вызвавшее его создание не только не испугалось, но само подалось навстречу ветру.
Мальчик поднял руку с порезом и коснулся щеки демона.
— Попался.
Теперь уже Ллойд застыл в полном оцепенении.
Кроваво-красные глаза помимо его воли затягивало лиловым цветом, а такие презренные в мире демонов чувства, как верность и стремление защищать, бурно разрастались дикой травой.
Боясь, что его огрубевшая кожа поранит детскую руку, он поспешно сменил облик на человеческий.
— Ваше высочество, каковы ваши приказания? Демон Ллойд готов служить вам.
http://bllate.org/book/31878/3893453
Готово:
