Единственные плакаты, что ярко выделялись на стене, изображали представителей профессии человеческих магов — Мура и Муну. На них были запечатлены повзрослевшие, детализированные версии пиксельных персонажей: два великих мага с серебряными волосами и голубыми глазами стояли спиной к спине, их лица соприкасались, а цепочки от очков, покоящихся на переносицах, были пропитаны переливающейся магической энергией.
В этой игре после создания персонажа игрок мог выбрать не только профессию, но и пол. Только королевские близнецы по сюжету росли вместе, в то время как остальные персонажи развивались поодиночке. За исключением этой пары брата и сестры, отношения между девятью остальными профессиями строились по принципу смены пола. Ной не стал долго раздумывать и выбрал Мура, чей пол совпадал с его собственным.
Сделав выбор, он сразу понял, что его сознание способно управлять другим, чужим телом, а поле зрения — разделяться. Он приказал Муру покинуть строй и направиться прямо в комнату отдыха. Менее чем за пять минут он обдумал несколько способов, как использовать преимущества персонажа, чтобы избежать проверки, и в итоге выбрал тот, что был наиболее удобен в исполнении, но при этом сулил самые серьезные последствия в случае разоблачения.
Он решил не бежать.
Главная особенность профессии принца — его благородное происхождение, а мага — врожденный колоссальный запас магической энергии. Ему, или ей, было суждено вписать блестящую страницу в историю магии. Ною не требовалось достигать невероятных высот в колдовстве, ему нужно было лишь одно: чтобы его и сестру не высмеивали из-за отсутствия в их телах хоть капли магической энергии.
Взглянув на цифру «0», отражавшую его текущий уровень магической силы, он слегка опустил веки.
Их с сестрой крепко сцепленные руки поднялись перед лицом Мура. На указательных пальцах обоих красовались кольца с сиреневыми сапфирами. Ной помнил, что говорилось в бонусных материалах к игре: эти кольца — наследство от их матери-королевы, магические артефакты, обладающие особыми свойствами. Раз уж это магические предметы, то вместить в себя немного магической энергии для них не составит труда.
Нолан не понимала, что задумал брат, её руки дрожали. В этот момент до её слуха донёсся тихий мужской разговор.
— Влей свою магическую энергию в эти два кольца. Справишься?
На мгновение цвет глаз всех троих, находившихся в комнате, стал абсолютно одинаковым, вот только Нолан этого не заметила.
— Разумеется, Ваше Высочество, с радостью исполню ваше поручение.
...
Спустя мгновение синяя морская волна поглотила цветы сирени.
Мур Кэмпбелл покинул комнату и, машинально повторяя путь, которым пришел, вернулся в шумную очередь. Он встал в самый конец. Юная виконтесса, с которой он успел перекинуться парой слов ранее, специально поменялась местами с другим человеком, чтобы оказаться рядом. Прикрывшись веером, она прошептала:
— Куда ты пропадал?
Мур лишь улыбнулся и покачал головой, не отвечая. Девушка не рассердилась и повернулась к остальным, чтобы продолжить беседу. Однако долго поболтать ей не удалось: процесс проверки магической энергии был несложным — нужно было лишь приложить руку к кристаллическому шару, поэтому очередь двигалась быстро.
Стоило им войти в двери дворца, как даже самые шумные и общительные дети притихли. Зал, выдержанный в золотых и фиолетовых тонах, был чистым и просторным. Свет, падавший из высоких окон по обе стороны, позволял каждому рассмотреть на потолке фреску с изображением схождения божества. Прямо под ней, в центре зала, стоял маленький столик, накрытый красной тканью, на которой покоился кристальный шар. Двое чиновников магической академии выполняли свою работу: один инструктировал детей, другой вёл записи.
Белый свет вспыхивал снова и снова — иногда ярче, иногда тусклее. После прикосновения к кристаллу тот начинал светиться с интенсивностью, зависящей от концентрации магической энергии: чем ярче свет, тем больше магии и тем лучше ребёнок подходит для обучения.
Результаты виконтессы оказались средними, свет не был ослепительным, и чиновник, небрежно чиркнув что-то в блокноте, позволил ей уйти.
Наконец настал черёд Мура. Он подошёл к шару, но не стал сразу начинать проверку, а с любопытством осмотрелся — картина, которую он видел, проецировалась в глаза Ноя. Изучив всё необходимое, мальчик не спеша положил руку на кристалл.
Сначала внимание всех присутствующих привлек белый луч, ударивший в потолок, а следом за ним до ушей донёсся звук трескающегося кристалла. Пока все вокруг ослепли от шока, внутри синего света промелькнул фиолетовый отблеск, заставивший мальчика убрать руку и заставить сияние исчезнуть.
Когда проверка детей дворян, за исключением двух принцев, была завершена, чиновники долго стояли в оцепенении, прежде чем смогли прийти в себя и закончить записи. Дети, ещё не успевшие покинуть зал, молчали несколько секунд, после чего толпа взорвалась шёпотом. Правитель империи, сидевший за занавесом, хранил молчание.
В конце концов чиновник осознал, что атмосфера в зале стала нездоровой, и громко выкрикнул: — Тихо! Прошу, принц Ной и принц Нолан, войдите в зал.
Мур отступил в тень у края комнаты — точно актёр, покидающий сцену и передающий эстафету следующему главному герою.
У боковой двери Ной, долго ожидавший своего часа, отвёл взгляд от Мура и сосредоточился на происходящем. Он открыл панель характеристик и увидел изменившиеся показатели:
[Имя персонажа: Ной Говард]
[Уровень магии: 1000 (начнёт снижаться через 24 часа)]
Ной закрыл глаза и глубоко вздохнул. Когда он снова открыл их, на лице семилетнего мальчика появилось несвойственное его возрасту спокойствие. Брат и сестра крепко держались за руки, ни на мгновение не разжимая пальцев. Он первым сделал шаг, выходя вперёд, навстречу множеству взглядов, которые теперь будут прикованы только к ним.
— Пойдём, Нолан.
Войдя в зал, Ной и Нолан сначала поклонились отцу-королю. Двое чиновников, следовавших за ними, попросили остальных молодых дворян, ещё не покинувших помещение, выйти вон, включая и Мура. Проверка талантов у членов королевской семьи не терпела посторонних глаз.
Кристальный шар заменили на новый, и первым подошёл Ной. Ранее он уже удовлетворил своё любопытство, наблюдая за прибором глазами Мура, поэтому сейчас мог спокойно притвориться безразличным, положив руку на кристалл. Свет, исходивший от шара, хоть и не был таким ошеломляющим, как в случае с Муром, оказался вполне достойным.
Король промолчал, а чиновник почтительно склонился: — Достаточно, Ваше Высочество. Прошу, пусть принцесса приложит руку.
Нолан посмотрела на брата и, получив ободряющий взгляд, протянула руку. Её результат оказался таким же, как у Ноя. Из-за занавеса донёсся тихий смешок, но он был слишком далёким, чтобы разобрать его смысл.
Регистратор завершил запись данных и хотел было проводить юных принцев, но Ной остановил его взмахом руки. Чиновник редко видел единственного принца империи, и сейчас, глядя на профиль мальчика, он был поражён тем, как семилетний ребёнок сумел остановить его своим холодным взглядом.
Ной опустился на одно колено: — Ваше Величество.
— Когда посторонних нет, зови меня отцом.
В игре у короля не было ни портрета, ни озвучки, поэтому Ной впервые услышал голос этого персонажа. В словах звучала некая отеческая любовь, но он не осмелился расслабиться, чувствуя, как напряжены плечи.
По сюжету игры, после того как у Ноя и Нолан обнаружили полное отсутствие способностей к магии, король приказал запереть их в замке. Вплоть до восемнадцати лет каждый их день был расписан уроками — казалось, он хотел компенсировать неспособность использовать магию другими знаниями.
Неважно, было ли это полезно. В счастливой концовке брат и сестра принимали эти изнурительные занятия, как послушные овечки, а выбранный игроком персонаж становился наследником, проводя всю жизнь в бесконечном правлении. Они никогда не покидали королевский город.
В конце концов пиксельный герой умирал от старости, и на чёрном экране появлялась строка: «Считаешь ли ты, что он прожил счастливую жизнь?» Впервые увидев этот финал, Ной не спал всю ночь, гадая, не отправил ли он любимого персонажа в бездну.
Мысль о том, что этот человек может привести его к такому же концу, заставила Ноя почувствовать боль в желудке от нервов, но он всё же выдавил из себя улыбку:
— Отец, я знаю, что наши с Нолан результаты не стали лучшими, и мне жаль, что я вас разочаровал. Но у меня есть одна просьба.
Ответа не последовало. Когда даже стоявшие рядом чиновники покрылись холодным потом от страха за маленького принца и хотели было вмешаться, мальчик снова заговорил:
— Я хочу, чтобы сын маркиза Кэмпбелла был принят во дворец в качестве моего соученика.
На этот раз король подал голос. Он велел всем остальным уйти, включая дочь Нолан. В зале остались только отец и сын.
— Теперь, когда никого нет, скажи вторую часть своей просьбы, верно? Ной Говард.
Когда его назвали по имени, сердце Ноя сжалось, но на лице не отразилось ни капли страха. Он поднял голову и встретился взглядом с глазами, скрытыми за занавесом.
— Раз уж есть человек с такими способностями, не лучше ли держать его при себе, чтобы впоследствии было удобнее использовать?
*
Некоторые люди до самой смерти и не подозревали, что, будучи обычным офисным сотрудником, постоянно отлынивающим от работы, однажды им придётся плести интриги с игровыми персонажами и даже выполнять для этого «полевые задания».
О том, что принц Ной покинет дворец с визитом в поместье маркиза Кэмпбелла, было объявлено за два дня. Когда он вместе со стражей, приставленной отцом, прибыл к воротам поместья, два ряда слуг, давно дожидавшихся их, дружно склонились в поклоне.
Эта картина была слишком ошеломляющей для обычного человека, прожившего более двадцати лет в современном мире. Но нынешний Говард был уже не тем, что в первые дни после попадания в магический мир. За несколько коротких дней, слыша на каждом шагу обращения «Ваше Высочество», он обрёл удивительное хладнокровие и прямиком направился к своей цели.
В конце сада, засаженного бледно-голубыми глициниями, Мур, переодетый в простую одежду, всё ещё стоял в поклоне, уставившись в носки своих туфель. С момента возвращения из дворца он постоянно витал в облаках, и вчера маркиз даже вызывал врача, но тот заявил, что Мур совершенно здоров.
Управляющий, стоявший неподалёку, с тревогой наблюдал за тем, как двое детей сближаются. Он боялся, что состояние юного господина вызвано душевной болезнью, и что же будет, если он не сможет достойно принять принца?
К его удивлению, принц Ной не только не обратил на это внимания, но и по-дружески ухватил Мура за рукав. Со стороны это выглядело так, будто они держатся за руки.
— Ты ведь хотел дать мне почитать книгу? Пойдём, Мур.
http://bllate.org/book/31878/3893450
Готово:
