Е Сэнон произнесла:
— Когда Цюй Сюэ только появилась рядом со мной, вечно находились те, кто через неё пытался проникнуть в мою Обитель Поиска Цветов.
Е Сэнон легко постучала Хва Цзиньцу по лбу и добавила:
— Ты хотела как лучше, но они далеко не всегда преследовали добрые цели.
Хва Цзиньцу потрогала лоб и призналась:
— Это служанка из павильона Линъянь по имени Се Ляочжи. Она сказала, что боится подвергнуться притеснениям, и захотела перейти в Обитель Поиска Цветов, попросив меня замолвить за неё словечко. Впрочем, можешь не волноваться, никаких обещаний я ей не давала.
Се Ляочжи? Если бы Хва Цзиньцу не упомянула это имя сегодня, Е Сэнон и вовсе о нём забыла.
— Та самая девица, с которой вы вместе прошли через беду в паршивой лавке?
Хва Цзиньцу кивнула:
— Именно так, потому-то мне и хотелось ей помочь.
Е Сэнон ответила:
— Давай сделаем так: в следующий раз, когда увидишь её, передай, что людей мне хватает.
— Хорошо.
Слово «хорошо» уже сорвалось с губ Хва Цзиньцу, как вдруг до неё дошло: она ведь вот-вот уедет вслед за бабушкой, какой уж тут следующий раз.
Хва Личэнь резким движением притянула Хва Цзиньцу к себе, а Е Сэнон, опасаясь задеть девушку, торопливо разжала руки.
Хва Цзиньцу покорно позволила бабушке увести себя, продолжая обдумывать недавние слова Е Сэнон.
Перед ними остановилась повозка.
— Цветик!
Хва Цзиньцу удивилась:
— Цю Чи, почему ты тоже выбралась из деревни?
Цю Чи объяснила:
— Бабушка боялась, что не сумеет вернуть тебя в одиночку, поэтому взяла меня с собой. Если ты отказываешься ехать добровольно, я привязана к тому, чтобы привозить тебя силой.
Она приподняла занавеску и добавила:
— Не веришь — взгляни, я даже верёвку заготовила.
Хва Цзиньцу заглянула внутрь и действительно увидела моток пеньковой верёвки.
— Поехали, — скомандовала Хва Личэнь.
Хва Цзиньцу помогла бабушке забраться в повозку, бросила прощальный взгляд на Е Сэнон в переулке и лишь после этого неторопливо взобралась следом.
Всю дорогу Хва Цзиньцу хранила молчание. Наконец Хва Личэнь спросила:
— Сердишься на бабушку?
— Нет, — покачала головой та.
Бабушка не стала её наказывать за самовольную вылазку из деревни, и Хва Цзиньцу уже считала это огромным везением — разве посмела бы она злиться?
Немного погодя Хва Цзиньцу предложила:
— Бабушка, отдохните немного, а я пойду наружу, побуду с Цю Чи на облучке.
— Цзуэр, посиди. В тот день Е Сэнон попросила меня погадать ей, и предсказание оказалось дурным: в течение двух лет её ждет смертельная беда. Если ты упрямо продолжишь крутиться возле неё, то сама окажешься замешана, Цзуэр.
Бабушка и без того лишилась одного глаза, когда раскрыла небесную тайну во время гадания, а теперь снова рискнула ради неё, да еще и услышала, что Е Сэнон в скором будущем грозит гибель. На глазах Хва Цзиньцу выступили слёзы; она посмотрела на бабушку, собираясь что-то сказать, но передумала и вместо этого отдернула занавеску.
Цю Чи тут же окликнула её:
— Ты чего вылезла? Только не вздумай сбежать!
Хва Цзиньцу заверила:
— Успокойся, раз уж я пообещала бабушке, то не стану сбегать на полпути.
Цю Чи натянула вожжи, глядя перед собой:
— Мы с тобой вместе росли, неужто я тебя не знаю? Возвращайся домой. Что хорошего в этом внешнем мире? За всё платить надо, на каждом шагу берегись.
Хва Цзиньцу вздохнула: пережитое за последнее время казалось сном, до того нереальным.
Повозка катила вперёд, всё дальше удаляясь от поместья Е.
Вдруг позади послышался топот быстро несущихся коней. Хва Цзиньцу, придерживаясь за борт, оглянулась и крикнула:
— Цю Чи, останови! Похоже, сзади повозка из поместья Е.
Не успела Цю Чи натянуть поводья, как раздался строгий голос бабушки:
— Не смей останавливаться!
Хва Цзиньцу откинула занавеску:
— Бабушка, ну зачем вы так? Вдруг там и правда что-то серьезное.
Хва Личэнь прикрикнула:
— Что бы там ни было, нас это не касается! Цю Чи, гони!
Хва Цзиньцу перехватила вожжи из рук Цю Чи, но прежде чем успела остановить коней, Цю Чи вырвала их обратно.
— Госпожа Цзиньцу! Госпожа Цзиньцу! Госпожа Цзиньцу!
Хва Цзиньцу пригрозила:
— Цю Чи, если не остановишься, я выпрыгну на ходу! Цю Чи!
Та прекрасно знала: при всей внешней мягкости, если уж Хва Цзиньцу упрётся, совладать с ней невозможно.
Цю Чи отклонилась назад и изо всех сил дернула за вожжи — повозка остановилась.
Вслед за ними подоспела и вторая коляска.
Хва Цзиньцу спрыгнула на землю:
— Ляочжи?
Капли пот на лице Се Ляочжи так и норовили сорваться вниз — она явно гнала лошадей без остановки. Хва Цзиньцу удивленно спросила:
— Зачем ты нас преследуешь?
Та выдохнула:
— С старшей барышней беда, она хочет тебя видеть.
Е Сэнон хочет её видеть? Но почему пришла не Цюй Сюэ из Обители Поиска Цветов, а Се Ляочжи из павильона Линъянь?
— Что с А-Нун? Только же всё было в порядке, почему вдруг стряслась беда?
Цю Чи вмешалась:
— Эй! Что бы ни случилось с вашей госпожой, с ресурсами вашего поместья Е что угодно можно защитить! Зачем вам звать Цветика? Мы домой возвращаемся, не загораживайте дорогу.
Се Ляочжи холодно бросила:
— Какая же невоспитанная девица. Разве ты имеешь право говорить за госпожу Цзиньцу? Я обращаюсь к ней, а посторонним лучше помолчать.
— Ах ты...
Хва Цзиньцу сделала шаг вперед, заслоняя Цю Чи собой:
— Хватит. Я вернусь с тобой в поместье Е.
— Цзиньцу! — сурово окликнула её Хва Личэнь.
Девица на миг замерла:
— Бабушка, вы с Цю Чи возвращайтесь. Как только я убежусь, что с А-Нун всё в порядке, я сразу же вернусь, бабушка.
Хва Личэнь дрожащими ногами спустилась с повозки. Рука, сжимавшая клюку, выглядела совсем дряхлой и бессильной. Сдерживая рыдания, она промолвила:
— Цзуэр, знаешь, почему бабушка сама приехала за тобой? Это наша с тобой последняя связь.
Хва Цзиньцу встревожилась:
— Бабушка, что вы такое говорите? Какая еще последняя связь?
Цю Чи пояснила:
— О том, что ты привела в деревню чужака, уже знает вся округа. Бабушка не вынесла давления и пообещала односельчанам, что мы перенесем деревню в другое место.
Перенесут деревню? Значит, у неё больше не будет дома?
Хва Личэнь проникновенно заговорила:
— Цзуэр, раз тебе ведома её судьба, зачем ты лезешь в её невзгоды? Ты ведь всего лишь смертная из плоти и крови, даже бабушка бессильна перед этим — что сможешь изменить ты? Пойдем со мной.
Хва Цзиньцу сквозь слёзы взмолилась:
— Бабушка, отпустите меня, умоляю. Иначе я... буду жалеть об этом до конца дней.
Силы будто покинули тело Хва Личэнь, и она разжала руку внучки. Старуха отчетливо понимала: на сей раз увести свою Цзуэр ей не удастся, она приехала зря.
— Во всем виновата бабушка...
— Бабушка, вы же сами говорили: судьбу нельзя предсказать до конца, ибо Путь Небес изменчив. Всё в этом мире непостоянно, разве можно решать судьбу человека одним гаданием? К тому же вроде люди часто говорят, что воля человека способна превозмочь небеса.
Хва Цзиньцу подняла голову, сдерживая слёзы:
— Во всем виновата Цзуэр. Если бы я тогда послушалась вас и не покидала деревню, то не оказалась бы меж двух огней, когда и уходить нельзя, и оставаться нельзя. И не терзалась бы теперь тоской.
— Быть по сему.
Дрожащими руками Хва Личэнь достала из кошелька браслет и надела его на запястье внучки:
— Цзуэр, раз уж ты решила идти — возьми его.
На серебре был вырезан узор из колосьев пшеницы. Хва Цзиньцу опустила голову, и слезы капнули прямо на колоски — пожелание благополучия и мира было главным напутствием бабушки.
Хва Личэнь отвернулась, беззвучно плача.
— Бабушка, я непутёвая внучка, простите меня, — всхлипывала Хва Цзиньцу.
Старуха тихо сказала:
— Иди.
Цю Чи пообещала:
— Я позабочусь о бабушке вместо тебя.
Се Ляочжи поспешно вставила:
— Я только что заметила, что та лошадь хромает, а бабушке предстоит долгий путь. Лучше возьмите мою повозку.
Цю Чи поспешно наклонилась осмотреть их коня — и правда, животное было ранено, на ноге сочилась кровь, хоть рана и оказалась небольшой. Но она же точно помнила, что проверяла всё перед выездом, никаких повреждений не было!
Однако Цю Чи действовала быстро: не прошло и минуты, как они поменяли лошадей местами.
Хва Цзиньцу долгим взглядом посмотрела на согбённую фигуру бабушки, а затем, ожесточив сердце, забралась в повозку Се Ляочжи.
Расспрашивая спутницу всю дорогу, Хва Цзиньцу понемногу восстановила картину произошедшего.
Оказывается, вскоре после её ухода на Е Сэнон совершили нападение в переулке, и та была ранена отравленной стрелой.
Переступив порог поместья Е, Хва Цзиньцу на мгновение задержалась, прежде чем сделать шаг внутрь.
Теперь, возвращаясь сюда во второй раз, она уже не испытывала той беззаботной праздности, что при первом визице.
Главные ворота поместья медленно затворились, и вместе с ними, казалось, захлопнулась и связь, державшая её с бабушкой и Деревней Сююй.
На сердце мгновенно накатила волна жгучего раскаяния.
Се Ляочжи промолвила:
— Если хочешь догнать бабушку, еще не поздно.
Хва Цзиньцу бросила на неё быстрый взгляд ипрямиком направилась к Обители Поиска Цветов.
Вокруг Обители толпились слуги — они попадали на колени, не смея даже громко вздохнуть.
Е Сэнон безжизненно лежала на кровати, а Юй Жогу сидела рядом, молча утирая слёзы.
Царящая в комнате тяжелая атмосфера заставила Хва Цзиньцу замереть на пороге: она в растерянности сомневалась, стоит ли ей просто дойти до постели Е Сэнон или пасть на колени и проделать остаток пути ползком.
Цюй Сюэ обернулась на звук, увидела её и сквозь слёзы выдавила улыбку:
— Госпожа, госпожа Цзиньцу вернулась!
Услышав это, Госпожа Юй быстрыми шагами подбежала к ней и схватила за руки. Сейчас, когда Е Сэнон была ранена, грозный нрав Госпожи Юй заметно померк.
Хва Цзиньцу спросила:
— Госпожа, как А-Нун? Могу я на неё взглянуть?
Говорить-то она говорила, но сама то и дело вытягивала шею, заглядывая вглубь комнаты.
Юй Жогу поспешно уступила дорогу:
— Ступай. Сесе всё время в бреду звала твоё имя, хорошо хоть тебе удалось вернуть её.
Получив разрешение, Хва Цзиньцу бросилась к постели Е Сэнон.
Та лежала не шевелясь — казалось, даже дыхания не было слышно, а лицо поражало мертвенной бледностью.
Хва Цзиньцу опустилась рядом на колени, обхватив холодные ладони Е Сэнон. Подобное зрелище живо напомнило ей их первую встречу в бамбуковой роще, когда Е Сэнон тоже балансировала на волосок от смерти. Хва Цзиньцу уже привыкла видеть её величественной, изысканной и ослепительной, а теперь, глядя на неё в таком плачевном состоянии, она испытывала смесь острой жалости и страха.
— Убирайтесь все вовне! Чего вы тут столпились? Вон, прочь!
Хва Цзиньцу обернулась на голос, доносившийся от дверей. Туда неторопливой, уверенной поступью шел высокий мужчина благородной наружности. Хоть Хва Цзиньцу и не доводилось прежде видеть Господина города Е по имени Е Чжицю, но в глубине души она сразу поняла: это отец Е Сэнон.
http://bllate.org/book/31877/3893429
Готово:
