Легкий прохладный ветерок приносил со всех сторон нежный аромат бамбука.
Хва Цзиньцу уже не в первый раз тайком пробиралась сюда, но на этот раз бамбуковая роща казалась необыMчайно тихой и безмятежной, отчего у неё невольно замерзали ступни. Подавив неприятное чувство в груди, она продолжила путь вглубь бамбуковой чащи на поиски свежих побегов.
Под ногами шуршали и хрустели многослойные пласты опавшей листвы.
Выбрав подходящее место, Хва Цзиньцу собралась было за работу, но, обнаружив, что руки абсолютно пусты, сообразила, что забыла захватить с собой садовый нож. Бамбук прочен и крепок, а без ножа она, пожалуй, вернется с пустыми руками.
Хва Цзиньцу не желала сдаваться. Ей не хотелось упускать возможность, выпавшую при выходе из деревни, и она принялась разгребать сухие ветки с земли, надеясь отыскать под листвой то, что нужно. Вдруг кто-нибудь обронил здесь бамбуковый нож?
Она искала долго, но так ничего и не нашла. Когда она уже почти отчаялась, её внимание привлекло слабое сияние, исходившее от земли. Поспешно раскидав листву, она с удивлением обнаружила меч.
Клинок был удивительно тонким и легким, украшенный изящным узором — точь-в-точь женское оружие.
Обрадованная Хва Цзиньцу воскликнула:
— Пусть ножа я не нашла, но и меч тоже сгодится! Только вот рубить им бамбук — это всё равно что палить из пушки по воробьям.
Ухватившись за клинок, она попыталась рассмотреть меч целиком, однако рукоять на другом конце застряла намертво. Сколько она ни тянула, вытащить её не удавалось.
Решив, что рукоять увязла в грязи под толстым слоем палой листвы, Хва Цзиньцу протянула руку вдоль клинка на ощупь.
Чем дальше она шарила, тем сильнее крепло странное предчувствие. Ощущения были какими-то неправильными. Бормоча себе под нос, она недоумённо шептала:
— Почему... почему он такой мягкий?
— Спасите меня...
В тот самый миг, когда она меньше всего этого ждала, из-под толстого слоя листвы показалось смертельно бледное лицо.
Пользуясь моментом, Хва Цзиньцу выхватила своё единственное «оружие» — швырнула шёлковый пояс прямо в это лицо и завопила во всю мочь:
— Призрак!
Придя в себя и немного успокоившись, Хва Цзиньцу смахнула листья с лица незнакомки и поняла, что та просто-напросто потеряла сознание.
Внимательно разглядев девушку, она подумала, что никакая это не демоница, а вылитая небожительница, совершившая ошибку и сосланная мастером пинком под зад в мир смертных.
Пусть лицо незнакомки было испачкано грязью и пятнами запекшейся крови, это не могло скрыть её мягких и благородных черт. Она лежала посреди безлюдной бамбуковой рощи, точно брошенная водная лилия.
Глава 2. Безмятежная Цзиньсэ
Неизвестно, сколько времени эта девушка пробыла без сознания, но её тело покрыл толстый слой опавших листьев. Хва Цзиньцу бережно стряхнула их.
Под листвой обнаружилось платье из абрикосово-желтой узорной парчи, правда, густо испачканное кровью, что вызывало лишь горькое сожаление.
Хва Цзиньцу мысленно устыдилась: судьба человека ещё висит на волоске, а она нашла время сочувствовать какой-то одежде!
Она слегка потрясла незнакомку за плечо и позвала:
— Девушка? Эй, девушка...
Ответа не последовало.
Девушка мертвой хваткой вцепилась в рукоять меча, словно только так могла обрести хоть какое-то душевное спокойствие.
Хва Цзиньцу приложила немало усилий, прежде чем ей удалось высвободить клинок из женских рук.
На рукояти отчётливо красовались два иероглифа: «Цзиньсэ». Мельком взглянув на них, она заткнула меч за пояс, взвалила девушку на спину и зашагала в сторону Деревни Сююй.
Хотя посторонним вход в деревню строго запрещался, в сложившейся ситуации было не до долгих раздумий — из двух зол приходилось выбирать меньшее.
Деревенька хоть и была небольшой, но отличалась оживлением: вдоль дороги кучками собирались соседи, обсуждая последние новости, а детвора шумно резвилась вокруг взрослых.
Хва Цзиньцу остановилась. Если сельчане заметят, что она приводит в деревню чужака, расспросам и допросам не будет конца.
Она вытащила из кармана фиалок и швырнула на открытую поляну.
Раздался оглушительный взрыв, раскатившийся эхом по всей деревне.
— А этот огненный шар от Цю Чи и вправду хорош! — пробормотала Хва Цзиньцу.
Прежде оживленно болтавшие жители мгновенно притихли и бросились к месту взрыва, чтобы выяснить, в чем дело.
Воспользовавшись этим, Хва Цзиньцу взвалила пострадавшую девушку на спину и поспешила домой, преодолев оставшийся путь без единой заминки.
Раннее утро. Солнечные лучи пробились сквозь окно и медленно заползли в комнату.
Хва Цзиньцу обмахивала веером очаг, на котором томилось целебное отварное зелье, и безуспешно боролась со сном.
— Ах...
Услышав шорох, Хва Цзиньцу через силу разлепила сонные глаза и подошла к постели девушки, мягко произнеся:
— Ты очнулась.
Оглядев незнакомую обстановку, девушка настороженно окинула взглядом хозяйку, пытаясь разгадать её намерения. Не желая отвечать на проявления заботы от незнакомки, она попыталась приподняться, но резкая боль внизу живота вырвала у неё стон. Ослабев, она снова рухнула на подушки.
Хва Цзиньцу поспешила ей на помощь:
— Девушка, не нужно так напрягаться. Я не причиню зла, сейчас тебе нужно успокоиться, чтобы раны быстрее зажили. Я... я заварила тебе лекарство, сейчас принесу.
С этими словами она зачерпнула пиалы отвара, слегка остудила его и поднесла к губам гостьи:
— Хороших лекарей у нас в селении нет, разве что моя бабушка лучшая среди всех, но я понятия не имею, поможет ли этот отвар.
Девушка хмыкнула:
— Сама толком не знаешь, поможет ли, и всё равно суешь мне? Не боишься отравить человека до смерти?
Хва Цзиньцу на мгновение замерла:
— Не отравлю, я ведь тоже немного разбираюсь в медицине.
Девушка отвернулась и снова откинулась на постель, даже не собираясь притрагиваться к лекарству.
Подув на отвар еще раз, Хва Цзиньцу мягко объяснила:
— Выразилась я, может, и неверно, но само лекарство абсолютно безвредно. Ты потеряла слишком много крови, организму нужны силы. Если не будешь пить отвар, как ты поправишься?
— Будь любезна, налей мне новую чашу, я выпью сама.
Хва Цзиньцу улыбнулась:
— У тебя такой красивый голос, говори побольше, дай моим ушам насладиться.
Налив свежую порцию, как та и просила, Хва Цзиньцу уже собиралась подуть на жидкость, когда девушка торопливо бросила:
— Не нужно дуть, я сама справлюсь. Благодарю, в твоей помощи больше нет нужды.
Хва Цзиньцу приподняла бровь и с неловкой улыбкой протянула чашу. Оказывается, капризная пациентка отказывалась не от самого лекарства, а лишь от её попыток остудить его! Выходит, её благодетельницу просто-напросто презрели.
Хва Цзиньцу любопытно поинтересовалась:
— А как тебя зовут, красавица?
Девушка помедлила с ответом и ответила:
— Кхм... Цюй Сюэ. А тебя?
— Тебя зовут Кхм-Кхм Сюэ? А меня — Дождик-Дождик.
Заметив, что над ней подшучивают, девушка слегка нахмурилась:
— Говорят, врачеватели должны обладать милосердным сердцем, а ты вздумала шутить над больной и потешаться надо мной? Где же твоё сострадание?
— Ладно-ладно, не сердись, я больше не буду, — примирительно улыбнулась Хва Цзиньцу. — Если честно, меня зовут Хва Цзиньцу. На этот раз чистая правда, я и впрямь Хва Цзиньцу, а не Дождик-Дождик. Друзья же должны быть честны друг с другом, верно?
Цюй Сюэ немного смутилась и поспешила оправдаться:
— С чего ты взяла, что я нечестна?
— Да я не про тебя, я себя ругаю. Скажи я тебе правду сразу, разве стала бы расстраивать больную гостью?
Цюй Сюэ опустила ресницы, а в уголках её глаз мелькнула лёгкая улыбка.
Хва Цзиньцу между тем продолжила:
— Кстати, твой меч я убрала на хранение. Как тебя угораздило получить такие раны? На вас что, напали разбойники?
Цюй Сюэ приняла из её рук клинок и слегка повернула его рукоять — лезвие мгновенно втянулось внутрь. Хва Цзиньцу с любопытством уставилась на вещицу: теперь эта штуковина походила на обычное огниво в ладони владелицы, и без внимательного изучения ни за что не догадаешься, что перед тобой грозное оружие самообороны.
— Видимо, просто не повезло столкнуться с бандитами с дороги, — ответила Цюй Сюэ. — Я уж думала, мне конец.
Хотя она произнесла это вслух, в душе девушка отлично понимала: нападавшие обладали невероятным мастерством и вовсе не были простыми грабителями. Нажива их интересовала лишь для вида — их истинной целью было лишить её жизни.
Забрав пустую пиалу, Хва Цзиньцу заметила:
— Вообще-то, ты действительно была одной ногой в могиле, если бы не повстречала меня.
Уголки губ Цюй Сюэ дрогнули в слабой улыбке:
— Где мы? Это Хуэйшоучен?
Услышав знакомое название, Хва Цзиньцу удивилась:
— Ты из Хуэйшоучэна?
Цюй Сюэ кивнула.
— Это Деревня Сююй, здесь очень безопасно, так что отдыхай и набирайся сил, — успокоила её Хва Цзиньцу. — А мне нужно сбегать в лес за травами, восполнить то, что ушло на твоё лечение.
Ради спасения гостьи она израсходовала почти половину запасов аптеки. Если вовремя не восполнить потери, бабушка обязательно спросит, куда делись все травы, а ей нечего будет ответить. Ведь не признаешься же, что подобрала в бамбуковой роще незнакомку да еще приволокла её прямо в деревню?
— Цзиньцу?! — раздался строгий голос Хва Личэнь.
У Хва Цзиньцу внутри всё сжалось. Она торопливо выскочила из комнаты, плотно притворив за собой дверь, и залепетала:
— Бабушка... Бабушка, у тебя же больные ноги, почему ты не отдыхаешь?
Хва Личэнь бросила косой взгляд на плотно закрытую дверь:
— Цзиньцу, бабушка недавно заметила, что запасы кровоостанавливающих трав уменьшились больше чем наполовину. Ты что, поранилась? Насколько всё серьезно? А ну-ка покажись.
Совесть Хва Цзиньцу тут же заскребла кошки: бабушка так о ней беспокоится, а она бессовестно лрёт.
— Бабушка, это Цю Чи поранилась, со мной всё в полном порядке! Но ты не переживай, я мигом соберу всё необходимое, я как раз собиралась за травами.
Опираясь на трость, Хва Личэнь с силой стукнула ею оземь:
— Выходит, Цю Чи сейчас сидит в доме?
С этими словами она решительно направилась к двери.
Поняв, что скрывать больше бесполезно, Хва Цзиньцу с глухим стуком рухнула на колени:
— Бабушка, я виновата! Я знаю, что была неправа, мне не следовало покидать деревню и приводить чужака! Но... бабушка, я не могла оставить её умирать! Девушка в комнате тяжело ранена, без посторонней помощи она бы погибла!
Хва Личэнь сурово отрезала:
— А если этот чужак навлечет беду на всю деревню, ты сможешь за это ответить?! И этот взрыв фиалка — твоих рук дело? Прекрасно зная о запретах, ты всё равно сделала по-своему! Все мои наставления для тебя пустой звук!
Пусть Хва Цзиньцу стояла на коленях, в душе она оставалась несогласной и сердито бормотала себе под нос:
— Какая еще беда... Я знаю только то, что если бы не принесла её сюда, она бы умерла. Неужели бабушка хотела, чтобы я просто прошла мимо и дала ей умереть?
Лишенная возражений, Хва Личэнь задохнулась от гнева, взмахнула тростью и замахнулась на внучку.
Хва Цзиньцу инстинктивно зажмурилась и выпрямила спину.
— Стойте! — дверь распахнулась.
Придерживая руками живот и изображая самоё несчастное создание на свете, Цюй Сюэ вышла на крыльцо и обратилась к пожилой женщине:
— Мы с Цзиньцу ровесницы, позвольте называть вас бабушкой. Бабушка, если хотите наказать кого-то, бейте меня одну! Мы с Цзиньцу повстречались случайно, и она спасла мне жизнь. Я не могу допустить, чтобы из-за меня наказывали мою спасительницу. Получите удар, выпустите пар, и я тут же уйду.
В отличие от Хва Цзиньцу, стоявшей на коленях, Цюй Сюэ прямо и гордо выпрямилась рядом с ней, лицом к лицу с Хва Личэнь.
Хва Цзиньцу в панике вцепилась в рукав гостьи и запротестовала:
— Ты же еще не до конца оправилась, куда тебе идти?! А если упа Kдешь без чувств посреди дороги?
Рана на теле Цюй Сюэ снова начала кровоточить. В отчаянии Хва Цзиньцу взмолилась:
— Бабушка-а-а!..
http://bllate.org/book/31877/3893418
Готово:
