— Сестрёнку Хуа тебе подсунул не я, — мрачно произнёс Се Сяохэн.
— Да-да, ваше высочество! Кто посмеет не подчиниться вашей власти? — высунула язык Юньшан. — А когда же меня позовут во дворец, чтобы и император мог «пощеголять» своим могуществом?
— Собирайся. Через три–пять дней выезжаем.
— Значит, я с сестрой Хуа стану своячками? Какая прекрасная история! — вздохнула Юньшан. — Только вот во дворце не хватает мне поддержки.
— Ты сама и будешь этой поддержкой, госпожа-супруга, — ответил Се Сяохэн.
Он, похоже, полностью доверял седьмому царевичу и не сомневался, что тот не нарушит договорённости.
Юньшан перебирала пальцами:
— А четвёртая сестра теперь вернётся домой в разводе? Какой позор! Такая гордая женщина, во всём первой быть привыкла, а тут такой конец… Жаль её.
— Говори прямо! — приказал Се Сяохэн.
— Может, и четвёртую сестру отправим во дворец? — Юньшан подскочила к нему и принялась массировать ему плечи и поясницу.
— Она не согласится, — сказал Се Сяохэн.
— После развода выбора-то особо нет. Уж лучше так, чем совсем без мужа! — Юньшан лукаво улыбнулась и начала теребить его одежду — то слегка, то сильнее, так что раздражаться было невозможно.
— Она уже была замужем.
— И что с того? Бывали случаи, когда готовую невестку переименовывали и отдавали самому императору! В императорской семье этические нормы совсем не такие, как у простолюдинов, — сказала Юньшан, снова высунув язык. Она продолжала мять его одежду, и Се Сяохэну оставалось только вздыхать.
— Посмотрим, как пойдут дела, — наконец сказал он. Помолчав, добавил: — Ты, похоже, уже полностью овладела искусством.
— Значит, дедушка согласен! — обрадовалась Юньшан, перестала теребить его одежду и аккуратно разгладила складки. В голосе больше не было притворной кокетливости. — Жаль только, что учитель ушёл так рано.
— Я и сам не знаю, куда он делся, — сказал Се Сяохэн.
— Он… правда любил старшего брата? — задумчиво спросила Юньшан. — Помню, дедушка говорил, что он давно превратился в пепел, и ничто больше не могло заставить его вспыхнуть.
— Любовные чувства — даже я не могу их разгадать и объяснить, — покачал головой Се Сяохэн. — Поэтому и говорят: «чувства — самое опасное». Иногда нужно быть безжалостным там, где есть привязанность, а иногда привязанность рождается там, где казалось холод. Всё переворачивается, спутывается, искренность вдруг превращается в лёд, игра становится пожаром. Сколько людей обожглись, пытаясь выхватить каштаны из огня? Ни близко подойти нельзя, ни далеко уйти — каждый ищет своё счастье, как умеет.
— Я надеюсь, мне повезёт побольше, — улыбнулась Юньшан. — Всё-таки дедушка меня спас, хоть и пришлось пережить тяжёлую болезнь.
Се Сяохэн задумчиво поднял глаза:
— Не знаю, отправился ли Диэ Сяохуа в Вэйчэн или куда-то ещё.
Юньшан повела чёрными глазами:
— Если он ушёл ради старшего брата, то, наверное, поедет в Вэйчэн?
— Если он поедет в Вэйчэн, значит, не ради Се Юньцзяня, а ради богатства и славы, — сказал Се Сяохэн. — А если действительно ради Се Юньцзяня — поедет в другое место.
…Юньхуа вошла во двор и увидела прочные качели на ветвистом вязе. Лэ Юнь помогла ей сесть и начала мягко раскачивать. Через решётку окна в стене, разделявшей два двора, виднелась фигура в летнем халате из синего шёлка с тёмным узором облаков и рогов изобилия. В руках у него был цветочный венок. Неужели царевич собственноручно плетёт венки? Лэ Юнь удивилась, хотела взглянуть ещё раз, но постеснялась. Сердце её засосало, будто кошка когтями царапнула.
Юньхуа прибыла в загородную резиденцию.
С собой она взяла двух служанок и одну няню. Служанки — Лэ Юнь и Пяо. Няня, разумеется, была няня Цюй.
Минсюэ осталась в доме Се. Младшая сестрёнка Золотце ещё жила при Юньлин, а старики за воротами постоянно нуждались в овощах, рисе, иголках и ткани. Минсюэ, хоть и была простушкой, могла присмотреть за всем этим. Что до Ло Юэ — она была благоразумна на словах и верна в делах, поэтому осталась охранять покой дома. На любой вопрос отвечала одно: «Госпожа слаба здоровьем, уехала на воды». Этого было достаточно, чтобы избежать подозрений.
Пяо, после того как её подкуп со стороны Юньчжоу был раскрыт, стала осторожной, как человек, десять лет боится колодца, в который однажды чуть не упал. Теперь она чётко знала меру, старательно трудилась и охотно подчинялась Лэ Юнь. Та, в свою очередь, уже стала надёжной опорой Юньхуа. Этих двух служанок вполне можно было брать с собой.
А няня Цюй — пожилая женщина, которая хоть как-то придавала встрече приличный вид. Семья Се уже пошла на огромную уступку, позволив Юньхуа встретиться с седьмым царевичем. Внешний вид должен был сохраняться хотя бы формально.
Когда Юньхуа прибыла в резиденцию, седьмой царевич как раз плел цветочный венок.
Он не перелезал через стену, а просто сорвал цветы мальвы, свисавшие с ветвей в саду Се, и, смешав их со своими пионами, сплел венок.
Юньхуа вошла во двор и увидела прочные качели на ветвистом вязе. Лэ Юнь помогла ей сесть и начала мягко раскачивать. Через решётку окна в стене, разделявшей два двора, виднелась фигура в летнем халате из синего шёлка с тёмным узором облаков и рогов изобилия. В руках у него был цветочный венок. Неужели царевич собственноручно плетёт венки? Лэ Юнь удивилась, хотела взглянуть ещё раз, но постеснялась. Сердце её засосало, будто кошка когтями царапнула.
— Можешь идти, — тихо сказала Юньхуа Лэ Юнь.
— Госпожа, на качелях опасно! Кто будет держать, если вы упадёте?
Юньхуа слегка усмехнулась:
— Не бойся. Хуже уже не будет.
Даже если упаду — всё равно не страшнее, чем приехать сюда одна, без родных, на встречу с царевичем. Пусть даже с няней и служанками — она всё равно оставалась здесь одинокой.
Лэ Юнь опустила голову и отошла, но всё же не удержалась и бросила последний взгляд через решётку.
Между двумя резиденциями не должно было быть окон в стене, да и сама стена не должна была быть такой низкой. Но год назад обе половины принадлежали дому Се. Когда царевич приобрёл половину, стену ещё не успели переделать, и окно осталось.
Лэ Юнь подумала, что царевич выглядит внушительно, хотя и далеко не так прекрасен, как Чэнь Цзи… Впрочем, происхождение здесь не главное. Важны осанка и достоинство — вот кто настоящий жених!
А лекарь Лю… словно солнечный луч в затянувшемся тумане: на миг озарил мир и исчез, оставив после себя лишь тоску.
С грустью Лэ Юнь ушла.
Юньхуа смотрела вверх, на цветы мальвы. Тяжёлые соцветия свисали через стену, и над ними появилось лицо царевича. Как человек, привыкший к тайным свиданиям, он одной рукой держал венок, а другой цеплялся за щели в кирпичной кладке. Стоя на подставке, он легко перелез через низкую стену — и, к счастью, не подвернул ногу, и венок не развалился.
Подойдя к Юньхуа, он одной рукой взялся за верёвку качелей, а другой спросил:
— Разрешите надеть вам венок?
Юньхуа снова улыбнулась. Сегодня она сделала причёску «двойной пучок»: два кольца у висков и низкий пучок на макушке. Такая причёска не очень подходит для венка, но царевич сплел его искусно — середина была пустой, и венок легко сел даже на низкий узел.
Он аккуратно водрузил его ей на голову и, любуясь, воскликнул:
— Ах, какая же ты красавица!
Юньхуа вспомнила слова Се Сяохэна и почувствовала, как сердце забилось быстрее.
— О чём думаешь? — спросил царевич, опустившись перед ней на корточки так, что его лицо оказалось ниже её лица, и заглянул ей в глаза.
На этот вопрос можно было ответить по-разному. Диэ Сяохуа ответила бы кокетливо, Чэнь Цзи — сдержанно, Юньчжоу — кротко, а Юньшан — озорно. Юньхуа посмотрела прямо в глаза царевичу и, не раздумывая, выбрала самый прямой путь:
— Ты полюбишь меня?
Царевич моргнул:
— Я буду любить тебя как сестру.
Солнечный свет падал на его глаза, и зрачки казались янтарными. Янтарь — странный камень: тёплый на вид, но рождённый из давно мёртвого дерева, ещё до появления людей, может быть, даже до обезьян. Перед смертью дерево выплакало слезу, её погребли под землёй, и со временем она превратилась в драгоценность. Для дерева эта слеза — единственное доказательство, что оно жило, чудо, которое нельзя повторить. Для человека же — просто обычный камень, едва ли достойный называться «драгоценным». Под землёй погребено столько таких слёз… Эта или та — разницы нет.
Юньхуа подняла руку.
Прикасаться к нему было неприлично. Но его предложение руки и сердца уже было неприличным, его приглашение — неприличным, и её семья, отправившая её сюда, — тоже поступила неприлично. Здесь всё было не так: солнце светило неправильно, ветер дул неправильно, даже жужжание пчёл в цветах звучало неправильно.
Она подняла руку, а он не отстранился.
Она прикрыла ладонью его янтарные глаза. Его ресницы оказались длинными — Юньхуа почувствовала, как кончики ресниц щекочут её ладонь, словно крылышки пчёл.
— Ты действительно не можешь полюбить женщину, верно? — спросила она.
— Верно.
— Потому что сам считаешь себя женщиной и поэтому не можешь полюбить другую женщину?
Царевич покачал головой. Её рука соскользнула, и его глаза снова показались из-под ладони — тёплые и печальные.
— Нет. Возможно, однажды я расскажу тебе почему.
— Когда «однажды»?
— Когда убедишься, что ты моя жена, — медленно, с расстановкой произнёс он слово «жена». — Я знаю, как это звучит иронично для человека вроде меня, но я буду считать тебя своим спутником жизни. Всё моё — твоё.
— Почему так спешишь меня сюда позвать? — спросила Юньхуа.
Царевич встал и молча протянул ей руку. Из рукава выскользнула заколка, и он показал её Юньхуа.
Ветер будто замер. Жара обволокла их, и на лбу Юньхуа выступила испарина. Она не ожидала снова увидеть эту нефритовую заколку.
Ножка была целой, но качество нефрита немного отличалось от той, что вернули раньше. Царевич тихо спросил:
— Это твоя?
— Не знаю, — ответила Юньхуа. — Очень похожа. Но я не помню деталей. Что с ней случилось?
— У тебя была такая.
— Да. Потеряла в новогоднюю ночь, потом её вернули. Что случилось? — Юньхуа крепче сжала верёвку качелей.
Царевич почти шёпотом спросил:
— Ты тогда гналась за Юньцзянем?
— …Да, — Юньхуа пристально посмотрела на него, пытаясь понять, к чему могут привести эти слова.
Царевич тяжело вздохнул.
Он уже слышал, что Юньцзянь вернулся домой лишь спустя долгое время, всё это время скрываясь на лодке. Значит, на лодке с ним была… спрашивать не стоило. В новогоднюю ночь он наслаждался обществом прекрасной девушки — завидная участь!.. Юньхуа гналась за Юньцзянем, потеряла заколку, извозчик подобрал её, отдал «развратнице», та передала солевому торговцу… Такая нелепая цепочка событий наконец сложилась в единое целое.
Тан Цзинсюань не имел связи с торговцем солью. Семья Тан не сговорилась с ним. Эта связь больше не работала.
Если только не сфабриковать обвинение.
Если Юньхуа поможет императорскому дому и скроет факт потери заколки, обвинить семью Тан будет легко. Если же Юньхуа встанет на сторону семьи Тан и честно расскажет в суде, откуда взялась заколка, императорскому дому будет трудно фальсифицировать дело. Даже если попытаются — это вызовет возмущение, ведь другие семьи почувствуют угрозу себе.
Чжоу Айин не только выяснил, что заколка из дома Се, но и узнал от болтливых слуг, что она пропала из покоев шестой госпожи. Услышав доклад Чжоу Айина, царевич испугался, что семья Тан опередит его и поймёт, насколько важна Юньхуа. Он не мог медлить, но и торопиться слишком сильно тоже не смел — чтобы не выдать себя. Поэтому он и разыграл роль похотливого и ветреного повесы, лично обратился к Се Сяохэну, унижался, умолял, убеждал, что даже самый знаменитый в империи любитель мужчин, седьмой царевич, наконец распрямился и влюбился по уши. И его избранницей стала именно Юньхуа — стоит им немного побольше пообщаться, и всё решится.
Нужно поскорее увидеться.
Он был в отчаянии. «Тёсть! — мысленно кричал он. — Ваш будущий зять умирает от нетерпения! Если не отпустите девушку сейчас, я пойду к другому мужчине! Не буду жениться! Пусть император и императрица-мать гневаются! Раньше я уже терпел — били палками по заду, даже меч держали у горла!.. Хотя это был меч принцессы Сюэйи, но я скорее умру, чем соглашусь! Впрочем, императрица-мать тогда меч отняла… Ладно, неважно! В общем, тёсть, решай сам — кому страшнее?»
http://bllate.org/book/3187/352336
Готово:
