Войдя в зал, Юньхуа наткнулась на ширму из шелка с двусторонней вышивкой — парящие фениксы и грибы бессмертия. За ней смутно угадывались силуэты сидящих. Обойдя ширму, она увидела старого господина Се, старую госпожу, старшего господина и второго господина. Сердце её дрогнуло, и она, не мешкая, опустилась на колени в глубоком поклоне.
Седьмой царевич изначально и не собирался брать Юньхуа с собой в дорогу, однако Чжоу Айин проявил столь выдающуюся проницательность, что, несмотря на обрыв следа старого резчика по нефриту, сумел выяснить приблизительное местонахождение пропавшей заколки. Он тщательно отобрал несколько домов, переоделся и, представшись простым обывателем, постучался в двери под предлогом: «Нашёл украшение, похожее на утерянное вами. Пришёл вернуть и получить награду».
Подаваемая им заколка была точной копией оригинала, но одна ножка в ней намеренно отсутствовала.
Во всех домах его приняли без особого интереса, однако лишь в Доме Се слуги сверили находку со списком пропаж и вышли с угрозой:
— Это действительно наша вещь! Но почему у неё не хватает одной ножки? Если ты умышленно её утаил, не только награды тебе не видать — тебя ещё и в суд потащат!
Чжоу Айин смиренно возразил, что если бы он хотел присвоить заколку, то забрал бы её целиком, а не стал бы отламывать одну ножку и возвращать хозяевам, рискуя оказаться в глупом положении. Семья Се признала справедливость его слов, но всё же сделала строгое внушение и, в конце концов, выдала обещанное вознаграждение. Заколку передали во внутренний двор и вернули Юньхуа.
Старшая госпожа Вэй поздравила Юньхуа, сказав, что возвращение утерянного нефрита — великий благоприятный знак, и теперь Юньхуа наверняка станет царевной. Та скромно отнекивалась, краснея от смущения. Вторая госпожа, напротив, приняла вид заботливой матери и наставляла Юньхуа быть впредь осторожнее, хотя в её тоне больше звучало участие, чем упрёк. Такое внимание обеих госпож, разумеется, было продиктовано уважением к седьмому царевичу. Юньхуа горько усмехнулась про себя: полгода упорных усилий, чтобы заслужить расположение обеих госпож, оказались ничем по сравнению с одним лишь намёком царевича на возможное помолвление. Достаточно лишь получить титул «будущей царевны» — и все тут же начинают кланяться до земли. Не зря говорят: лишь бы залезть повыше, неважно, хромой ли, слепой или вовсе безумец — всё равно найдутся желающие карабкаться на эту ветку.
Вдруг Сяо Юйэр громко заплакала.
Нянька тут же стала её успокаивать, а вторая госпожа, вытянув шею в сторону ребёнка, тоже начала приговаривать «о-о-о», явно вспомнив, как сама когда-то ухаживала за детьми — интонация и манера были очень убедительны.
Пятой наложницы Ю в зале не было.
Она, наконец, прислушалась к совету Юньхуа и позволила дочери сблизиться со второй госпожой, даже извинилась перед ней. Сказала, что больше не в силах так ухаживать за ребёнком, но дочь уже привыкла быть с ней постоянно и ни на миг не отпускает. Спросила у второй госпожи совета. Та посоветовала на время отстраниться от дочери, «охладить» отношения. Пятая наложница Ю последовала совету и передала дочь на попечение второй госпоже, смеясь:
— Благодарю вас, госпожа! Наконец-то я смогу выспаться!
Вторая госпожа, конечно, не стала обижать Сяо Юйэр и приняла девочку с заботой. Однако пятая наложница всё равно не успокоилась и ловко донесла об этом старой госпоже. Та похвалила вторую госпожу за доброту и заботу. Вторая госпожа теперь и подавно не могла допустить, чтобы с Сяо Юйэр случилось что-нибудь дурное.
Юньхуа наблюдала, как вторая госпожа заботится о Сяо Юйэр, понимая, что это лишь временный интерес. Скоро девочку, как и всех прочих незаконнорождённых дочерей в доме, передадут на полное попечение кормилиц и нянь. Тогда пятая наложница Ю сможет навещать дочь, не цепляясь за неё день и ночь, и второй госпоже не будет повода для упрёков. А пока вторая госпожа наслаждается вниманием и уважением, вызванным её заботой о ребёнке, и в будущем, ради сохранения лица, будет проявлять к Сяо Юйэр ещё больше теплоты. Вот такая участь и стала благословением для матери и дочери.
Юньхуа улыбнулась и попрощалась, унося с собой нефритовую заколку.
Ло Юэ, с тех пор как потеряла заколку и заставила госпожу взять вину на себя, постоянно тревожилась. Увидев, что заколка нашлась, она обрадовалась, но тут же засомневалась:
— Кто же добровольно вернул её?
Лэ Юнь, тем временем расставляя вместе с Минсюэ предметы на антикварной полке, пыталась найти более гармоничную композицию, и между делом бросила:
— А кому охота держать у себя чужую вещь? Боится, что сочтут вором. Подержит немного — и всё равно не решится продать, вот и возвращает за наградой!
Юньхуа тоже недоумевала: даже если кто-то побоялся продавать заколку, разве нельзя было оставить её себе как семейную реликвию? Зачем ждать полгода, чтобы вернуть? Неужели не боялся, что семья Се потребует объяснений за столь долгое удержание? Но размышлять было не о чем — даже с её проницательным умом невозможно было предугадать глубокую интригу, в которой замешаны седьмой царевич, Тан Цзинсюань и Чжоу Айин.
Ло Юэ, стоя у окна и внимательно рассматривая возвращённую заколку, вдруг воскликнула:
— Это подделка?
— А?! — Лэ Юнь велела Минсюэ поставить вазу из камня Шоуян — предмет немалого веса, и лишь чудом девушка справилась с ним — и повернулась к подруге, не замечая ничего подозрительного.
Юньхуа тоже не уделяла заколке особого внимания, лишь мельком видела её раньше, и теперь, осматривая, не находила никаких различий:
— Как это подделка?
— Очень похоже, — настаивала Ло Юэ, указывая пальцем, — но линии резьбы на листьях расположены иначе. И здесь, и здесь — цвет нефрита тоже не тот.
Лэ Юнь взяла заколку, поднесла к свету и прищурилась:
— Это точно нефрит, не подделка из дешёвого камня. Верно, госпожа?
Юньхуа кивнула, соглашаясь с Лэ Юнь.
— Тогда странно! — Лэ Юнь перевернула заколку. — Зачем кому-то понадобилось точь-в-точь копировать нашу? Наша же не древность, в чём ценность копии?
Ло Юэ предположила:
— Может, изначально было вырезано несколько одинаковых экземпляров? Мы купили один, а этот — чей-то другой, тоже утерянный, и его нашли, решив, что это наша пропажа?
Это объясняло многое, в том числе и полугодовую задержку: возможно, эта заколка была утеряна совсем недавно.
Но Лэ Юнь презрительно фыркнула:
— Да это явно новая работа! Посмотри на следы резца, на блеск поверхности!
— Ладно, ладно, — Ло Юэ беззлобно развела руками. — Значит, кто-то недавно вырезал её по образцу?
Она посмотрела на Юньхуа, надеясь получить разумное объяснение.
Юньхуа чувствовала, как в голове клубится клубок сомнений, но развязать его не могла, и лишь улыбнулась:
— Раз это не наша, просто вернём и всё поясним.
— Госпожа, — Лэ Юнь сделала новое открытие, — у этой заколки не хватает одной ножки, но это не от того, что отломилась — её просто не вырезали!
— Кто-то скопировал нашу, — серьёзно заявила Минсюэ, всё это время молча слушавшая разговор. — Ему не понравилась та ножка, вот он и не стал её делать.
Минсюэ не различала «я думаю, что» и «я знаю, что». Если ей казалось, что причина самая вероятная, она сразу считала её истинной и искренне делилась этим с другими.
Юньхуа погладила Минсюэ по волосам:
— Сюйцзы права.
— Но зачем ему копировать нашу? — настаивала Лэ Юнь.
— Потому что ему нравится! — тут же ответила Минсюэ.
— А зачем тогда возвращать нам? — не унималась Лэ Юнь.
— Боится… боится, что мы пойдём искать настоящую заколку! — Минсюэ заморгала.
— А чем его подделка хуже нашей настоящей? Почему он готов пожертвовать подделкой, но не хочет отдавать настоящую? — Лэ Юнь приставала без пощады.
— Потому что… потому что его резьба хуже нашей! — выпалила Минсюэ.
— Верно, верно! — Лэ Юнь покатилась со смеху. — Сяо Сюэ становится всё сообразительнее!
Минсюэ прикрыла лицо ладонями, но через пальцы продолжала наблюдать за Лэ Юнь. Убедившись, что та действительно хвалит её, она опустила руки и тоже улыбнулась, бросив взгляд на Юньхуа с гордостью.
Юньхуа искренне похвалила:
— Сяо Сюэ и правда становится умнее. — Затем обратилась к Лэ Юнь и Ло Юэ: — Отнесите её обратно и скажите правду: это не наша заколка.
Лэ Юнь и Ло Юэ отправились выполнять поручение. Юньхуа спросила Минсюэ о родителях Минчжу и Минсюэ. Минсюэ рассказала, что в прошлый раз, когда она носила им еду, старики чувствовали себя хорошо. Старший господин Наньгун не причинил им вреда, но старший брат Минчжу всё ещё скрывался, и о нём не было никаких вестей. Жена же старшего брата уже вышла замуж за другого.
— Госпожа, вы тоже скоро выходите замуж? — спросила Минсюэ, давно уже привыкнув называть Юньхуа «госпожа», а Лэ Юнь и Ло Юэ — «сестра Лэ Юнь» и «сестра Ло Юэ».
Юньхуа слегка усмехнулась:
— Помолвки ещё нет! Не слушай чужих сплетен.
— Вам грустно? — обеспокоенно спросила Минсюэ.
— Не то чтобы грустно… — ответила Юньхуа. — Просто немного тревожно.
— Почему?
— Потому что, возможно, придётся отправиться в совершенно новое место, встретить множество незнакомых людей… Не знаю, как я со всем справлюсь.
— Куда именно? — лицо Минсюэ сморщилось. — Возьмёте меня с собой?
Юньхуа ещё не решила:
— Там может быть много опасностей и хлопот. Не уверена, смогу ли я за тобой присматривать. Ты хочешь пойти со мной?
Минсюэ задумалась:
— А если я останусь здесь, сестра Лэ Юнь сможет обо мне позаботиться?
— Это можно устроить… — Юньхуа удивлённо посмотрела на Минсюэ. — Ты ей доверяешь больше, чем мне?
Минсюэ на этот раз не колеблясь ответила:
— Да!
Юньхуа почувствовала лёгкую горечь: та, которую она так долго опекала и считала своей маленькой сестрёнкой на всю жизнь, уже нашла себе новую опору. Странно, как легко люди привязываются к кому-то новому, легко отдают своё доверие. А она? Всю жизнь рассудительная, холодная, дошла до этого дня… И кому же она отдала свою жизнь?
Минсюэ обняла руку Юньхуа и утешающе сказала:
— Госпожа, куда бы вы ни пошли — у вас всё получится! Вы всегда справитесь!
Да. Ведь она даже пережила перерождение — разве не знак это, что небеса на её стороне?
Юньхуа уже собиралась что-то ответить, как вдруг вошла Биюй.
Её провела сюда Пяо, дрожа всем телом. Как служанка третьего разряда, Пяо редко имела дело с Биюй напрямую и боялась малейшей оплошности, за которую могли бы отчитать. Но сегодня Биюй была необычайно спокойна и даже слегка радостна. Поклонившись Юньхуа, она передала приказ старой госпожи: госпожа Юньхуа должна явиться к ней.
По пути Юньхуа гадала, что могло случиться такого важного.
Точнее, они даже не дошли до двора старой госпожи, а остановились у цветочного зала, расположенного у самого края сада, среди пурпурных бобов и тростника.
Войдя в зал, Юньхуа наткнулась на ширму из шелка с двусторонней вышивкой — парящие фениксы и грибы бессмертия. За ней смутно угадывались силуэты сидящих. Обойдя ширму, она увидела старого господина Се, старую госпожу, старшего господина и второго господина. Сердце её дрогнуло, и она, не мешкая, опустилась на колени в глубоком поклоне.
Внезапно подул ветер, зашелестели тростниковые листья за окном, и даже алые кисточки на рукояти висящего на стене меча слегка заколыхались.
Се Сяохэн произнёс:
— Вставай. Садись.
Биюй пододвинула табурет. Юньхуа несколько раз вежливо отказалась и, наконец, села чуть в стороне от второго господина, склонив голову в ожидании приказаний.
Анонс следующей главы:
…«Даже я не могу точно разобраться в чувствах, — покачал головой Се Сяохэн. — Поэтому и говорят: чувство — самое опасное. Иногда истинная привязанность выглядит как безразличие, а кажущееся безразличие оборачивается страстью. Всё переплетено, запутано: искренность вдруг превращается в лёд, игра — в пожар. Сколько дерзких сгорело, пытаясь выхватить каштаны из огня? Ни близость, ни дистанция не дают покоя. Остаётся лишь каждому искать своё счастье».
Се Сяохэн собрался что-то сказать Юньхуа, но остановился и посмотрел на старую госпожу.
Полвека прожив вместе, старая госпожа сразу поняла его намерение — он хотел уступить ей право первым заговорить.
Изначально было решено, что сегодня основную часть разъяснений даст именно Се Сяохэн. Почему же он передумал? Старая госпожа пристально посмотрела на Юньхуа.
Юньхуа молчала, словно черепаха с обострённой интуицией, втянувшая голову в панцирь и готовая отразить любую атаку.
Её панцирь был куда крепче, чем у обычных черепах.
Старая госпожа решила говорить прямо:
— Хуа-эр, седьмой царевич просит тебя погостить несколько дней у него во дворце.
Юньхуа растерялась. Как бы она ни готовилась к разным поворотам, такого она не ожидала.
Старая госпожа продолжила:
— Возможно, он пригласит тебя отправиться вместе с ним в столицу.
Губы Юньхуа дрогнули. Она подняла глаза, сначала посмотрела на старую госпожу, затем быстро бросила взгляд на Се Сяохэна.
http://bllate.org/book/3187/352334
Готово:
