Она выглядывала сквозь щели между травинками, пристально наблюдая за этим стариком-земледельцем снаружи. Неужели он блефует? Ведь он даже не взглянул в её сторону! Но стоило ей сделать всего один шаг назад — и он тут же рявкнул: «Сказал же, не бегай!» Значит, он действительно её заметил?
Юньшан колебалась.
— Выходи уже, — сменил тон Чжоу Айин. В его голосе звучало не столько угроза, сколько уговор: — Я человек робкий. Если не выйдешь, пойду к властям!
— Хи! — Юньшан резко втянула воздух. Да он её прямо к убийству подталкивает!
Она поднялась на гору, чтобы найти старого резчика по нефриту. Ей нужно было передать во дворец ту самую нефритовую подвеску, оставленную матерью четвёртого принца, тайно вывезенную из дворца и прошедшую через столько рук. Конечно, нельзя было вносить её открыто, поэтому она решила попросить старого мастера изготовить для неё тайник.
Что может быть лучшим способом спрятать вещь? Ха! Спрятать воду в воде, нефрит — в нефрите.
Юньшан попросила старого резчика сделать нефритовый футляр, в который можно было бы вложить подвеску так, чтобы никто и не заподозрил наличие двойного дна — все сочли бы это просто ещё одним цельным куском нефрита.
Старик не обладал высоким художественным вкусом и не умел вырезать изысканные изделия, но его ремесленное мастерство было безупречно — он вполне мог создать подобный футляр.
Следующая глава:
Девятая глава. Убийство старого резчика
…Когда Юньшан раздвинула траву и вышла, он медленно обернулся и невольно восхитился про себя.
Будто лесная фея сошла с горных вершин в мир людей — даже в простой одежде и с растрёпанными волосами её красота сияла, а глаза сверкали, как звёзды в ночном небе. Даже у Чжоу Айина сердце дрогнуло.
Девятая глава. Убийство старого резчика
Юньшан щедро заплатила старику, чтобы тот пять месяцев жил в уединении и тайно трудился над этим футляром, никому ничего не рассказывая. Пять месяцев — только на один футляр! Какое кропотливое, изнурительное ремесло! Юньшан трижды приходила проверить работу, каждый раз требуя доработок. Сегодня, осмотрев изделие в последний раз, она осталась полностью довольна: сам футляр не отличался особой красотой, но вместе с подвеской внутри выглядел совершенно цельным — никто бы и не догадался о скрытом отсеке. Больше улучшать было нечего. Юньшан завершила проект и тут же устранила старого резчика.
Чтобы потренироваться в убийстве собственными руками — навык, который может понадобиться во дворце, — она на этот раз не стала нанимать исполнителя, а сделала всё сама. И, по её мнению, получилось неплохо.
Ведь это не сложнее, чем зарезать рыбу.
На всякий случай Юньшан всё же привела с собой помощника. Она — на виду, он — в тени. Если бы она не справилась, он бы вмешался. Например, если бы старик оказал сопротивление и она не смогла бы его обезвредить — помощник бы выступил. Или если бы появился кто-то опасный, например, этот странный старик-земледелец…
Но Юньшан не подала условного сигнала «помоги», а просто поднялась из травы.
Летом трава в зарослях поднималась выше человеческого роста. Юньшан была миниатюрной, и даже встав во весь рост, её голова не выступала над верхушками трав. Но уголки губ Чжоу Айина тронула лёгкая усмешка.
Наконец-то он услышал звук и точно определил её местоположение.
Увидев пожар, Чжоу Айин сразу понял: огонь только что вспыхнул. Затем он сообразил: если кто-то поджёг хижину, скорее всего, он хотел уничтожить какие-то следы и, вероятно, дождался, пока пламя уверенно разгорится, прежде чем уйти. Хижина стояла на склоне горы. Чжоу Айин поднимался снизу, а поджигатель, предположительно, спускался сверху. Если оба шли по одной дороге, то по времени поджигатель должен был встретиться с ним лицом к лицу. Испугавшись, что его заметят, тот, скорее всего, спрятался в траву.
Чжоу Айин прикинул расстояние и громко произнёс:
— Не двигайся.
Это была первая уловка.
Если поджигатель действительно был здесь, услышав такие слова, он вряд ли послушно замер — скорее всего, попытался бы убежать. Поэтому, немного помолчав, Чжоу Айин добавил:
— Сказал же, не бегай!
Это была вторая уловка.
После третьей уловки Юньшан встала, и Чжоу Айин окончательно убедился в её местонахождении. Теперь он был спокоен и продолжал стоять неподвижно. Только когда Юньшан раздвинула траву и вышла, он медленно обернулся и невольно восхитился про себя.
Будто лесная фея сошла с горных вершин в мир людей — даже в простой одежде и с растрёпанными волосами её красота сияла, а глаза сверкали, как звёзды в ночном небе. Даже у Чжоу Айина сердце дрогнуло.
— Дядюшка, вы меня звали? — Юньшан опустила руки, изображая наивную робость.
Чжоу Айин потёр нос:
— Ты чей ребёнок? Наверху пожар! Беги скорее!
Юньшан улыбнулась. Её улыбка будто заставила все звёзды на небе расцвести цветами:
— А сам дядюшка почему не бежит?
Чжоу Айин изобразил крайнее затруднение, будто не знал, что ответить.
Юньшан повела глазами:
— Может, дядюшка пришёл тушить огонь?
Чжоу Айин начал теребить руки:
— Ну да… да…
Юньшан прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Дядюшка вовсе не пришёл тушить! Вы ведь тоже пришли поживиться!
Чжоу Айин заёрзал, почесал ухо и вдруг рассердился:
— Ты, мальчишка, совсем распустился! И ты тоже решил поживиться на пожаре!
Юньшан уловила слово «тоже» и внимательно оглядела Чжоу Айина — теперь она почти поверила ему. Надув губки, она возмутилась:
— Дядюшка обижает! Там наверху и взять-то нечего! Я ничего не трогала.
— Ты уж точно взял нефрит! — жадность Чжоу Айина проступила на лице. — Там же жил резчик по нефриту! Признавайся, что унёс?
Он наклонился, будто собирался схватить её и обыскать.
— Дядюшка, страшно! — Юньшан пустилась бежать.
— Эй, стой! А если я скажу, что ты пришёл сюда воровать нефрит?! — закричал Чжоу Айин, изображая испуг.
— Вы же ещё ничего не украли, — Юньшан спряталась за дерево и робко выглянула. — Да и при пожаре… ну разве что подберёте что-нибудь у костра — это ведь не кража.
— Ловко говоришь, мальчишка, — Чжоу Айин остановился и снова начал теребить руки. — Но если ты расскажешь, что я тут крутился, власти подумают, будто это я поджёг! Что тогда?
Юньшан поклялась всеми святыми, что никому не проболтается, и Чжоу Айин наконец согласился её отпустить.
Какой спектакль они разыграли!
Для Юньшан это означало: «маленький горный мальчик» поклялся не выдавать «старого земледельца», а значит, «старик» тем более не станет рассказывать про «мальчика». Так что убивать его не нужно. Жизни — вещь драгоценная: если можно обойтись без убийства, лучше обойтись. Не то чтобы ей было жалко — просто чем больше убиваешь, тем выше риск привлечь внимание и допустить ошибку. Массовые убийства ради сохранения тайны — глупая тактика. Гораздо лучше решить всё мирно и незаметно. Юньшан осталась очень довольна исходом.
Чжоу Айин тоже понял: Юньшан — главная подозреваемая в поджоге. Но он также почувствовал собственную уязвимость и решил притвориться жадным простаком, лишь бы выбраться целым. Его игра тоже удалась.
Юньшан спокойно ушла и подала условный сигнал, чтобы помощник последовал за ней. Стоит ли сообщать об этом Се Сяохэну? Подумав, она решила, что нет. Ведь во дворце она всё равно будет действовать самостоятельно, принимая решения и распоряжаясь жизнями и смертями. Так что неплохо потренироваться заранее.
Чжоу Айин тоже обошёл место пожара, но не смог войти в пылающую хижину. Прищурившись, он так и не увидел внутри тела, да и вокруг не валялось ни осколков нефрита, ни золота или серебра, которые можно было бы подобрать.
Юньшан действительно была внимательной: убив старого резчика, она позаботилась, чтобы тот не успел сорвать с неё кошель или что-то подобное для следствия. Даже мелкие осколки нефрита, образовавшиеся при работе над футляром, она строго велела старику собирать в доме, а потом сама вывезла и уничтожила. Перед поджогом Юньшан тщательно осмотрела хижину изнутри и снаружи — не оставив ни единого следа.
Чжоу Айину оставалось только вздохнуть с досадой.
Стоит ли сообщать об этом властям или седьмому царевичу? Подумав, он пришёл к тому же выводу, что и Юньшан: лучше не стоит.
Если за убийством такого прекрасного и озорного ребёнка стоит нечто грандиозное, то без доказательств и зацепок обращение к властям бесполезно. Это лишь раскроет информацию, напугает настоящих виновных и навлечёт на него самого беду. К тому же его собственное положение было деликатным: формально он канцелярист из Цзиньчэна, но на самом деле работал на седьмого царевича, подкладывая палки в колёса тайшоу Тану. Эта интрига и так требовала огромной осторожности — не хватало ещё создавать новые осложнения.
Он лишь запечатлел образ Юньшан в памяти, оставив на будущее.
На дороге появился ещё один человек.
Теперь очередь Чжоу Айина прятаться в траве, затаившись, как заяц, и с широко раскрытыми глазами наблюдать за происходящим.
Это был мальчик младше Юньшан, настоящий горный ребёнок: в рваной одежде, с тёмной кожей и густыми волосами, отливающими золотисто-коричневым на солнце. В руках он держал что-то.
Увидев горящую хижину, мальчик побежал, остановился перед ней, замер на мгновение, затем зарыдал и швырнул на землю то, что держал.
Это был изношенный нефритовый резец и грубо вырезанная фигурка тигра из камня.
Резец уже порядком сточился, но фигурка была сделана довольно умело. Ученик старого резчика? — подумал Чжоу Айин, почесав подбородок.
Мальчик попытался броситься в огонь, но не смог и убежал. Чжоу Айин тоже тихо спустился с горы. Теперь он мог не волноваться: кто-то другой позаботится о том, чтобы не сообщили властям.
Самому ему было неудобно идти с доносом.
Тайшоу Тан уже слышал о нефритовой заколке. Если он узнает, что резчик по нефриту погиб, а его хижина сгорела, наверняка заподозрит связь. Если же имя Чжоу Айина всплывёт в официальном докладе, тайшоу Тан немедленно начнёт строить самые фантастические теории! А пока это всего лишь пожар в горной хижине, а старый резчик, спускаясь к ручью за водой, несчастным случаем утонул.
— Да, Юньшан не сожгла старика, а утопила его. Так выглядело естественнее.
Тайшоу Тан и не подозревал, что Чжоу Айин как-то причастен к пожару. Он скорее боялся, что седьмой царевич заподозрит его самого. Поэтому Чжоу Айин, выступая от имени седьмого царевича, формально осмотрел тело: в лёгких была вода, под ногтями — песок и ил. Всё соответствовало утоплению. Седьмой царевич успокоил тайшоу Тана:
— Это просто несчастный случай. Зачем так тревожиться, тайшоу?
Но, оставшись наедине, царевич сообщил Чжоу Айину:
— Пора ехать в столицу.
Сбор улик против тайшоу Тана оказался проще, чем предполагалось. Особенно после дела с контрабандистами соли — происхождение нефритовой заколки было крайне сомнительным, а показания возницы дикого ослятника звучали неправдоподобно. Всё это можно было представить как сговор семьи Тан с соляными контрабандистами, что навлекло бы на них большую беду. Изначально император планировал нанести удар по столичной ветви семьи Тан, а клану в Цзиньчэне отводилась вспомогательная роль. Однако теперь главный прорыв, похоже, произойдёт именно в Цзиньчэне. Седьмой царевич не мог действовать самостоятельно и не смел упускать момент — ему нужно было лично отправиться в столицу за указаниями.
К тому же прошло уже полгода с кончины наложницы Хуэй, и император смягчился, разрешив принимать новых женщин во дворец. Правда, не через всеобщий отбор, а лишь в виде «даров» от определённых семей.
Желающих преподнести императору женщин оказалось немало — например, Се Сяохэн и столичная ветвь семьи Тан.
Император дал этот сигнал специально, чтобы семья Тан расслабилась и не мешала окончательной операции. Между тем Се Сяохэн сообщил Юньшан и старой госпоже Се, а та — Фу Ло:
— Пора ехать в столицу.
Император смягчился, и Юньши прислала весточку:
— Дело можно считать решённым.
После смерти наложницы Хуэй Юньши вместе с другими наложницами удалилась в монастырь, где соблюдала пост и читала молитвы — за упокой усопшей и за благополучие живых. Юньхуа могла навещать её там — это было проще, чем добиваться разрешения на визит во дворец.
Здесь под «монастырём» подразумевался женский монастырь. В Цзиньчэне чётко различали буддийские храмы (сы) и женские обители (ань), но в столице сохранялась древняя традиция называть все подобные места «сы», уточняя при необходимости — «монастырь для монахинь».
Различия между столицей и Цзиньчэном касались не только этого: имена и обращения внутри семьи, одежда, еда — всё имело свои особенности. Юньхуа вскоре предстояло освоить эти тонкости, ведь она скоро отправлялась в столицу.
И не в сопровождении семьи Се, а вместе с седьмым царевичем.
Следующая глава:
Десятая глава. Поддельная нефритовая заколка
http://bllate.org/book/3187/352333
Готово:
