Старшая госпожа Вэй наконец заговорила, но вся ярость уже покинула её — остался лишь тихий, печальный голос:
— Если господин так желает завести себе наложницу, я сама подберу вам подходящую. Из наших девушек кого-нибудь можно и возвысить. А если ни одна не по душе — найдём и за пределами дома. Наверняка отыщется цветущая, благоуханная красавица. Главное — выбирать тщательно. Взгляните на старшего дядюшку: в одночасье — одна погибла, две сбежали! Что подумают люди? У нас в доме, кроме меня и наложниц, даже служанки верны господину до смерти.
Служанка, что подавала чай, тут же опустилась на колени.
Гнев старшего господина растаял, как снег под кипятком, и не осталось ни следа. Он бросил служанке извиняющийся взгляд, подошёл к старшей госпоже, погладил кисточки на её облачном плече и с улыбкой сказал:
— Да ничего особенного я не говорил. Просто передал, что услышал от второго сына — какие-то театральные сюжеты...
Брови старшей госпожи слегка дрогнули:
— Так вы уже заговорили об этом актёре?
— Ах ты! — поспешил старший господин. — Ты всегда слишком всё воспринимаешь близко к сердцу. В праздники ведь и говорят только о еде, развлечениях, чьих-то певцах... — он осёкся на слове «куртизанки» и продолжил: — ...чьих-то театральных подмостках. Всё это совершенно обыденно!
Старшая госпожа опустила глаза на пуговицы своего халата:
— Этого актёра лучше устранить.
— Вначале, может, и стоило поступить решительно, — стал уговаривать старший господин, — но теперь, если действовать грубо, Юньцзянь точно не смирится. А если он устроит скандал, ты же не сможешь устоять. Лучше оставить всё как есть! Ведь такие связи — не больше чем утренняя роса: быстро исчезнут сами собой. На этот раз Юньцзяню, конечно, пришлось нелегко, и неудивительно, что он ищет утешения. Если заставлять его молчать, боюсь, он и впрямь заболеет от тоски.
Старшая госпожа косо взглянула на мужа:
— И теперь ты за него заступаешься?
— Кто же лучше отца знает сына? — усмехнулся старший господин. — Правда, при нём я всё равно должен делать вид, что его отчитываю. Ты же не подставляй меня. Если я не буду его немного сдерживать, Юньцзянь может совсем забыть меру и стать неуправляемым.
Старшая госпожа смутилась и признала свою вину, но всё равно с досадой пробормотала:
— На праздновании дня рождения старой госпожи они даже этого человека пригласили... Мне от этого так тяжело на душе...
— Да ведь он поёт лучше всех! — продолжал утешать её старший господин. — К тому же сейчас это в моде. Юньцзянь с ним дружит, и весь город им восхищается! Это же честь для нас.
— Какая ещё честь! — фыркнула старшая госпожа. — Просто нравы совсем распались!
— Да, молодёжь с каждым годом всё хуже, — неожиданно согласился старший господин. — Пусть Юньцзянь займёт какую-нибудь должность, поедет служить в провинцию — подальше от здешней атмосферы, может, и образумится.
При этих словах старшая госпожа вновь засуетилась за будущее Юньцзяня. Она знала, что у сына голова на плечах и собственные планы. Кажется, даже на службу в столице он не горит желанием — мечтает отправиться на границу, чтобы служить в армии! В год своего совершеннолетия он уже участвовал в сражении, и сердце её до сих пор замирало от страха, когда она об этом вспоминала. Сын, конечно, талантлив и вызывает гордость, но и тревоги доставляет немало. Хотелось бы держать его поближе... Но она была образованной женщиной и понимала: такие слабые, женские мысли лучше не высказывать вслух. Побеседовав ещё немного, она увидела, как старший господин, бережно скрывая от неё подробности дела Тан Цзинсюаня, встал и вышел — вошла старшая служанка с книгой учёта, пером и бамбуковыми табличками: пора было заниматься домашними делами.
Эта служанка была одной из четырёх, которых обучала Биюй, и уже очень напоминала свою наставницу — энергичная, собранная. Она глубоко поклонилась старшему господину, затем старшей госпоже и, наклонившись, положила учётную книгу на стол, раскрыла нужную страницу и кратко доложила о крупных расходах на праздники. Затем что-то прошептала старшей госпоже на ухо.
— Правда? — удивилась та. — Её здоровье настолько слабо? Я думала, ещё пару лет пройдёт!
— Да ведь и правда слаба! — засмеялась служанка. — Всё жалуется на боль в животе, снова вызвала лекаря и пьёт снадобья.
— А где же лекарь Лю? — спросила старшая госпожа.
— Так и не появился.
Старшая госпожа хотела пошутить: «Служанки, небось, расплакались?» — но вспомнила, что у этой служанки тоже был роман со старшим господином, и побоялась обидеть её, поэтому промолчала. Служанка тем временем показала список утерянных украшений и платков, пропавших в день праздника Лантерн.
В тот день все так увлеклись весельем и толкались так плотно, что пропажа вещей была делом обычным. Старшая госпожа сказала:
— Пусть будет так. Серёжки и мешочки с драгоценностями — самые опасные вещи: на них легко завязываются тайные связи. Смотри в оба, чтобы они не придумали лживых историй об утере, а на самом деле использовали вещи не по назначению.
Служанка покорно кивнула, но на мгновение замялась. Старшая госпожа, острая на глаз и проницательная, тут же заметила:
— Что ещё? Говори!
— Всё остальное в порядке, — ответила служанка, — только шестая госпожа заявила, что потеряла нефритовую заколку.
— О?
— Заколка, насколько помню, была довольно грубой работы, — пояснила служанка. — Вчера шестая госпожа её точно не носила — она была на голове у её служанки Ло Юэ. А теперь пропала, и шестая госпожа утверждает, что потеряла её сама.
Она лишь доложила факты, не добавив ни слова комментария, и замолчала, ожидая распоряжений.
Старшая госпожа задумалась:
— Вторая госпожа об этом знает?
— Кажется, не обратила внимания. Слышала только, как вторая госпожа жаловалась, что шестая госпожа что-то потеряла.
— А цветные украшения для лица ты раздавала?
Служанка слегка удивилась, но ответила:
— Да.
Такие украшения — вырезанные из перьев, цветной бумаги, золотой или серебряной фольги, а иногда даже из хрусталя или драгоценных камней — приклеивались к вискам, щекам или украшали прически. Поскольку клей быстро терял силу, эти украшения постоянно отваливались. Знатные дамы оставляли за собой целый след блесток и осколков, а бедные детишки бегали следом, собирая всё, что упадёт. Золотую или серебряную фольгу они прятали себе — пусть и мелочь, но доход. А вот хрусталь или камни приходилось сдавать либо властям, либо местным бандитам: если поймают с таким в кармане, беды не оберёшься. Поэтому такие украшения требовали частой замены. Семья Се была богата, но даже они редко использовали настоящие драгоценные камни — разве что одну-две крупные подвески на лбу, которые тщательно закрепляли. В этот раз, к счастью, ничего подобного не потерялось — требовалось лишь пополнить запасы бумажных и перьевых украшений.
Старшая госпожа распорядилась:
— Выдели шестой госпоже побольше таких украшений.
Если у Юньхуа есть тайная связь, подумала она, не стоит мне самой становиться злой мачехой — пусть этим займётся вторая госпожа. А если Юньхуа просто одаривает служанку, чтобы заручиться её преданностью, то девочка перспективная, и я не прочь сделать ей одолжение.
— Хорошо, — бодро ответила служанка.
— Раздай незаметно, — добавила старшая госпожа, — но так, чтобы она знала: ей дали больше, чем положено!
Служанка снова весело кивнула.
* * *
После этого долгое время старший и второй господа были чрезвычайно заняты. Строительство резиденции седьмого царевича шло в ускоренном темпе. Нужно было возвести не только дворцовые покои, но и павильоны, и сады — особенно сады! Говорят: «Сто лет растёт дерево», а чтобы создать по-настоящему хороший сад, требуются десятилетия. К тому времени волосы седьмого царевича поседеют.
Но выбора не было. Наместник договорился с семьёй Се: отобрали участок с холмами, водоёмами и старыми деревьями — идеальное место для сада. Наместник владел там землёй, семья Се — тоже, и оба пожертвовали свои участки. Остальные мелкие наделы — храмов, купцов, простых жителей — просто конфисковали, хотя и заплатили «щедрую» компенсацию, от которой владельцы, конечно, почувствовали себя «счастливыми и почётными». Богатые семьи вроде Чжан или Мэй даже мечтали пожертвовать землю, но их участки оказались слишком далеко. Пришлось довольствоваться тем, что они подарили отдельные павильоны: «Пусть царевич заглянет к нам отдохнуть, мы будем счастливы проявить уважение!» Наместник отмахнулся: «Ладно, пусть пока стоят. Сейчас главное — закончить главный зал!»
Старые павильоны и беседки, принадлежавшие наместнику и семье Се, можно было передать царевичу почти без изменений, но главный зал требовал полного строительства с нуля — от подбора балок до формы черепицы и размеров помещений. Только тогда это станет настоящей резиденцией царевича!
И вот все богачи объединились, и дело пошло. За два месяца уже собрали каркас, уложили балки, начали крыть черепицей. Правда, погибло немало рабочих, но об этом лучше умолчать.
Из-за такой спешки даже свадьба Юньчжоу отошла на второй план. День рождения Юньхуа приходился на второе число второго месяца — День Подъёма Дракона. Считалось, что у неё слишком лёгкая судьба, чтобы выдержать такой значимый праздник, поэтому отмечали скромно: куриный бульон с лапшой и два варёных яйца.
Подарки на день рождения выдавали накануне из кладовой. Сёстры поздравляли на следующий день. В этом году подарки были особенно щедрыми: старая госпожа лично проследила за их подбором, а обе госпожи проявили особую щедрость. Юньхуа получила маленького золотого Будду, серьги с алыми жемчужинами, серебряную подвеску в виде феникса, сотканную из павлиньих перьев золотистую повязку и прочие драгоценности. Девушка должна была быть довольна.
На следующее утро, едва Юньхуа начала обуваться, как почувствовала в башмаке конфету. За занавеской раздался звонкий смех Юньлин:
— Сестрёнка, живи сто лет!
Юньхуа улыбнулась:
— Ты ещё маленькая, тебе и нужно жить сто лет. Шестой сестре это ни к чему.
— Как это «ни к чему»? — испугалась Юньлин. — Тогда чего ты хочешь? — Она прищурилась: — Может, тебе, как четвёртой сестре, хорошего жениха? Но ведь и жениху нужна жена, которая проживёт сто лет!
Спорить было нечего.
Вошла и Юньчжоу. Ещё с порога засмеялась:
— Пришла поздравить именинницу!
— И четвёртая сестра тоже насмехается! — покраснела Юньхуа, принимая подарок: корзинку из ивовых прутьев с сочными ягодами, среди которых сидели две игрушечные лисы из меха — изящно и дорого.
Юньлин тут же зашумела, требуя себе такую же. Юньчжоу поддразнила её, но Юньхуа разделила подарок пополам. Пока она торопливо приводила в порядок причёску и наряд для Ло Юэ и Лэ Юнь, вспомнила вчерашнюю новость: её старший брат сбежал, чтобы скрыться от долгов, а его жена уже собирается выйти замуж повторно.
Пусть бежит... Если нечем платить, лучше уйти, чем ждать, пока его изобьют до смерти. Пусть потерпит, может, и бросит играть в азартные игры. Его жена, живя с игроком, каждый день тряслась от страха — теперь, пока нет детей, она мудро решила начать новую жизнь. Родителям, конечно, будет нелегко, но, по словам Минсюэ, старший господин Наньгун не стал слишком мучить их: забрал всё имущество, поставил стражу у дверей, чтобы сын не вернулся тайком. Минсюэ носила им еду и одежду, и старший господин Наньгун разрешил принимать. А когда Минсюэ не приходила, он сам давал старикам несколько лепёшек! Можно сказать, поступил по-человечески. Теперь Юньхуа сможет и дальше помогать родителям, ссылаясь на заботу о родителях Минсюэ — повод уважительный и законный.
Человек с лёгким сердцем, услышав столько «хорошо», спокойно заснул бы. Но Юньхуа не была такой.
Юньчжоу заметила, что сестра чем-то озабочена. Подумав, что дело в первых месячных, она собралась её утешить, но тут вошла третья наложница Фан. После того как первая наложница Ю и мать Юнькэ сбежали вместе, Фан стала первой среди наложниц. Её одежда стала ярче, осанка — увереннее, но, увидев Юньчжоу, она тут же вспомнила своё место и с улыбкой стала заискивать перед ней.
Все вместе отправились к старой госпоже на утреннее приветствие и завтрак. Ю, уже оправившаяся после родов, принесла малышку Сяо Юйэр, чтобы та пообщалась с бабушкой. Родимое пятно у ребёнка полностью исчезло, переносица стала прямой, а когда девочка не спала, её чёрные глазки внимательно смотрели на людей, будто узнавала их. Старая госпожа любила видеть внучку рядом, усаживала её к себе и поддразнивала:
— Какая притворщица эта девчонка!
Но в голосе слышалась нежность.
Здоровье старой госпожи улучшилось по сравнению с прошлым годом. Она стала слушать лекарей: рано ложилась и вставала, питалась просто, много дышала свежим воздухом и разминала ноги. Юньхуа была рада этому. С тех пор как она подарила старой госпоже локтевую подушку, её мучили сомнения: вдруг из-за этой подушки бабушка станет лениться, и здоровье ухудшится, и она уйдёт из жизни раньше срока? Ведь даже Минчжу, укравшая драгоценность по наущению пятого молодого господина, была виновата сама. А тут получалось, что одна маленькая подушка могла ускорить кончину старой госпожи — это казалось слишком уж невероятным. Теперь, видя, что бабушка здорова, Юньхуа перестала думать, как бы вернуть подушку под каким-нибудь предлогом.
http://bllate.org/book/3187/352319
Готово:
