Эти слова были сказаны, чтобы утешить Юньхуа: не стоит так сильно стыдиться из-за месячных.
Диэ Сяохуа вновь улыбнулся и бросил на Юньцзяня насмешливый взгляд:
— Устал? Столько слов за раз — не устаёшь?
«Этот неблагодарный демон!» — скрипел зубами Юньцзянь.
Он отправился обратно вместе с Юньхуа, Ло Юэ и Минсюэ. Юньхуа сказала, что у развилки их ждёт повозка, которую можно использовать. Когда Юньцзянь шёл за одеждой, он проходил мимо той самой развилки, но повозки там не увидел. Оказалось, возница украл нефритовую заколку и, испугавшись, сбежал, как только Юньхуа и её спутницы скрылись из виду. Юньцзянь подумал, что возница просто устал ждать или у него появился другой заказ, и так и сказал Юньхуа, чтобы она не расстраивалась. Впрочем, когда он вернулся с одеждой, уже подозвал экипаж — у него, видимо, и вправду были повсюду связи. Куда бы он ни пошёл и чего бы ни потребовалось, всё всегда оказывалось под рукой.
Перед тем как Юньхуа села в карету, Юньцзянь ещё раз успокоил её:
— Люди на барже — свои. Никто ничего не вынесет наружу. Отдыхай спокойно, не думай лишнего. То, что случилось сегодня ночью, канет в землю и не оставит следа. На тебя это никак не повлияет.
Девочке лет десяти, впервые столкнувшейся с менструацией, действительно требовалось такое утешение.
Юньхуа была глубоко благодарна, но боялась, что в сердце прорастёт нежеланное чувство, и потому не осмеливалась думать об этом. Она молча вошла в экипаж. Это была карета, специально предназначенная для женщин: занавески на окнах были устроены так, что снаружи внутрь видно было лишь смутное серое пятно, а изнутри — вполне можно было наблюдать улицы.
Ночь клонилась к концу. Ночная ярмарка уже затихала. Жители Цзиньчэна, хоть и не утолили до конца своё веселье, всё же устали и начали расходиться по домам. Торговцы убирали прилавки, складывая нераспроданный товар или снижая цены в последней попытке распродать всё до конца.
И вдруг на этой улице появилась группа людей, совершенно неуместных здесь.
Они были одеты в грязные, изодранные лохмотья — кто в коричневые тюремные халаты, выданные властями, кто в ту одежду, в которой их схватили; всё уже превратилось в нечто бесцветное, будто листья, сорванные бурей и утоптанные в грязи. Люди выглядели так же измождённо, как эти листья: если бы могли рассыпаться, давно бы уже обратились в прах. Их лица почти без исключения выражали полное оцепенение; лишь изредка встречались лица с отчаянием или гневом — наверняка недавно арестованные. Но и их скоро измельчат в той же мельнице безразличия. Власти не требовали от них ничего, кроме молчаливого труда: два твёрдых, заплесневелых куска хлеба в день и миска бурдюка — вот и всё их существование.
Сейчас они тоже работали — толкали повозки. Те, впрочем, выглядели внушительно: массивные, нагруженные плотными, квадратными ящиками. Внутри, судя по печатям на крышках и глубине колеи, лежало что-то очень тяжёлое. Неужели золото и драгоценности? Но тогда зачем доверять перевозку преступникам? Может, кирпичи и черепица? Но тогда слишком уж пышно смотрелись ящики и повозки.
Жители Цзиньчэна привыкли к таким заключённым. Последний раз их видели за несколько дней до Нового года — они чистили улицы от снега. Хотя снег и сам бы растаял через пару дней, власти решили, что к празднику улицы должны быть чистыми. Говорят, тогда несколько заключённых замёрзли насмерть. Ну и что ж? Раз попались — сами виноваты. «Сердце — железо, закон — плавильная печь». Пусть лучше умрут — так даже спокойнее.
Однако с Нового года до праздника Лантерн их не должно было быть на главных улицах.
Их появление было словно грязный след на шёлковом полотне или язва на лице красавицы.
Без всяких команд прохожие сами отступали в стороны, а торговцы даже добровольно отодвигали прилавки — не из вежливости, а лишь из страха, что их коснутся. Заключённые, словно муравьи, угрюмо толкали, тянули и волокли тяжёлые повозки. Толпа расступалась перед ними — не из уважения, а от отвращения, но это придавало им почти адскую мощь и величие.
Если бы не одно происшествие, они прошли бы мимо, и все быстро забыли бы о них, как паломники забывают о глиняных идолах, едва покинув храм.
Но один из заключённых упал.
Неизвестно, от холода ли, голода или болезни — вдруг рухнул на землю, потянув за собой соседей.
Повозка накренилась, но не перевернулась. Однако один ящик, плохо закреплённый, соскользнул и ударился о землю. Доски, сколоченные прочно, не разлетелись, но внутри что-то звонко хрустнуло. Лицо смотрителя груза мгновенно изменилось.
Он бросился вперёд, вырвал гвозди, откинул стружку — и увидел внутри ярко-зелёную стеклянную черепицу. Такую могли использовать только во дворцах царевичей.
Это был материал для строительства резиденции седьмого царевича.
Всего в этом обозе — четыре повозки, по шестнадцать ящиков на каждой, по девяносто черепиц в ящике. Каждая была надёжно закреплена в деревянных рамках, разделена стружкой и учтена в строительном ведомстве. Если при укладке крыши черепица ломалась, даже осколки должны были возвращаться в ведомство и уничтожаться особым способом — ни одна крошка не должна была попасть в народ. Если брака окажется слишком много, ответ держать придётся сначала мастеру, потом его начальнику, и так далее по цепочке.
Так что теперь смотритель груза должен был спрашивать с заключённых.
Выяснилось: три черепицы разбиты, шесть — с трещинами. Стражники яростно принялись бить и хлестать заключённых, и сам смотритель присоединился. На улице поднялся стон, но никто не осмеливался вмешаться. Юньхуа в карете побледнела, её руки и ноги стали ледяными. Ло Юэ подумала, что у госпожи снова припадок, и испуганно вскрикнула:
— Госпожа!
Юньцзянь остановил карету и заглянул внутрь:
— Что случилось?
Минсюэ, прикрывая голову рукой, указала на окно:
— Бьют!
— Госпожа снова плохо себя чувствует! — в отчаянии обратилась Ло Юэ к Юньцзяню. Она не догадывалась, что крики с улицы как-то связаны с состоянием Юньхуа.
Она не знала, что у Минчжу была близкая подруга, чей дядя умер в тюрьме, а сам отец едва не оказался там же. Тогда мать продала всё, что у них было, чтобы выкупить мужа. И даже этого оказалось недостаточно — она уже вела переговоры о продаже дочерей, чтобы собрать нужную сумму. Если бы не один чиновник, проявивший милосердие, Минчжу, возможно, стала бы не служанкой в Доме Се, а проституткой по имени Яньхун, чтобы спасти отца.
Поэтому, услышав, как на улице избивают заключённых, Юньхуа вспомнила старый страх, и боль в животе усилилась. Когда Юньцзянь заглянул в карету, она попросила:
— Со мной всё в порядке, братец. Не мог бы ты подойти туда? Сегодня же праздник Лантерн… Попроси их прекратить!
Юньцзянь действительно подскакал к месту происшествия на своём гнедом. Выяснив дело, он понял: спасти этих несчастных невозможно. Он лишь попросил смотрителя прекратить избиение прямо на улице — не стоит портить настроение горожанам в праздник. Затем он предложил устроить пир в утешение, обменялся парой любезностей и вернулся к карете, сказав, что всё уладил, но подробностей не стал рассказывать. Вместо этого он спросил с заботой:
— Быстрее езжай домой. Нужно найти хорошего лекаря и привести себя в порядок. Жаль, что лекарь Лю исчез… Как ты собираешься попасть во дворец в таком состоянии?
— Братец, — напомнила Юньхуа, — я нарушила правила, выйдя с Пятым братом. Теперь меня во дворец не пустят.
Юньцзянь лишь усмехнулся.
Се Сяохэн всё ещё намеревался отправить Юньхуа в столицу. Ему она была нужна лишь как прикрытие, чтобы провести Юньшан к императору. Поэтому личные недостатки Юньхуа его не слишком волновали. Юньцзянь же не знал о существовании Юньшан и думал, что у деда есть иные планы, поэтому лишь улыбнулся.
Юньхуа вернулась домой с множеством вопросов в голове. Все в доме обрадовались возвращению Юньцзяня, хотя служанки уже еле держались на ногах от усталости и мечтали немедленно упасть спать. Но пришлось собираться с силами и встречать молодого господина. К счастью, Юньцзянь оказался внимательным:
— Не утруждайте себя. В походе я спал и в палатке, и прямо на земле. В кабинете на лежанке будет куда лучше.
Что касается Юньхуа, Юньцзянь взял всю вину на себя: мол, встретил её у реки, вместе посмотрели на фонарики, а потом, неосторожно поскакав, испачкал её юбку и пришлось зайти в храм за новой одеждой. Он умел так лгать, что каждое слово звучало правдоподобно, с доказательствами и свидетелями, и все ему верили. Только старший господин сомневался, но и он, уставший до изнеможения, решил отложить допрос до утра.
Старшая невестка сама проводила Юньцзяня до его кабинета. Юньцзянь сказал:
— Иди отдыхать.
Она не уходила и молчала. Юньцзянь добавил:
— Я на тебя не сержусь.
У неё на глазах выступили слёзы. Юньцзянь мягко повторил:
— Возвращайся в свои покои. Я тоже устал. Завтра всё расскажу.
Старшая невестка опустила голову и ушла.
На следующий день ни старший господин, ни старшая невестка не успели поговорить с Юньцзянем — его вызвал Се Сяохэн.
Се Сяохэн, практиковавший даосские методы, рано ложился и рано вставал. Обычно он уже на рассвете делал гимнастику, но сегодня, из уважения к внуку, дождался, пока взойдёт солнце.
Юньцзянь всё ещё не проснулся как следует.
— Справишься? — участливо спросил Се Сяохэн.
— Ещё как, — ответил Юньцзянь. Молодость брала своё: если нужно, он мог бодрствовать два дня подряд, поспав лишь пару часов, а потом снова быть полон сил и идей.
— Но есть одна странность, — улыбнулся Юньцзянь.
— Какая? — спросил Се Сяохэн.
— Дедушка привык рано ложиться. Но в ночь на праздник Лантерн петарды гремели до полуночи. Как вы ухитрились уснуть?
— В сердце — пустота, — ответил Се Сяохэн. — Внешний мир не тревожит того, чей дух спокоен.
— Мне до такого ещё далеко, — с сожалением признал Юньцзянь.
— Поэтому ты пошёл к боссу Ди, — сказал Се Сяохэн.
Скрыть было невозможно. Юньцзянь честно признался. Если дед захочет наказать — он примет наказание. Его и раньше били, и вешали на дерево… Но всё равно пошёл бы к Диэ Сяохуа.
Однако Се Сяохэн не стал наказывать. Он лишь спросил:
— Тебе нужно возвращаться в столицу?
— Пока нет срочного дела, — горько усмехнулся Юньцзянь. — Впрочем, он скоро сам приедет сюда.
Оба понимали, о ком идёт речь.
— Ты хочешь остаться в Цзиньчэне? — мягко спросил Се Сяохэн, без малейшего давления.
Юньцзянь задумался и честно ответил:
— Внук хотел бы поездить по пограничным городам.
— Не будешь сдавать весенние экзамены? — удивился Се Сяохэн.
— Буду. Просто не хочу сидеть в кабинете и зубрить книги. Раз уж прошёл осенние экзамены, даже если провалю весенние, всё равно смогу стать военным чиновником на границе. Хочу за это время осмотреться — где лучше служить и строить карьеру.
До весенних экзаменов оставалось больше четырёх месяцев. Юньцзянь мог успеть даже в самую дальнюю пограничную крепость и вернуться. Се Сяохэн задумался:
— А если потратить эти месяцы на учёбу, не улучшится ли результат?
— Если за столько лет учёбы мне нужно именно сейчас выучить что-то новое, чтобы сдать экзамены, — ответил Юньцзянь, — тогда мне и не стоит становиться чиновником. А военной должности хорошие баллы не так уж важны.
— Значит, ты твёрдо решил идти по военной стезе?
http://bllate.org/book/3187/352317
Готово:
