— Ты сама-то понимаешь, кто ты такая? — спросила Юньхуа саму себя и тут же одёрнула: — Дело касается императорского двора, а ты и во дворец-то идти не хочешь. До чего же ты докопаешься? Да ты просто ищешь смерти!
«А семья Се — тоже ищет смерти?» — тот маленький, глупый голосок снова заступался за других. «Так долго жили вместе… Как можно просто уйти и бросить их? Как можно, как можно…»
Да что тут жалеть! Юньхуа сама себе надоела. Отбросив альбом с рисунками, она заметила, что Ло Юэ осторожно поглядывает на неё, явно видя, что настроение у госпожи не лучшее.
— Устала, — сказала Юньхуа. — Пора спать.
Действительно уже поздно.
Ло Юэ помогала Юньхуа улечься, и та спросила:
— Из моих нарядов ты что выбрала?
— Тот нефритовый гребень с изображением играющих рыбок и жаккардовую кофту с журавлями и оленями, — ответила Ло Юэ.
Юньхуа кивнула и спросила дальше:
— А тёплую кофту и юбку? Почему не подобрала сразу весь комплект?
— У меня есть свои, — отозвалась Ло Юэ.
— Какие такие «свои»? Врёшь! — усмехнулась Юньхуа.
Ло Юэ покраснела:
— Есть тёплая жёлтая кофта с цветочным узором и новая весенняя юбка бледно-зелёного цвета с вышивкой. Всё это отлично сочетается.
— Неплохо, — вздохнула Юньхуа. — У меня тоже есть тёплые кофты и юбки с вышивкой — цветы и птицы на плотной шёлковой ткани, жаккардовые узоры с символами удачи… Разве не лучше твоих? Почему не берёшь? Ты уж больно скромная!
— Мне и так хватает, — Ло Юэ подоткнула одеяло и, убедившись, что Лэ Юнь рядом нет, наклонилась к самому уху Юньхуа: — Скажите, госпожа, о чём вы так переживаете?
Всё-таки эту девочку не проведёшь. Она и вправду всей душой за свою госпожу.
Юньхуа горько усмехнулась:
— Думаю, почему старший брат до сих пор не вернулся из столицы?
Ло Юэ сразу поверила и стала уговаривать:
— Госпожа, не мучайте себя из-за первого молодого господина.
— Он же никуда не пишет, ни о чём не сообщает… Как не переживать?.. — Юньхуа вдруг замолчала, почувствовав скрытый смысл в словах служанки.
И Ло Юэ тут же продолжила:
— Прошу вас, не думайте об этом. А то снова болезнь разбудите.
Разве Юньцзянь — корень болезни шестой госпожи?
Сердце Юньхуа сжалось. Она ответила лишь:
— М-м.
Ло Юэ тяжело вздохнула и вышла. Юньхуа лежала под одеялом, обхватив себя за плечи, когда в голове вдруг прозвучал отчаянный, полный боли голос: «Жаль, что мы двоюродные… Что поделать? Почему именно двоюродные!»
Двоюродные… Не от одних родителей, но одной фамилии, с общим порядковым счётом, будто родные брат и сестра. Брак между ними — кровосмешение. Даже если чувства сильны, их приходится подавлять.
Почему существуют такие правила? Почему с двоюродными братьями по материнской линии можно, а с отцовской — нельзя? Если бы дядя был женщиной или отец — женщиной, тогда бы мы были из разных родов, стали бы двоюродными по материнской линии… и всё было бы возможно… Ах, нельзя думать об этом! Нельзя! Но как не думать?
За это стоило бы отдать жизнь. За это стоило бы умереть.
«Кто посмеет разрубить эту привязанность — пусть знает: я отдам за неё жизнь! Посмотрим, кто осмелится!» — заявила про себя гордая девушка.
Юньхуа крепко обняла себя. Даже зубы её слегка стучали от напряжения.
Неужели это сожаление шестой госпожи? Но почему оно так похоже на собственное!
Та нить нежности, словно мокрые от дождя пряди волос, прилипшие ко лбу, холодные, холодные… Держать их — неприятно, даже опасно. Лучше бы отрезать. Но как поднять руку, когда всё так нежно сплетено?
Разве не из-за него она и не уходит из дома Се? Юньцзянь Се! Брови — как мечи, глаза — звёзды, вся фигура — ослепительна.
Как можно уйти одна, оставить его навсегда, не видеть больше? Как можно спокойно наблюдать, как над ним сгущается беда, и не поднять руку на помощь, позволить крови запачкать его прекрасные одежды?
Юньхуа долго ворочалась, прежде чем уснуть. Ей снилось нечто смутное — тепло, которое ещё не пришло, и небо, готовое разразиться дождём. Бескрайнее поле, густая трава, словно нестриженая шерсть дикого зверя, повсюду — пурпурно-красная, без стыда и совести, как предвестие беды. Юньхуа шла сквозь траву, слышала, как стебли хрустят под руками, ломаются и сочатся алой жидкостью на её пальцы. Она хотела понюхать — что за запах? — но не успела. Впереди в траве что-то зашевелилось. Кто-то тоже пробирался сквозь заросли навстречу. Юньхуа замерла. Трава шуршала, но никто не выходил. Набравшись смелости, она раздвинула стебли и увидела огромный сгусток крови — почти половина её роста, полупрозрачный, внутри — что-то пурпурное билось и рвалось наружу, ломая траву и заливая всё вокруг алой влагой.
«Это слишком мучительно», — подумала Юньхуа, глядя на кровавый ком.
И вдруг она бросилась на него, царапая, рвя, кусая — как зверь, — чтобы помочь тому, кто внутри, вырваться на свободу. Это было так необходимо, будто она сама пыталась вылезти из скорлупы.
Наконец сгусток лопнул. Во рту Юньхуа разлился вкус крови. В тот же миг вся трава на бескрайнем поле сломалась, и кровь превратилась в море, волны которого обрушились на неё. Шатаясь, она крепко прижимала к себе того, кто выбрался из кровавого кокона, пытаясь стереть с его лица алую пелену, чтобы разглядеть черты. Кровь не смывалась, но лицо всё равно стало узнаваемым.
Чэнь Цзи. Маленький брат. Тот самый юноша из Нефритовых Палат, высокий и молчаливый.
Впервые она с такой уверенностью поняла: все трое — одно лицо. Он. И она. Связаны ужасной, кровавой судьбой, из которой нет выхода.
Слёзы катились по её щекам, тяжелее крови, и падали вниз. Каждая — со вздохом отчаяния.
Снова появился тот странный зверь — в полоску, похожий на коня с тигриными отметинами. Он лежал на облаке и рычал, но рык его звучал как песня — проклятие ведьмы, полное боли и злобы:
— Ты украла его! Ты украла его!
Юньхуа проснулась в слезах — подушка была мокрой. Во рту остался привкус крови, но, проверив пальцем, она не нашла ни капли. Откуда же этот вкус?
Наступал праздник Лантерн.
В тот день, едва только небо начало темнеть, люди уже зажигали огни. А когда стемнело окончательно, Цзиньчэн озарился тысячами фонарей, будто соперничая с Млечным Путём. Повсюду звучала музыка, пели, смеялись — город превратился в сказочное царство бессмертных.
В эту ночь даже главари преступных шаек договаривались с властями: никаких преступлений! Все наслаждались праздником. И если какой-нибудь несмышлёный воришка всё же решал воспользоваться моментом, то сам же становился объектом разборок со стороны «коллег»!
Все снижали бдительность. Даже женщинам из дома Се разрешалось гулять без сопровождения целой свиты слуг и охраны.
Именно в эту ночь шестая госпожа сбежала купить себе халва на палочке.
— В этом году я не буду так глупо себя вести, — смеялась Юньхуа, отталкивая Лэ Юнь и других. — Не следите за мной все сразу! Идите гуляйте сами!
— Мы как раз и гуляем! — фыркнула Лэ Юнь, задирая нос. — Мне очень нравится ваш левый рукав!
Ло Юэ молчала, но крепко держала правый край одежды госпожи. Минсюэ бежала впереди, но всё время оглядывалась, боится ли, что Юньхуа исчезнет. Пяо робко шла позади, а няня Цюй, чьи ноги уже не так проворны, опиралась на плечо Пяо.
Юньхуа была тронута, но иногда ей так хотелось погулять в одиночестве, без всех этих привязей!
— Я надену вуаль, не буду бегать без толку. Пусть со мной останется один… ладно, двое. Хорошо? У вас же тоже есть желания, куда хочется пойти!
Пяо уже готова была обрадоваться, но тяжесть руки няни Цюй на её плече заставила её промолчать.
— Ни за что! — решительно отрезала Лэ Юнь. — Посмотрите сами: ни у тётушки, ни у двоюродной племянницы, ни у будущего четвёртого зятя — ни одна госпожа или молодая хозяйка не ходит с двумя служанками! Подражайте им, и я не стану возражать.
И правда… Стоп, а вон там разве не пример?
— Смотрите туда, — сказала Юньхуа. — Неужели… старшая невестка?
Действительно, старшая невестка шла одна, только с кормилицей и служанкой Ли Тао. Она стояла на берегу реки Линьцзян и что-то тайком высматривала.
Снег уже почти сошёл, лёд на реке начал подтаивать, и лодок стало больше. В эту важную ночь они не ходили — все стояли на якоре или привязаны длинными верёвками к пристани сквозь лёд.
Каждая лодка зажгла все фонари, какие только могла: рыбачьи, навигационные, купленные на берегу — лотосовые, восьмиугольные, вращающиеся, в виде зайчиков.
Но одна маленькая лодчонка выделялась особо: на корме стояли два больших лотосовых фонаря — не зажжённые, будто два неразбуженных сна, тихо покоились в темноте. Зато на носу горели два ряда изящных фонариков с тонкой шёлковой тканью. На шёлке не было узоров — лишь несколько листьев, похожих на орхидеи, и несколько строк почерка, чистого и изящного.
Старшая невестка смотрела именно туда. Лодка, будто почувствовав взгляд, подняла якорь и поплыла вниз по течению. Старшая невестка тут же пошла следом!
Юньхуа обернулась, лицо её стало необычайно серьёзным:
— Я пойду спрошу. Пока я не вернусь, никому ни слова! — особенно обратилась она к няне Цюй. — Оставайтесь здесь и прикройте меня.
Няня Цюй не сразу разглядела старшую невестку. Пяо пришлось повторить дважды, прежде чем она поняла — и испугалась:
— Госпожа, и вы не ходите! Давайте вернёмся!
— Я пойду, — настаивала Юньхуа. — Вы здесь за меня отвечаете.
Няне Цюй ничего не оставалось, как согласиться. Юньхуа повернулась к Лэ Юнь:
— Ты тоже оставайся здесь.
Лэ Юнь не хотела отпускать госпожу, но оставить с няней и Пяо — ещё хуже: одна стара и рассеянна, другая — хитрая и непослушная. Пришлось подчиниться. Юньхуа и Ло Юэ побежали за старшей невесткой.
Лодка, конечно, плыла быстрее, чем люди шли, но зимой течение в реке Линьцзян слабое, да и ветра почти нет. Лодчонка двигалась лишь на вёслах, поэтому далеко уйти не успела. Старшая невестка, спотыкаясь, почти не отставала. Вдруг сзади раздался голос:
— Старшая сноха!
Та не ожидала увидеть Юньхуа и резко напряглась. То же самое — её кормилица и Ли Тао.
Юньхуа не стала церемониться:
— Эти двое, — указала она на Ло Юэ и Минсюэ, — знают все мои секреты. Если вам всё ещё неудобно, я велю им отойти. — Понизив голос, она спросила: — Что случилось?
Глаза старшей невестки покраснели:
— Шестая сестра… Ты же девица из покоев. Не лезь в это дело.
Юньхуа чётко произнесла:
— Речь о старшем брате?
Все трое побледнели. Юньхуа поняла, что угадала, и поспешно спросила:
— Что с ним? — Она посмотрела на лодку. — Он там?
Она всё верно угадывала за раз. Скрыть было невозможно.
— Ни слова никому! — прошептала старшая невестка. — Я просто увидела тень… Похоже на него…
— Старший брат вернулся в город? — переспросила Юньхуа в тревоге, тоже вглядываясь в лодку. Шторы на иллюминаторах были плотно задёрнуты, внутри — ни души не видно. — Если вернулся, почему не идёт домой?
http://bllate.org/book/3187/352313
Готово:
