Проходя через мостик над прудом, младшая наложница Лю увидела, что лианы, ещё глубокой осенью зелёные с синевой, теперь давно пожелтели и покрылись тонким слоем снега. Она миновала холмик с искусственной горкой — и вдруг из пещеры выскочила рука, без предупреждения рванула её внутрь. Сила была пугающе велика: не успела она опомниться, как её уже втащило в темноту.
Третья невестка ещё до свадьбы слышала, что у третьего молодого господина Се в покоях живёт некая девушка Лю. Впрочем, для юных господ до женитьбы держать у себя одну-две служанки было делом обычным. Но эта девушка Лю была особенной: раньше она служила у второго господина, а потом вторая госпожа самолично передала её третьему сыну. Если даже простую посудину, подаренную родителями, не следовало без нужды разбивать, то уж тем более человека! Как же ей, законной жене, удержать свой авторитет, если наложница будет превозноситься над ней? Третья невестка уже начала тревожиться. А когда до неё дошли слухи, что девушка Лю не только прекрасна, но и талантлива — рисует тончайшие миниатюры на деревянных изделиях, за которые внешние заказчики готовы платить любые деньги, — тревога переросла в страх. «Я и в подметки ей не гожусь! — думала она с отчаянием. — Наверняка сердце мужа уже полностью принадлежит ей». Но помолвка уже состоялась — разве можно было из-за этого требовать расторжения? Люди бы только насмехались, да и найти новую партию после такого было бы почти невозможно. В итоге свадьба всё же состоялась.
После переезда в дом Се третья невестка заметила, что между Се Юньшу и младшей наложницей Лю отношения вовсе не такие тесные, как она опасалась. Юньшу в первые дни после свадьбы вел себя безупречно, не посещал покои Лю, и именно невестка сама, смутившись его сдержанности, начала мягко подталкивать его туда. Лишь после нескольких таких намёков он наконец отправился к наложнице, но даже не остался на ночь. Казалось, чувства между ними были вовсе не сильны. Однако порой третья невестка ловила между ними мимолётный обмен взглядами — такой сложный, многозначительный, что сердце её сжималось от тревоги.
Вскоре Юньшу получил назначение в Аньчэн. Невестка в ужасе подумала: а вдруг он возьмёт с собой Лю, а её, законную жену, оставит дома? Тогда она станет лишь тенью супруги — холодной, одинокой, лишённой всякой власти.
К счастью, старая госпожа распорядилась, чтобы Юньшу брал с собой жену — вероятно, желая, чтобы у них скорее родился наследник. Юньшу не возражал, младшая наложница Лю тоже охотно подчинилась, и так третья невестка отправилась в Аньчэн.
Вдали от дома супруги всё больше сближались, их отношения становились всё теплее и гармоничнее. Невестка почти забыла о существовании Лю, пока не наступил Новый год. Тогда её вновь охватило беспокойство: «В Аньчэне я хозяйка, но в Цзиньчэне, в усадьбе Се, младшая наложница Лю, наверное, стала настоящей хозяйкой двора. А я? Я всего лишь чужачка, приезжая. Что, если, вернувшись домой для родов, я окажусь в её власти? Ведь она — местная, а я — чужая!»
Эти тревоги не остались незамеченными для Юньхуа. Она уже обсуждала их с младшей наложницей Лю и прямо спросила:
— Матушка Лю, вы хотите подавить главную госпожу или просто уступить ей дорогу?
Младшая наложница рассмеялась:
— Зачем подавлять? Это так утомительно. Лучше уступить! Ей и так нелегко.
Именно поэтому Юньхуа помогала Лю в подготовке: сегодняшний наряд, манеры, даже обстановка в её комнатах — всё было тщательно продумано, чтобы третья невестка почувствовала себя спокойно и перестала ревновать.
Когда вторая госпожа сделала замечание Лю, Юньшу нахмурился — в его глазах мелькнуло раздражение. Юньхуа, боясь, что невестка это заметит и расстроится, тут же подошла к брату и с лёгкой грацией спросила:
— У бедняжек в Аньчэне теперь есть зерно. А как сам третий брат? Питаешься ли как следует? Не слишком ли устаёшь? Здоров ли?
Юньшу на миг замер, поняв намерение сестры, и, собравшись, ответил ей. В душе он даже удивился: «Шестая сестра всегда была умна, но с каких пор стала такой чуткой? Видимо, в письмах не преувеличивали её заслуги».
В то же время он почувствовал стыд: «Юньхуа, верно, думает, что помогает мне наладить семейный уклад… Но как же она ошибается. Между мной и моей наложницей совсем иные замыслы».
Он вспомнил, как Юнькэ, сбежав из дома, тоже использовал Юньхуа — совершил ошибку, притворившись, будто принимает наказание, чтобы родные поверили, что он ранен и ослаблен, и ослабили бдительность. Так ему удалось скрыться.
«А мой план, — подумал Юньшу с горечью, — использует Юньхуа ещё хуже, чем Юнькэ».
Тем временем вторая госпожа, следуя настроению старой госпожи, охотно подарила племяннице фарфоровую вазу с росписью «Сто детей, играющих среди лотосов». Старшая невестка, конечно, не могла отстать и предложила детскую одежду, сшитую ещё при своих родах, — многое из неё осталось новым. Остальные тоже подхватили: кто — монетки для ребёнка, кто — свежие ласточкины гнёзда для супа. Третью невестку окружили таким вниманием и заботой, что она почувствовала тепло в самом сердце.
С этого дня она постепенно начала украшать свои покои подарками и тем, что выбрала из кладовой. Только тогда комната стала по-настоящему её — местом, где она чувствовала контроль и уют. Юньшу был занят делами и почти не бывал дома. Младшая наложница Лю ежедневно приходила к невестке утром и вечером, рассказывала новости усадьбы и неизменно занималась шитьём — шила детские рубашечки и передавала их третей невестке одну за другой. Работа была столь тонкой и изящной, что даже кормилица невестки восхищалась. Что до супружеских обязанностей — после того как невестка забеременела, она уже не могла исполнять их. В Аньчэне, чтобы сохранить приличия, ей пришлось отдать одного из привезённых с собой служанок Юньшу. Он относился к ней так же безразлично, как Юньцзянь к Ли Тао — ни «да», ни «нет». Правда, в отличие от второго господина, Юньшу никогда не заводил интрижек на стороне. Невестка думала: «Видимо, ему просто неинтересно в этом плане». Хотя в душе и оставалась лёгкая грусть, она утешала себя: «Лучше так, чем быть похожим на второго господина, который разбрасывается семенем направо и налево». Поэтому она не тревожилась.
Теперь, вернувшись в Цзиньчэн, она снова предложила мужу провести ночь с Лю, но и он, и наложница, казалось, утратили к этому всякий интерес. Невестке было неловко расспрашивать их о причинах. Однажды, однако, случайно зашла речь о третьем молодом господине, и Лю нечаянно сказала:
— …Ведь я видела, как он рос. Мои чувства к нему — как у старшей сестры к младшему брату. Поэтому так трудно…
Она вдруг осознала, что проговорилась, и тут же опустилась на колени, прося прощения.
Третья невестка, услышав это, окончательно избавилась от подозрений и сама подняла Лю:
— Вы ведь видели, как рос мой муж. Какое тут преступление?
Младшая наложница, дрожа, не смела подняться:
— Я всего лишь ничтожная служанка. Как смею называться его сестрой?
— Вы старше меня — это правда, — мягко сказала невестка. — Во многом, чего я не понимаю в доме Се, мне ещё придётся у вас учиться.
С тех пор на людях они сохраняли положенные обращения — «невестка» и «наложница», но за закрытыми дверями третья невестка часто называла Лю «сестрой» и не стеснялась спрашивать совета. Лю всегда отвечала открыто и даже сама предложила: служанку, привезённую невесткой, к концу года стоит официально возвести в ранг наложницы — по старшинству это будет уместно. Если сделать это раньше, старшие могут не одобрить; если позже — терять смысла нет. Это полностью совпадало с тем, что кормилица невестки узнала от других нянь о правилах дома Се. С этого момента третья невестка ещё больше уважала Лю, и даже её собственные служанки и кормилицы подружились с наложницей.
Лю тут же поблагодарила Юньхуа:
— Благодаря вашим наставлениям всё идёт так гладко.
Юньхуа улыбнулась:
— Главное — чтобы в семье был мир. Да и без моих советов вы бы всё равно вели себя прекрасно. Я лишь немного поболтала с вами — нечего мне хвастаться.
— Госпожа слишком скромна! — воскликнула Лю. Внимательно взглянув на лицо девушки, она тихо спросила: — У вас, не иначе, заботы?
Юньхуа утратила улыбку и, оглянувшись, сказала:
— Не мои. Её.
За окном Минсюэ, насыпав песок в миску, уговаривала попугая искупаться, болтая с ним без умолку. С виду у неё и вовсе не было никаких забот.
Лю мгновенно поняла:
— Дело в её семье?
Юньхуа кивнула:
— Говорят, её старший брат снова накопил огромный долг у ростовщиков.
Лю слышала, что тот склонен к азартным играм. Покойная Минчжу, бывало, изводила себя из-за него, но удержать не могла. После её смерти брат и вовсе развязался. Минсюэ же, простодушная и наивная, даже не понимает, насколько всё серьёзно. А ведь долг с процентами растёт, как снежный ком. Если не расплатиться вовремя, семью может ждать полное разорение.
Но откуда у шестой госпожи взять столько денег? Да и если бы даже были — она не имела права распоряжаться ими по собственному усмотрению.
Лю осторожно предложила:
— Может, стоит обратиться к старой госпоже? Ведь он — старший брат Минчжу.
— Биюй уже знает, — вздохнула Юньхуа. — Но ей трудно. Сообщать об этом сейчас старой госпоже — значит тревожить её понапрасну. Да и…
Да и Минчжу уже почти полгода как нет в живых. Старая госпожа уже взяла под опеку двух младших сестёр — вряд ли захочет ещё раз спасать брата от долгов.
Лю и Юньхуа поняли друг друга без слов.
— Тогда… — медленно произнесла Лю, — может, поговорить с Биюй? Пусть они скупят контракты на Минсюэ и Золотце. Семья явно нуждается в деньгах — эта сумма хоть как-то поможет сыну. А учитывая заслуги Минчжу, старая госпожа наверняка согласится. Её брат — заядлый игрок, его не вылечить. Рано или поздно он разорит дом дотла. Но если контракты на сестёр будут выкуплены, они станут свободны и не пострадают от его безрассудства.
Она улыбнулась:
— К счастью, Минсюэ — человек разумный. Золотце ещё мала и ничего не понимает. Ни одна из них не станет добровольно прыгать в эту бездонную пропасть.
В отличие от кое-кого…
Ведь именно Юньхуа когда-то была самой наивной из всех.
Минсюэ рассказывала о долгах брата и угрозах ростовщиков — как те в Новый год пришли к дому и грозились поджечь его — будто о чём-то смешном. Она уже не считала себя частью той семьи. Но Юньхуа, услышав это, будто облилась кипятком. Встретившись взглядом с Лю, она с трудом сдержала эмоции:
— Минчжу ушла так рано… Остались старики, а единственный сын, оставшийся с ними, — бездарь. Эта семья… Просто сердце разрывается.
Лю тоже посочувствовала, утешающе сказала несколько слов и вышла.
Минсюэ, умевшая ладить с животными, уже выкупала попугая в песке и, посвежевшая и блестящая, вернула его на жёрдочку. Прищурившись, она спросила:
— Кайф? Кайф?
Попугай, растягивая слова, повторил:
— Кайф? Не кайф? Кайф?
— Кайф! — засмеялась Минсюэ, обучая его правильному ответу.
Лэ Юнь, услышав это с галереи, поспешила надеть деревянные сандалии и, пересекая заснеженный двор, бросилась к ней:
— Не учи его этим деревенским словам! Люди подумают, что ты невоспитанная, и осудят нашу госпожу!
Минсюэ почесала затылок и замолчала. Лэ Юнь взяла её за руку, и обе поклонились младшей наложнице:
— Здравствуйте, матушка Лю!
Лю кивнула в ответ и вышла. Проходя через мостик над прудом, она увидела, что лианы, ещё глубокой осенью зелёные с синевой, теперь давно пожелтели и покрылись тонким слоем снега. Она миновала холмик с искусственной горкой — и вдруг из пещеры выскочила рука, без предупреждения рванула её внутрь. Младшая наложница Лю, застигнутая врасплох, вскрикнула — но, уже на полушаге в пещеру, узнала, кто это, и тут же заглушила крик, упав в объятия. Она уткнулась в его плечо и в ярости вцепилась зубами.
Тот тихо застонал и сжал её руку. Но она, как угорь, выскользнула и, просунув руки под его одежду, обвила его талию, не разжимая зубов.
— Оставишь след, — сквозь боль прошептал он. Это был голос Юньшу.
— Мне всё равно, — прошипела Лю. — Разве ты раздеваешься догола, когда ложишься с ними?
Так она и сказала, но зубы всё же ослабила и тяжело задышала.
Её пояс ослаб и сполз вниз.
Долгое время они молчали, заняты делом, куда важнее слов. Оно легко могло стать шумным, но они сдерживались. Когда же терпение стало на исходе, Лю снова вцепилась зубами в плечо Се Юньшу. Он напряг спину, вытянул шею, но она, ухватив его за плечи, притянула к себе, стянула одежду и впилась зубами в то же место — гораздо сильнее. Юньшу застонал и оторвал её голову. На плече выступила кровь. От боли он стал двигаться ещё стремительнее. Лю в панике прошептала:
— Вынь… Не кончай внутрь.
Юньшу не послушал.
— Сволочь! — ударила она его кулаком.
— Больно, — недовольно вырвался он, отстраняясь.
— Так и надо! — бросила она, но тон уже смягчился. — Хотела протереть салфеткой, да где её теперь стирать? Виноват ты сам — не смог сдержаться. Зато ты ведь тренировался в боевых искусствах, выдержишь.
Она наклонилась, чтобы набрать снега и приложить к ране.
http://bllate.org/book/3187/352311
Готово:
