— Мне тоже хочется посмотреть, на что способен Се Юньцзянь ради меня, — произнесла она, едва слуга поставил на стол вино. Диэ Сяохуа опустил длинные ресницы, за которыми мелькнула трогательная, чуть дрожащая улыбка.
* * *
Седьмой царевич застыл на месте, будто заяц, увидевший тигра: уши прижались к голове, он пригнулся к земле и сжался в пушистый комочек, не смея пошевелиться.
У Юньцзяня было множество веских причин не обращать внимания на Диэ Сяохуа.
Во-первых, совсем недавно он с блеском сдал осенние экзамены и стал цзиньши. Это открывало перед ним путь к государственной службе. Он мог воспользоваться влиянием своей семьи и занять выгодную должность. С другой стороны, весенние экзамены следовали сразу за осенними и должны были состояться уже в мае следующего года. В таком случае разумнее было бы пока не спешить с назначением, а полностью посвятить себя учёбе, ещё глубже отточив знания. Если в апреле ему удастся сдать столичные экзамены и войти в число «трёх юаней» — первых трёх мест, — слава его достигнет небывалых высот. Даже если не удастся занять верхние строчки, попадание в один из трёх списков всё равно гарантирует высокий чин — гораздо более престижный, чем у простого цзиньши, сразу пошедшего на службу. Разница между этими двумя путями могла определить всю его дальнейшую судьбу!
Во-вторых, Юньчжоу вот-вот должна была выйти замуж. Семья Тан запросила её год рождения, свела его с годом рождения Тан Цзинсюаня и составила четыре столпа судьбы. Согласно расчётам, удачные дни для свадьбы приходились на июль следующего года: либо восьмое число — день «Чжи», несущий устойчивость и постепенный рост, хоть и без особого блеска; либо четырнадцатое — день «Чу», сопряжённый с небольшими трудностями, но поддерживаемый великой удачей, что, напротив, сулит неожиданный успех. После консультаций с домом Се обе семьи договорились выбрать четырнадцатое число. До свадьбы оставалось всего восемь месяцев. Юньцзянь был родным братом Юньчжоу, и между ними всегда царили тёплые, дружеские отношения. Когда старшая сестра Юньши ушла во дворец, Юньцзянь был ещё юн и уехал в путешествие. На севере он случайно оказался в сражении, заслужил первые воинские почести и даже взял себе в услужение Цзяньина, но упустил последнюю возможность попрощаться с сестрой. После её ухода в императорский дворец он лишь с тоской смотрел в сторону столицы — увидеться больше не было возможности, и это оставалось для него вечным сожалением. Теперь Юньчжоу выходила замуж не так далеко, но в такое неспокойное время Юньцзянь, конечно, должен был проявить особую заботу: успокоить её тревоги и помочь собрать приданое — это было бы подобающим долгом старшего брата.
В-третьих, Юнькэ вместе с двумя матерями и прислугой сбежал! Это явно было заранее спланировано, явно бросало тень на их отца и явно имело отношение к недавней пропаже нефритового кулона и другим происшествиям. Юньцзянь, обладавший и литературным умом, и воинской доблестью, должен был немедленно влиться в совет старших дома Се и проявить свои способности — разоблачить внутреннего врага, а уж потом думать о еде!
И, наконец, даже если Юньцзянь и переживал за Диэ Сяохуа, слава седьмого царевича как покровителя прекрасного была широко известна. Он точно не причинит вреда Диэ Сяохуа. Да и сам Диэ Сяохуа был человеком своего ремесла — разве ему не всё равно, примет ли он ещё одного знатного гостя?
Как ни посмотри, Се Юньцзянь должен был оставить седьмого царевича и Диэ Сяохуа в покое!
Однако, когда седьмой царевич увозил Диэ Сяохуа из Цзиньчэна в столицу, он всё равно часто оглядывался, будто надеялся, что Юньцзянь всё-таки появится.
В Цзиньчэне несколько знатных семей, не успевших засвидетельствовать почтение царевичу во время его пребывания в городе, решили перехватить его на дороге, чтобы заслужить расположение. Узнав об этом, седьмой царевич приказал объявить: любого, кто осмелится перехватить его — будь то «случайная» встреча, «намеренная» или «неожиданная» — будут считать разбойником. После этого дорога опустела… Но Се Юньцзянь ведь не побоялся бы такого приказа? Он бы всё равно приехал?
— Ваше высочество, туда… — сказал стражник.
Там действительно одиноко ехал человек из рода Се. Фигура и черты лица были прекрасны. Будь у седьмого царевича на пятьдесят-шестьдесят лет меньше, он бы непременно заинтересовался таким юношей.
Увы, годы брали своё. Перед ним стоял старик с белоснежной бородой, одетый в даосскую рясу.
Это был дед Юньцзяня — Се Сяохэн.
Диэ Сяохуа глубоко поклонился. Седьмой царевич подскакал вперёд и с неожиданной почтительностью произнёс:
— Простите, что не вышел навстречу вашему божественному величеству. Как вы изволили прибыть сюда?
Его тон и манеры выдавали искреннее уважение. В такие моменты этот юноша проявлял истинную изысканность — иначе бы императрица-матушка не любила его так долго.
Се Сяохэн опустился на колени и совершил полагающийся поклон члену императорской семьи, после чего заговорил:
— Простите мою дерзость, ваше высочество. Я осмелился прийти сюда, чтобы просить вас об одной просьбе.
— Вставайте, почтенный! Говорите! — отозвался седьмой царевич. Се Сяохэн служил ещё при прежнем императоре, и царевич обращался с ним так, как подобает племяннику по отношению к отцовскому другу.
— Прошу вас, верните мне моего негодного внука, — сказал Се Сяохэн.
Седьмой царевич и Диэ Сяохуа одновременно удивились. Царевич осторожно спросил:
— О каком именно внуке идёт речь?
— О моём старшем внуке, Юньцзяне, — ответил Се Сяохэн.
Царевич облегчённо выдохнул: лучше уж Юньцзянь, чем Юнькэ.
Но и Юньцзяня он отдать не мог.
— Откровенно говоря, с тех пор как я прибыл в Цзиньчэн, я ни разу не виделся с братом Юньцзянем лично, — признался он.
Выражение лица Се Сяохэна ясно говорило: «Даже если не лично, ты мог бы приказать связать его…»
— Если бы я пошёл на такое, — возмутился царевич, — меня бы прокляли все небеса и земля! Я ведь даже ничего не сделал с Цзы Ином, которого так и не нашли! А уж тем более… э-э…
Он вдруг осознал, что подобные слова неуместны в присутствии старшего, служившего при прежнем императоре. Царевич всё-таки сохранил немного стыда…
— Ваше высочество, — вздохнул Се Сяохэн и откровенно признался, — мой внук Юнькэ совершил великое преступление! Цзы Ин — девушка, переодетая мужчиной.
— Ах?! — воскликнул царевич.
Раз так, то интерес к «Цзы Ину» сразу пропал. Но чья же это дочь? Какая смелость! И лицом она похожа на Юнькэ… Неужели какая-то внебрачная дочь…?
Глянув на старческое лицо Се Сяохэна, царевич решил не углубляться в эту тему и спросил:
— А что случилось с братом Юньцзянем?
— Сегодня утром в час Мао он внезапно исчез, — ответил Се Сяохэн.
Именно в это время седьмой царевич объявил, что уезжает с Диэ Сяохуа.
— Поэтому я подумал… — продолжил Се Сяохэн.
Он подумал, что Юньцзяня тоже «увезли».
— Если бы я пошёл на такое, — поклялся царевич, — меня бы не похоронили даже в могиле!
— Тогда куда же делся мой внук Юньцзянь? — с горечью спросил Се Сяохэн. — Хотя я и посвятил себя даосскому пути, привязанности к миру ещё не отпустил. В доме несчастья следуют одно за другим: пятый внук сбежал, опозорив семью, и теперь губернаторская семья недовольна, что может повлиять на свадьбу четвёртой внучки. А старший внук в это время…
Он не смог продолжать. Одно несчастье за другим — всё это позорно. Заставить старика дрожать на ветру и снегу из-за забот о внуках — слишком жестоко.
Седьмой царевич с сочувствием сказал:
— Господин Се, возвращайтесь домой, выпейте горячего чаю и отдохните. Ваш внук Юньцзянь — взрослый человек, он наверняка всё обдумал. Свадьба вашей внучки назначена на следующий год, верно? Если я буду в столице, обязательно помогу уладить всё. Пожалуйста, успокойтесь.
Се Сяохэн всхлипнул и уехал.
Седьмой царевич посмотрел на Диэ Сяохуа, и тот посмотрел на него.
— Господин Се сказал… — осторожно начал царевич, — что брат Юньцзянь исчез сегодня утром в час Мао?
Диэ Сяохуа кивнул и произнёс то, о чём думал царевич:
— А сейчас уже начало часа Сы. Если бы старший молодой господин Се хотел нас найти, у него было бы достаточно времени, чтобы сделать это несколько раз.
— Брат Юньцзянь — человек с великой стратегией, — обеспокоенно сказал царевич. — Неужели он тайно замышляет какую-то хитрость? Может, мы сейчас идём по дороге, а он нас уже загнал в ловушку?
— Возможно, — согласился Диэ Сяохуа.
— Да он ещё и в бою силён! — ещё больше встревожился царевич. — А вдруг он просто выскочит и изобьёт меня, чтобы увести тебя?
— Тогда его семья пострадает, — сдерживая улыбку, ответил Диэ Сяохуа.
— Он же угрожал мне «кровью на сто шагов»! — воскликнул царевич. — Ему уже всё равно на семью! Наверное, я слишком его поджал! Его младший брат наверняка уже занял какой-нибудь холм и ждёт его! Юньцзянь украдёт тебя, и они станут разбойниками! Из любовной истории получится бунт… Брат-император меня точно казнит!
— Не дойдёт до этого, — успокоил его Диэ Сяохуа.
— Откуда ты знаешь? — удивился царевич. — Ты можешь угадать, что у него на уме?
Диэ Сяохуа слегка прикусил губу.
Царевич истолковал это как «я тоже не знаю» и заговорил ещё оживлённее:
— Мы не можем допустить, чтобы он стал разбойником! Он мне не верит, но тебя послушает. Ты должен помочь мне объяснить ему, что я… Ой!
Он уставился вперёд, глаза его округлились.
Впереди, на повороте дороги, густо рос лес. Вчерашний снег лежал на ветвях, словно застывший, и ни одна птица не летала. У подножия леса, на великолепном гнедом коне, с чёрными как смоль волосами, прямой спиной и неприступным выражением лица стоял никто иной, как Се Юньцзянь.
Седьмой царевич замер. Словно заяц, увидевший тигра: уши прижались к голове, он пригнулся к земле, сжался в пушистый комочек и не смел пошевелиться.
— Ваше высочество? — подтолкнул его стражник, призывая двигаться дальше.
— Хрр! — царевич сердито взглянул на стражника, будто говоря: «Разве не видишь, что перед нами тигр? Неужели вы такие глупые и бесстрашные, что не боитесь смерти?»
Диэ Сяохуа тоже подбодрил его:
— Так и стоять здесь нельзя.
Действительно, нельзя. Царевич собрался с духом и двинул коня вперёд.
Его жёлтый скакун был потомком знаменитого боевого коня и прошёл обучение под началом великого полководца. Он совершенно не боялся ауры Юньцзяня. Царевич приказал идти — и конь пошёл, ровным и уверенным шагом. Царевич даже пожалел, что его конь такой спокойный и уравновешенный — лучше бы он взвился и унёс его прочь! Тогда можно было бы сказать, что конь испугался, а не он сам… Ах, да…
Хотя это ведь не трусость, а осмотрительность? Кто знает, вдруг прямо на пути между ним и Юньцзянем он вдруг «бух» — и провалится в яму для лошадей? Или яма утыкана копьями — не убьёт, так проткнёт? А если копья отравлены — даже если не проткнёт, всё равно отравит?
— Ваше высочество, — недовольно произнёс Се Юньцзянь, — вы обязательно должны идти так медленно?
Царевич остановил коня и разозлился:
— Если ты такой смелый — подойди сам!
Юньцзянь презрительно скривил губы и издал звук «чэ». Его губы были мужественны, и даже презрение выглядело прекрасно. Сердце царевича забилось, как испуганный олень.
Юньцзянь подскакал.
Десяток чжанов — и конь преодолел расстояние, не провалившись ни в одну ловушку.
— Раз нет ловушек, значит, будет нападение! — быстро подумал царевич. — Он хочет избить меня при всех и увести тебя!
Эта мысль была ужасна. Царевич уже готов был зажать голову руками и удрать.
Но как же красиво Юньцзянь подскакал к нему…
Царевич сглотнул и остался на месте. Такой красавец мчится к нему — как он может бежать? Пусть потом избивает, но сначала он насладится зрелищем! Вот в чём заключалась его твёрдость!
Юньцзянь остановил коня рядом с ним:
— Я пришёл.
— А… — «время избиения» настало? — царевич растерялся. — Рад встрече…
— Ты обязательно должен увезти босса Ди в столицу? — нахмурился Юньцзянь.
— Ну… — царевич бросил взгляд на Диэ Сяохуа и почувствовал себя виноватым. — Просто приглашаю на несколько дней…
— Это слишком опасно, — категорично возразил Юньцзянь.
— Да не так уж и опасно! — запротестовал царевич. — Я его защитлю!
Центр их разговора, тот самый человек, за которого они оба переживали, молчал, слегка прикусив губу, с улыбкой наблюдал за происходящим. Его чёрный плащ длинно стелился по золотой стремянке. На знаменитом коне «Хризантема-Цин» он сидел так же изящно, полный аристократического спокойствия и надменности.
Юньцзяню захотелось схватить этого наглеца и избить! Он с трудом сдержался и продолжил терпеливо убеждать царевича:
— Везти на таком расстоянии актёра в столицу — несколько знатных особ точно разгневаются. Ты не сможешь их остановить.
— Ну… не факт, что сильно разгневаются… — пробормотал царевич.
— Да и климат столицы вреден для босса Ди! — нанёс Юньцзянь решающий удар.
http://bllate.org/book/3187/352299
Готово:
