Это попало седьмому царевичу прямо в сердце! В столице ветрено, климат сухой, зима и лето резко отличаются друг от друга. Взгляните на это ленивое, будто сочащееся влагой личико Диэ Сяохуа, на его изящный, хрупкий стан — таких красавцев может вырастить только мягкий, влажный климат Цзиньчэна! Если привезти его в столицу, он наверняка не выдержит перемены климата — ветер изувечит его! Надо было построить для него огромный золотой чертог и запечатать его так, чтобы ни один ветерок не проник внутрь. Насадить там побольше южных растений, провести ручьи и пруды, держать красавца у воды — вот тогда…
Но стоит дойти до этого — и брат-император разберёт его на косточки.
Седьмой царевич натянуто хихикнул:
— Юньцзянь, какие у тебя предложения?
— Я еду с тобой в столицу, — прямо ответил Юньцзянь.
Диэ Сяохуа резко прижал ладонь ко рту. Седьмой царевич оцепенел:
— Че… что?
— Ты же сам заставил меня прийти, разве не ради этого? — нетерпеливо бросил Юньцзянь. — Я пришёл вместо босса Ди. Ты доволен?
— Нет… — Седьмой царевич лишь хотел проверить, насколько далеко Юньцзянь готов зайти ради Диэ Сяохуа. Если тот пожертвует даже семьёй, лишь бы защитить эту редкую красоту, царевич восхитится им, отпустит их и больше не будет тревожить — возможно, даже станет их верным другом на всю жизнь. Какая прекрасная история!
Но разве не прекраснее увезти Юньцзяня в столицу?
— Ты… серьёзно? — переспросил седьмой царевич.
— Серьёзно! — твёрдо отрезал Се Юньцзянь.
— Не рассердишься, не передумаешь и не устроишь кровавую разборку?
— Нет! Чего ты всё болтаешь?! — рявкнул Юньцзянь.
— Ладно, ладно, хватит болтать! — замахал руками седьмой царевич. — Ты едешь со мной в столицу — и я его отпускаю!
Он бросил взгляд на Диэ Сяохуа и почувствовал стыд. Ведь они уже успели сдружиться как закадычные подруги, а теперь он поступает эгоистично. Лицо Диэ Сяохуа побледнело… Но ведь и сам Диэ Сяохуа не знал, на что способен Юньцзянь ради него. Теперь седьмой царевич доказал ему: Юньцзянь готов пожертвовать собой! Сколько ещё таких возлюбленных на свете? Раз уж царевич помог выяснить это, его маленькая награда вполне оправдана… наверное?
Седьмой царевич глубоко убедился, что он вовсе не обычный распутный повеса, а повеса с умом, храбростью и выгодой.
Лицо Юньцзяня застыло льдом. Неужели он злится, думая, что царевич обидел Диэ Сяохуа? Тот поспешил заверить:
— Юньцзянь, между мной и боссом Ди за эти дни ничего не было! Только снег смотрели да разговаривали!
Жирный кусок у самого рта, а волк не тронул — только холодно смотрел, снег любовался и болтал. Кто поверит?
Лицо Диэ Сяохуа оставалось бледным, но уголки его алых губ вдруг изогнулись в улыбке:
— Его высочество говорит правду.
Юньцзянь уставился на него.
— Не веришь? — Диэ Сяохуа спешил к коню, спрыгнул с седла, Юньцзянь тоже сошёл на землю. Диэ Сяохуа положил руку ему на плечо, наклонился к уху и тихо что-то прошептал. Лицо Юньцзяня вспыхнуло, он бросил взгляд на царевича. Тот развел руками с горькой усмешкой:
— Из моих уст ты всё равно не поверил бы.
Юньцзянь, редко смущавшийся, быстро вскочил в седло и наклонился к Диэ Сяохуа:
— Береги себя.
— Я всё понимаю, — легко улыбнулся тот. — Но ведь скоро Новый год. Что будет с твоей семьёй, если ты уедешь? Да и для твоей репутации это не пойдёт на пользу — теперь ты уже не тот беззаботный студент, каким был раньше.
Юньцзянь промолчал, но в его взгляде мелькнули раскаяние, стыд и благодарность.
Седьмой царевич испугался, что Юньцзянь передумает, и поспешно заговорил:
— Многие едут в столицу за чинами и не возвращаются домой даже на Новый год! Побудешь в столице несколько дней — ничего страшного! Я представлю тебя великому академику, кто посмеет болтать? А твоей семье я лично позабочусь! Как тебе такое предложение?
Юньцзянь фыркнул, рванул поводья и взгромоздился в седло:
— Поехали!
Вся свита умчалась, поднимая вихрь. Седьмой царевич всё ещё что-то лепетал Юньцзяню вслед:
— Говорят, наш пятый братец уехал гулять, из-за чего свадьба четвёртой сестрицы чуть не сорвалась? Не бойся, не бойся! Я поговорю с префектом…
Голос его постепенно стих. Два мальчика подбежали к Диэ Сяохуа, дрожа от страха:
— Босс, нам не спрятаться ли?
— Прятаться? — протянул Диэ Сяохуа. — Зачем?
— Старший господин Се ради вас поехал в столицу с его высочеством! — жалобно завыли мальчишки. — Старый господин Се с нас шкуру спустит! Как нам с Се-семьёй тягаться!
Диэ Сяохуа отвёл взгляд:
— Вы всё ещё думаете, что старший господин Се едет в столицу ради меня?
В его голосе прозвучала лёгкая горечь, словно одинокая тень под яркими фонарями праздника.
Мальчики недоумевали:
— Его высочество и босс же хотели проверить, на что пойдёт старший господин Се, и он пришёл вас спасать?
— Спасти меня можно было многими способами, — спокойно сказал Диэ Сяохуа. — Но только поездка в столицу сейчас идёт на пользу семье Се.
Мальчики начали понимать.
— Его высочество седьмой царевич любит юношей, но никогда не принуждает. В столице желающих разделить с ним ложе — как рыбы в реке, среди них немало сыновей учёных и знатных семейств. Даже старший господин Тан из рода Чанъсунь уже готов, но его высочество не захотел. Старший господин Се тоже согласен, но сохраняет лицо — я идеальный предлог, чтобы он «нехотя» согласился, получив взамен обещание покровительства для своей семьи и сохранив собственное достоинство. Они ещё благодарить меня будут! Неужели вы этого не видите? Учитесь лучше, а то продадут вас — и не поймёте, как погибли.
Мальчики ахнули:
— Старший господин Се такой человек? Кто бы мог подумать! Босс, вы давно знали?
— Я тоже… — голос Диэ Сяохуа стал тише, — …иду шаг за шагом, как получается.
Мальчики замолчали, помогли ему сесть на коня и двинулись обратно в Цзиньчэн. Проехав немного, не удержались и зашептались:
— Кто бы мог подумать, что старший господин Се такой же, как мы! Теперь понятно.
— А его высочество, такой грозный, оказывается, беззубый тигр! Не смог съесть нашего босса, вот и цепляется за старшего господина Се!
— Все эти знатные господа — один к одному! Где найти хоть одного с настоящей стойкостью и мужеством?
— Может, и есть, да нам не достаётся.
— А наш босс…
— Тс-с!
Они боялись, что Диэ Сяохуа огорчится, и тайком взглянули на него. Он сидел в седле, прикрыв глаза, будто погружённый в медитацию.
Се Сяохэн один держал семью на плаву.
Юнькэ сбежал, Юньцзянь, говорят, уехал в столицу, семья префекта, похоже, хочет разорвать помолвку — каждая новость могла сломить старую госпожу. Но Се Сяохэн лишь сказал:
— Пока я здесь! Не спрашивайте подробностей — ждите.
Все наконец успокоились.
Вернувшись в даосский храм, Шанъэр резала красную бумагу, то ли делая вытынанки, то ли просто марая бумагу. Увидев Се Сяохэна, она весело улыбнулась:
— Дедушка ошибся в расчётах.
— О? — отозвался он.
— Того, кто украл кулон и потребовал выкуп, вы сначала заподозрили в старшем и пятом братьях, особенно в пятом. У него действительно были крупные суммы с сомнительным происхождением, и вы их обнаружили. Но потом он глупо проиграл все деньги, полученные от коррупции в поместьях, в азартных играх, из-за чего сестра Хуэй его шантажировала, испортив репутацию сестре Хуа, и отец велел его выпороть до полусмерти. Вы решили, что он не опасен, и сосредоточились на старшем брате. А он тем временем подкупил тех, кто должен был его бить, и, притворяясь, что выздоравливает, тихо всё подготовил и сбежал! Обвёл вас вокруг пальца.
— Это ты сама себя обвела, — поправил Се Сяохэн.
Шанъэр на миг замерла с ножницами в руке.
— Ты станешь самостоятельной особой, принимающей решения, распоряжающейся жизнями и смертями. Иначе не удержать милость императора во дворце. Всё, что знаю я, знаешь и ты — я ничего не скрываю. А то, чего я не знаю, ты должна выяснить сама, разработать стратегию и одержать победу. Ты не справилась — значит, проиграла. Если во дворце ты проиграешь, станешь винить деда? Даже если я возьму вину на себя — поможет ли это?
Шанъэр помолчала, положила ножницы и почтительно поклонилась:
— Внучка принимает наставление.
— Что ты вырезала? — спросил Се Сяохэн, глядя на сложенный лист с множеством надрезов.
Шанъэр развернула бумагу. Хаотичные линии не складывались ни в какой узор:
— Это отражение моего душевного состояния.
— А каким оно должно быть? — продолжил он.
— Вот так, — Шанъэр достала из книги аккуратно вырезанную пару мандаринок, — чтобы подарить четвёртой сестре на свадебный сундук.
Се Сяохэн остался невозмутим:
— Свадьба твоей сестры под угрозой.
— Да, — Шанъэр поняла, что это испытание. — Но теперь, когда старший брат уехал в столицу, препятствий больше нет.
Се Сяохэн вздохнул:
— Ты не презираешь своего старшего брата?
— Нет, — искренне ответила она. — Хотя мужчины и женщины имеют разные роли, но если на дом нападут разбойники, а останутся только женщины, им придётся взяться за оружие. Так же и в спальне или в уединённой комнате: если туда могут пойти только мужчины, они обязаны пойти. Стихия служит семье — так же, как сестра Ши, я и старший брат. В этом нет различия.
Она задумалась:
— Дедушка, знаете ли вы, что в самые тяжёлые времена, когда я была на улице, ради одной ложки грязной чечевичной похлёбки я готова была сделать всё, что угодно.
Се Сяохэн погладил её по голове:
— Я слишком поздно тебя спас.
— По сравнению со многими — очень рано, — в её кокетстве чувствовалась стальная решимость. — Благодаря семье Се я выбралась из ада. Я не позволю дому Се пасть. Дедушка, позвольте мне самой найти пятого брата и вернуть его!
Се Сяохэн спросил:
— Зачем его возвращать?
— Он наделал столько бед! — возмутилась Шанъэр. — Разве вы простите ему?
— Какие беды он наделал? — уточнил он.
Шанъэр фыркнула:
— Во-первых, подслушал семейные тайны, украл нефритовый кулон, который я должна была отнести во дворец как знак доверия четвёртому принцу, и оклеветал Минчжу, из-за чего та погибла. Во-вторых, вымогал деньги у семьи. В-третьих, устроил тайное пари в азартной игре: проиграл все ставки в открытой игре, но поставил на победу соперника в тайной — и сорвал весь городской банк! Вы узнали об этом только после его бегства. Если бы правда всплыла, семье Се в Цзиньчэне не жить! В-четвёртых, сбежал и увёл с собой людей, из-за чего репутация семьи пострадала: сначала помолвка четвёртой сестры, потом лицо сестры Ши во дворце, и даже моё поступление во дворец под угрозой! Разве этого мало?
— Кулон он вернул, я отдал его тебе, — напомнил Се Сяохэн. — Погибшего не вернёшь, репутацию не вернёшь, даже если он вернётся. Приведёшь его — заставишь лишь выплюнуть крупную сумму.
— А такая сумма — не важна? — проворчала Шанъэр.
— На что он её потратит? — терпеливо спросил дед.
— На бегство! — воскликнула она. — Вне дома везде нужны деньги! С полными карманами веселее!
— А ты бы бросила статус пятого молодого господина семьи Се и уехала бы с этими деньгами? — спросил он.
Шанъэр замерла:
— Нет. Этого хватит на время, но не на всю жизнь. Пятый молодой господин, пусть и от наложницы, всё равно пятый господин. А сбежав, надо прятаться, бояться погони, и этих денег надолго не хватит… Ой!
Се Сяохэн ждал.
— Эти деньги — не для развлечений, а стартовый капитал! — воскликнула она, наконец поняв.
Се Сяохэн едва заметно улыбнулся.
http://bllate.org/book/3187/352300
Готово:
